第40話 信念に殉じよ
風に舞う雪が、視界を白く煙らせる。リィリエが彼女の向かいに立つ四人──アンゼルムとジゼル、ルカとリヒトを見つめている。
張りつめた空気が場を支配するなか、重い沈黙を破ったのは、アンゼルムだった。
「……ひとつ、君に聞かせてほしい」
アンゼルムが積雪を踏んで、リィリエに一歩近づく。
「君にとって、隣にいる魔物……運命の相手はどんな存在なんだい？」
動揺が場に広がる。ルカが舌打ちをして、アンゼルムに文句を言おうとしたが、ジゼルは彼女の外套を握ってそれを止めた。
ジゼルは、リィリエをまっすぐに見つめる。
ジゼルも知りたかった。今のリィリエの胸の裡を。
「ラウは……ラウレンツは、わたしの大切な魔物です」
そこでリィリエは一度言葉を切り、身を乗りだした。
「魔物には飢餓期があります。それは森の草花や木の実、魚や小動物を糧としている魔物が、どうしても人を食べたくなる呪い。わたしはハイネ神父にそう教わりました。でも、ラウは人を食べたくないと苦しんでいた……」
皆の視線が、リィリエの隣に立つ魔物に集まる。
人とは違う、黒く硬い毛に覆われた、異形の魔物。
「ラウはわたしを攫ったけれど、わたしを食べようとはしなかった。ラウはわたしにかみさまの話を乞った。洗礼を受けて、名前を貰い、字を学び、聖書をひもといて、わたしとともに祈った。わたしが身を捧げるまで、ラウは自分の腕を噛んでまで、飢餓に抗った」
「魔物が……信仰を……？」
リヒトが戸惑いを露わにした。その声に応じるように、魔物は首に手をやり、そこに掛かった小さな銀の鎖をたぐった。
鎖の先端に下がった十字架が、雪の白を反射してきらめく。
「……ラウ、だったかな。君は人の言葉が分かるのかい？」
「──ああ」
アンゼルムの淡々とした問いかけに、今までずっと黙っていた魔物が応えた。
ルカとリヒトが驚いて、身を硬くするさまが伝わってくる。反面、アンゼルムとジゼルの表情は動かなかった。ジゼルの脳裏に、マルギットの面影がよみがえる。
──そうか。ジゼルは唐突に理解した。狩人になって数年の自分ですら、マルギットのような魔物に出会ったのだ。アンゼルムはきっと……。
「人の言葉を話したり、人のすがたになれる魔物を、お前は俺以外にも知っているんだな」
ジゼルの想いを代弁するように、魔物がつぶやいた。
アンゼルムはうなずく。
「……うん。遠い昔に会ったんだ。もっとも彼女が何を考えていたのか、僕はあのとき聞けなかったけど」
「……ふざけるな」
突然、地を這うような声が空気を裂いた。
ルカが肩を震わせて、魔物に向かって牙を剥く。
「ふざけるな！ 魔物が信仰を持ってるだと！？ どうせ小賢しい知恵を持った大型の魔物が、私たちを欺くために騙った作り話だろう！」
「嘘じゃないわ！」
リィリエが声を上げる。ルカの鋭い視線がリィリエへと移った。
「魔物をかばうのかリィリエ！ お前は狩人だろう！？ 狩人は魔物を狩るための存在だ！ 私たち魔導騎士と同じ……！ 魔物は呪われた存在だ。私たち人間が、どれだけ魔物に苦しめられてきたと思ってる……！」
ルカの叫びに、ジゼルの左肢が痛みを訴えた。
食いちぎられた左足。狩人になったジゼルが狩り殺すまで人を襲っていた、ジゼルの醜悪な運命の相手──
「……そうよ。ルカの言う通り、魔物は人を襲う存在だわ」
リィリエが静かなつぶやきを落とす。
「──でも。魔物とわたしたち人と、どこが違うの？」
彼女は顔を上げてルカを見据えた。透き通る琥珀色のまなざしで。
