第41話 小鳥は巣に帰る
ラウレンツの先導のもと、リィリエは禁忌の森を駆けた。
いくつかの夜を越え、暗い樹海を突き進む。恐れはなかった。リィリエはこの森で、ラウレンツと過ごしていたのだから。
彼と共にいるからか、森はどこまでも静かだった。魔物にも出会わない。
わずかなほの灯りに浮かび上がる糸杉の群れ、人間たちが暮らす世界では見たことのない花や植物、蜥蜴や鳥のすがたが目に映る。乳白色の霧がたなびき、耳にはかすかな虫の音と鳥の声。色彩が抜け落ちた世界には、永遠とも思える静けさが満ちている。
心がはやるたびに、リィリエは深い呼吸を繰り返した。長い年月、百年の時を経ても、森は変わらず、ただそこに在りつづけている。そのことが彼女の心を落ち着けた。人間の世界しか知らなかった頃には、あんなに恐ろしかった森なのに。
ここは異形の魔物が住まう、不可侵の森だと言い聞かされて育った。魔物が飢餓期に苦しんでいることも、狩人の存在も、狩人たちが暮らす箱庭のことも、何も知らずに生きてきた。──ラウレンツに攫われるまでは。
ラウレンツは森を旅するあいだ、かいがいしくリィリエの世話を焼いた。果物や魚を摂って彼女に与え、夜には彼女が居心地良く眠れる寝床を探した。リィリエが焚いた火の側で夜番をして──そして、けっしてリィリエの前ではそんなそぶりを見せなかったが、彼女が眠ったあと、彼は密かな苦悶の声を漏らしていた。
──〝おそらくあなたの右腕一本では、魔物の腹は満たされないでしょう〟
ハイネの声がリィリエの脳裏によみがえる。
リィリエは眠ったふりをしながら、息を殺して、ラウレンツの苦痛がすこしでも軽くなるよう、祈り続けた。
数日ののち、ラウレンツとリィリエは森を抜けた。
彼が案内してくれたのは、草が生い茂る荒れた土地だった。白く乾いた草が風にそよいで、寂しい葉擦れの音を立てる。
リィリエが視線を落としながら歩き、やがて立ち止まり、遠い景色を仰ぐ。
「あの丘陵の線……いつも見ていたリンデの木は、ずいぶん大きくなったけれど…………」
リィリエの言葉が風に流れていく。彼女は白金の髪をなびかせながら、ラウレンツに向きなおった。
「……本当に百年前に焼け落ちてしまったのね」
今彼女が立っているのは、彼女の生家があった場所だ。
ここに建っていた小さな家、その出口扉を開けるといつも目にした思い出の景色が、リィリエが現実で見ている景色と重なる。
なだらかな丘陵と大きな木を臨める、シグリの村。今はもう、灰すら残ってはいないけれど……。
「──行きましょう」
未練を振りきるように、リィリエは白い外套をはためかせて踵を返し、その場をあとにした。
二人は丘を登る。リィリエが幼い頃、かみさまの教えを乞うために、嬉々として通っていた道だ。その道が、今は長く険しく感じる。磔刑のために十字架を背負い、ゴルゴダの丘まで苦難の道を歩いた御子を、リィリエは思い浮かべた。
やがて二人は教会堂の門扉へと辿り着く。
ラウレンツはリィリエを見た。それから彼女のほそい手をすくいとり、励ますように軽く握る。そこで初めて、手の震えを自覚したリィリエは、大きく息を吸って吐き、決意を固めるようにラウレンツの手を握り返した。
扉金具の輪を数度、門扉へと打ちつける。鈍い音が響く。二人は手を握り合ったまま、もう片方の手で共に扉を押しあけた。蝶番が軋む音がして、目の前に石造りの身廊がひらかれる。
リィリエは踵を鳴らして、祭壇への道を進んだ。ラウレンツもあとに続く。
「──おかえりなさい」
とつぜん響いた声に、リィリエとラウレンツは足を止めた。
しばらくして、黒い祭服の上に白の長衣を着た人が、祭壇の脇にある扉から姿を現す。
「……ハイネ神父さま」
年若くうつくしい神父に、リィリエは呼びかけた。
ハイネはにこりと笑って、白雪色の長い髪を揺らしながら、ゆっくりと祭壇へと歩み寄る。
