第37話 こいねがう夜
朧がかった片割れ月が滲んでいる。
ラウレンツは洞のそばで天を仰いで、淡い月光の恩恵に目を細めた。
あれから飢餓期の発作は起こっていない。空腹は常に身の裡にたゆたっていたが、あの時の衝動に比べたら、随分と楽なものだと思う。
いつものように木の実や小動物、魚などを食んで空腹をごまかし、聖書をくりかえし読み、昼夜が繰り返されるのを眺める日々。
最後の別れから数日が経った今も、折にふれてリィリエの面影が鮮やかによみがえる。白い月を眺めているときに。あの湖畔に立ち寄ったときに。白く清らな百合を目にした時に……。
──今夜はもう、眠ろう。
まなうらに浮かぶ少女のまぼろしに、魔物はかぶりを振って、洞へと向かった。
数歩歩いて、背後で立ったわずかな物音に立ち止まる。腐葉土をにじる軽い足音だと気づいて、不安と浅ましい期待がないまぜになり、ラウレンツはその音の正体を確かめようと、振り返った。
強い感情が胸を突く。
白い服のあちこちを土で汚し、下草に切られたのか、足に無数の赤い傷をつくり、白金の髪を乱し、疲労のにじんだ顔で、それでもラウレンツのすがたを見て微笑む、リィリエがそこに立っていた。
「……なぜ」
彼はうわごとのように声を漏らした。それから、彼女がラウレンツの護衛もなしに、森のなかを歩いてきたのだと気づいて、震えがはしる。恐れと怒りが、彼の喉を震わせた。
「どうしてここに来たんだ……！」
「もう村には戻らないわ」
彼女は穏やかにつぶやいた。
「身の回りのことをすませて、心のなかで家族にお別れを告げてきたの。夕暮れ時に水汲みへ行って、そのまま途中で抜け出してきたわ。また妖精に攫われたと、そう思ってくれるといいのだけれど……」
リィリエはそこで言葉を切り、彼に向かって両腕を広げる。
「ラウ」
名前を呼んでもラウレンツが動かないのを見ると、彼女は自ら彼のそばへと歩み寄り、その腕で魔物をそっと抱擁した。
「……やめてくれ」
ラウレンツの声が揺らぐ。リィリエは彼の言葉に構わず、ラウレンツを抱きしめたまま、黒くて硬い毛並みを撫でた。
硬く縛っていたラウレンツの心が、溶けそうになる。
「駄目だ、リィリエ。頼む……俺は、お前を食べたくないんだ」
「……いいの」
裏返って引きつったラウレンツの声を、彼女はやさしく受け入れた。身体を離して、彼の真紅の瞳を覗き込む。
「いいの、ラウ。わたしを食べて。──そうしたら、ラウはあんなに苦しまなくてすむのでしょう？」
ラウレンツはぞっと肌を粟立てた。
大きくかぶりを振って拒む。するとリィリエは、しばらく迷うそぶりを見せて、まつげを伏せて視線を落とした。
「わたしね……できそこないなの。生まれつき心臓や肺が小さくて、不完全なんだって」
突然の告白に、ラウレンツは驚いて視線を上げる。
「不完全だから、うまく走れないし、踊れない。成人する十五の年まで生きられないって、お父さんとお母さんが話していたのを、わたし小さい頃に聞いちゃったの。今のわたしは十四で……もう、そんなに長くないんだと思う」
彼女は微笑むために唇を曲げて──今にも泣きそうな顔になる。
「だからね、ラウに攫われたって知ったとき、怖かったけれど、ああこれはかみさまの思し召しなんだ、って分かったの。わたしの命が無駄にならないように、わたしを必要としてくれるところへ、かみさまが導いてくれたんだって……」
「……リィリエ」
「ラウは嫌だと思うかもしれない。でも、人も魔物も、食べなくちゃ生きられない。これは生き物がみんな同じ重さで持つ、原罪なの。あなたの罪は赦されるわ」
「リィリエ！」
ラウレンツは彼女を抱きしめた。
その勢いに、彼女の白金の髪が弧を描く。さらさらと広がって月下に輝き、まばゆい光でリィリエの目ににじんでいた涙を暴いた。