「魔物も人も、食べなければ生きられない。わたしたちは家畜を、魔物は人を。大きな種族の括りのなかには、いろんな性質のものがいて、そのなかには愚かなものも、尊いものもいる。魔物とわたしたちは同じなのよ。魔物も人も、ひとしくかみさまが創られた生き物だわ」
「……リィリエ、撤回して。それは神を侮辱する言葉だ」
「かみさまはすべてのものに、赦しを与えてくださるはずよ……！」
リヒトの静かな怒りに、リィリエは悲痛な声で応じた。
「わたしはわたしの目で見てきたことを信じる。魔物は呪われた生き物なんかじゃない」
「……もういい。そこをどけ、リィリエ」
ルカが右腕を三日月斧に変える。
リィリエはかぶりを振って、大鎌を構えた。
「君がいくら御託を並べたところで、魔物と人間は共に生きられない存在だよ。魔物は呪われている。使徒が人間に種子を授けて、狩人へと変えるのがその証拠さ」
リヒトも鎚矛を具現化させた。
ルカはリィリエに三日月斧を向ける。
「魔物狩りをさだめられた狩人が、敵である魔物をかばうなら、それはもう狩人じゃない。……ただ力を持って、人間を傷つけるものだ！」
白い光が散った。
リィリエの大鎌が、二人の魔導騎士の武器を受け止める。二人分の力で押さえつけられ、膝を震わせるリィリエの前に、魔物が躍り出た。鋭い爪で、魔導騎士の武器をすくい上げるように跳ね返す。
魔導騎士たちがよろめき、たたらを踏んだ。魔物は追撃しなかった。
「魔物と人が殺しあうほかにも、道はあるはずよ。わたしはそれを探したい……！」
リィリエは再び大鎌を構えた。
体勢を立て直したルカが「綺麗ごとを」と嘲笑する。
「そこをどけ、リィリエ。お前を惑わせた魔物を殺して、目を覚ましてやる」
「ラウはわたしにとって、大切な魔物なの。傷つけさせない。もう二度と、ラウの手を離さないわ」
ルカとリィリエは互いの間合いに踏みこみ、武器を振りかざした。しかしその間際、リヒトの鎚矛が一足早く、リィリエの脇腹めがけて繰り出される。
攻撃を避けたリィリエの身体が傾ぐ。ルカの三日月斧がリィリエめがけて落ちる。魔物がその手で三日月斧の柄を握って、ルカの攻撃を受け止めた。リヒトの鎚矛の二撃目が、魔物に襲いかかる──
高い金属音が鳴り響いた。
ルカとリヒトが弾き飛ばされて、後方に跳ぶ。
「……いいんですか？ アンゼルムさま」
騎槍を具現化させて、魔導騎士たちの武器を薙ぎ払ったジゼルは、隣に立つ男に尋ねた。まるで束ねた髪を操るように、頸からしなる鞭で、魔導騎士の手首を拘束したアンゼルムが、普段と変わらない涼やかな声で応える。
「それはこっちの台詞だよ、ジゼル。そもそも君は養生中のはずじゃなかったっけ？」
「一番の踊り手はたとえ足を痛めても、最高の踊りを見せるものですから」
そう嘯いて、継ぎ接ぎだらけの騎槍を指で撫で上げる。
身体の内側からミシミシと骨が軋むような音がして、神経が痛みを訴えて、鋭く脳を突き刺す。また肢が砕けて激痛に襲われる予感に、冷や汗が流れる。けれど、膝を折るのはこの戦いの幕が閉じてから──ジゼルは今、そう決めた。
「ジゼル、アンゼルム……どういうつもりだ」
ルカが手首を拘束されてなお、三日月斧となった右腕を構えながら尋ねた。リヒトも同じように臨戦体勢をとっている。
……狩人の持っていた種子を、人工的に植えられた魔導騎士たち。彼らは自ら望んで、魔物を狩る武器になることを選んだ。魔物狩りが、彼らの存在意義なのだ。けれど。
「この二百年で、不毛ないたちごっこに飽き飽きしてたんだ。連綿と続く不幸を断ち切る可能性をリィリエが握っているなら、僕はそれを助けたい」