「私はずっとあなたの帰りを待っていました。また共に暮らせる日が来るのを楽しみにしていました。……けれど私が待っていたのは、狩人として運命の相手を倒し、使命を果たしたリィリエです」
彼の靴音が止まる。祭壇の前でリィリエと向かい合ったハイネは、まるで不出来な幼子を諭すように、小首を傾げながら尋ねた。
「どうして魔物を狩らないのですか、リィリエ。隣の魔物は、あなたの運命の相手でしょう」
「……ラウはわたしの大切な魔物です」
リィリエの答えに、ハイネは目を見開いた。
「それより神父さま。ここに来る前に、わたしはシグリの村に行きました。正確には、シグリの村の跡地に」
リィリエはそこで言葉を切った。ハイネの反応を待っていると、やがて彼は静かに嘆息する。
「……ああ、見てしまったのですね。せっかく旅立ち前の夜に、あなたは我慢したのに」
あまりに穏やかなハイネの物言いに、リィリエの肌が粟立った。
──そうだ。森に旅立つ前夜、眠れずに厨房に行ったとき、ハイネもまた厨房に来た。あの時は偶然だと思ったけれど、リィリエがシグリの村がないことに気づかないよう、ずっと様子を窺っていたのだとしたら。
「どうしてわたしを騙したんですか……！」
「騙す？ 心外です、リィリエ。私はあなたの狩人としての道行きに、余計な懸念を加えたくなかっただけなのですから。私が真実を話せば、あなたは運命の相手狩りどころではなくなるでしょう」
激高したリィリエに、ハイネのやわらかな声が被さる。
「……神父さまはそんなに魔物が憎いのですか？」
ぽつりと尋ねると、ハイネの動きが止まった。
「どうしてそこまでして、わたしにラウを狩らせたいのですか……！」
リィリエが震える声で訴える。
ハイネは一瞬戸惑いの表情を見せたが、強くまたたいて、いつもの笑顔をかたち作った。
「──私はね、リィリエ。昔、大切な人を魔物に殺されました。だから魔物が憎い。魔物は私たち人間からあらゆるものを奪う。愛も、ぬくもりも、命も。すべてを」
ハイネが祭壇を手のひらで撫で、リィリエたちの立つ身廊へと歩み寄る。
「魔物は神に愛されていない。呪われている。そして、私たちからすべてを奪う生き物です。その魔物がどういった甘言であなたを騙したのかは知りませんが……目を覚ましなさい、リィリエ。狩人とは神の使いである使徒から、魔物を狩る使命を受けた者なのですよ」
ハイネの瞳が鋭くラウレンツを射った。
リィリエは身を乗りだしてハイネの視線を遮り、かぶりを振る。
「……残念です」
ハイネが静かに微笑んだ。
堂内に鋭い金属音が響き渡る。長い余韻がリブ・ヴォールト天井に谺して、天へと吸い込まれてゆく。
磨き抜かれた石の身廊に映る、金属の閃き。その虚像の上にあるのは、ラウレンツをかばうように大鎌を振りかざしたリィリエと、腸から何本もの矛や剣、斧を突き出したハイネの武器が交わる光景。
「……いつ気づいたのですか？」
ハイネが涼しい顔で一歩、リィリエへと歩み寄る。必然的に彼の腸から出た武器がリィリエへと近づく。金属が軋む音がして、彼女は大鎌に力を込めた。
「アンゼルムさまが気づかせてくれました。約百年前に焼け落ちたシグリの村……わたしと神父さまはそこで暮らしていた。わたしが大怪我を負って眠っている間に、百年の時が流れているのだとしたら……長い時を生きられる方法を、わたしはそれしか知りません」
リィリエは歯を食いしばって、素早く身を引いた。その刹那に襲いかかった数多の武器を、大鎌の一薙ぎで弾き返す。
リィリエは体勢を整えて、まっすぐに武器を構えなおした。かつての恩師、父のように兄のように慕い、彼女を狩人の道に導いてくれた、ハイネに向けて。
彼女の唇が、真実に触れる。
「ハイネ神父さま。──あなたも狩人なのでしょう？」