アンゼルムの言葉にジゼルはうなずいた。
「ハイネ神父という方に、あなたの出自を問うのでしょう？ 行きなさい、リィリエ。そうしてすべてが終わったら……またこの箱庭に戻ってきて、あなたと魔物の話を聞かせて頂戴」
そう言い切って、騎槍を構える。
リィリエが息を飲む音が、ジゼルの耳に届いた。
「でも……ジゼル……あなた、左肢を負傷しているのに」
──ああ、そういうところは変わっていないのね、リィリエ。
ジゼルの唇が自然とほころぶ。箱庭で共に過ごしたあたたかな思い出がよみがえる。
「……私なら、心配なくてよ？ この箱庭で、アンゼルムさまに次いで優秀な狩人だもの」
ジゼルはいつか彼女と交わした台詞をなぞらえた。
「行きなさい、リィリエ」
アンゼルムもリィリエに呼びかけた。
「これは庭長としてではなく、ただのアンゼルムとして言わせてもらう。ハイネ神父に会って真実を明らかにしておいで。それが、この箱庭で君と暮らした僕とジゼルの願いだ。それと、君が百年前に滅びたシグリの村から来たという記憶が正しいなら……ハイネ神父はおそらく──」
続けて彼の口から出た言葉に、リィリエは目を見張った。
彼女はしばらく動揺していたが、やがて唇を噛んで深くうなずいた。リィリエはアンゼルムに青い輝石を託して、迷いを振り切るように、その場を飛び立つ。
「リィリエをよろしくね？ きちんと守ってさしあげて」
「……ああ。命に代えても」
そうジゼルに言い残して、魔物もリィリエのあとを追った。
塀に備えつけられた門扉を押しあけて、リィリエたちが箱庭を去る。そのすがたを見ていた魔導騎士二人が、彼女らを追いかけようと身を捩った。
アンゼルムは鞭を巧みに操り、二人の動きを封じ込める。
「……流石ですわね。現役を退いた今も、武器の扱いに衰えがない」
「うーん……。とはいえ、ずっと二人を拘束しておくのは無理がある」
「私が武器を無効化しましょう」
「あまり手荒なことはしないでくれよ。特にルカには」
「アンゼルムさまったら、本当にルカがお気に召してらっしゃるのね？」
「ああ、面差しがよく似ているからね。僕の姉に」
突然の告白に面食らい、ジゼルは状況を忘れてアンゼルムの顔を見る。彼はいつもと同じ、飄々としたまなざしを魔導騎士二人に投げていた。
思わず笑みがこぼれる。笑い声を立てるジゼルに、アンゼルムは視線を向けた。
「……君はいいのかい？ 僕がいくらサリカに良い報告をしたとしても、このできごとは魔導騎士たちの口からみんなに広がるだろう。噂はやがて君の母上のもとにも届く。君を認めて、屋敷に戻るよう声を掛けるどころか……」
「アンゼルムさま、リィリエの凛々しいすがたをごらんになって？ 謙虚で引っ込み思案で、自分の考えをなかなか表せなかったあの子が、自分の意志を貫いたすがたを」
彼の言葉をさえぎって、ジゼルが尋ねる。
ややあって、アンゼルムは頷いた。感慨に耽るような表情で。
アンゼルムの顏を見て、ジゼルは満足げに吐息をこぼし、魔導騎士たちに向きなおる。アンゼルムの鞭の軛から逃れようともがく、ルカとリヒトを双眼に映して、高らかに騎槍を振り上げて、飛翔の体勢をとる。
「──いつまでもうずくまって母の迎えを待つような、臆病な子どもでいたくないと思ったんです。私もリィリエに倣って羽ばたかないと。私の足で、私が望むところへ」
ふたつくくりの黒髪が風にひるがえった。彼女の唇に気高い微笑みが宿る。
罅だらけの騎槍が、燃える炎を照らし返して、輝いた。