「なんで……なんでそんなことを言うんだ！ 俺は何度もかみさまに祈った。お前だけは、どうか幸せになれるようにと。かみさまはすべての行いを見ているのだろう。お前みたいな人間が、しあわせになれないはずがない……！」
「……しあわせよ？」
声を枯らして言い募る彼の背に、リィリエは震える手を添えた。
「わたしはしあわせだった。後悔なんて何もない。シグリの村に産まれたことも、可愛い弟妹に恵まれたことも、お父さんとお母さんに大事に育ててもらったことも……ラウに出会えたことも」
リィリエが微笑む。瞬間、身の毛立つ感覚を覚えて、ラウレンツは彼女から身体を引きはなした。
「ラウ、大好きよ」
そう囁く彼女の手には、抜身のナイフが握られていた。ラウレンツの目が銀の輝きに眩む。彼女の手が弧を描いた。
生々しい音がして、リィリエの喉から鮮血がほとばしる。
〇
彼女は血に濡れていた。
朧がかった片割れ月が滲む夜。あたりには黒い糸杉の群れが広がり、そのあわいには乳白色の濃霧が立ち込めている。濡れそぼった空気に溶けた、木々の匂いが清冽な森。
森の片隅、朽ちかけた落ち葉の上に、一滴、また一滴と垂れているのは、まだあたたかなリィリエの血だった。その血は彼女のまろやかな首すじから次々とあふれ、かぼそい鎖骨を流れ、白い服を赤く汚しながら、体の輪郭をつたい、つまさきをうるませて、珠となってしたたり落ちている。
ラウレンツはリィリエを両手でつかんで、宙吊りにしていた。血の匂いに欲望を引き出されて、彼は荒い息を吐いている。頤の間から鋭い牙が覗く。
それでも彼がリィリエの首すじに喰いつかないのは、必死で欲望に抗っているからだ。喉の奥で岩を転がすように唸りながら──彼の大きな体のなかで、理性と本能が激しく争う。
「ねえ」
首から血を流しながら、リィリエがラウレンツに囁く。
「お願い……もうこれ以上、苦しめないで」
リィリエの言葉が苦しげな吐息にかすれる。哀願と共に差し出したほそい指先が、ラウレンツに届く。
はやく食べてと哀願するその手を避けて、ラウレンツは赤い眼をすがめて彼女を見た。
リィリエを食べたくない。
彼女には生きていてほしい。
たとえこの身が朽ち果てても、彼女のさいわいを望むものでありたいのに……。
ラウレンツの鋭いまなざしを受けて、しかし彼女は唇で弧を描き、胡乱になった目をやわらかく細めた。微笑まれて、胸がねじ切られるような痛みを覚える。
──リィリエは、俺に生きていてほしいんだ。
一陣の風が薄雲を払い、ひときわ明るい月光が、地上のありとあらゆるものの輪郭を暴いた。風にはかなく惑っていた消えかけの火が、煽られた拍子に大きく燃え立つのに似た輝きで、リィリエの瞳が透明にきらめく。彼を魅了する輝きで。
彼女の唇が開いて、あまやかな囁きが漏れる。
「わたしを──たべて」
ラウレンツの喉から雄叫びがほとばしった。
リィリエの肩に牙がめり込む。強靭な顎が、うすい肉と骨を砕いていく。
痙攣した彼女の体から、血がごぽりとこぼれ、ぼつぼつと土に落ちて埋もれる不協和音が響いて──彼の目に小さな銀の輝きが映った。彼女の首にかかった小さな鎖、その先に下がったロザリオが放つ光……。
「あ……」
彼の目の焦点が定まる。
彼女に深々と牙を立てていることに気づいて、彼は頤を開いた。血と肉がこすれる粘ついた音がする。
「あ……ああ、リィリエ……！」
血まみれになったリィリエからの返事はなかった。
ラウレンツは彼女を強く抱いて、止血を試みながら森を駆ける。
森の出口へと近づくにつれて、複数の赤い火が、煌々と灯るさまが見えた。森狩りだ。夕刻にすがたをくらましたリィリエを、村の者たちが探している。ラウレンツはその灯りを目指して、土を蹴った。
木々を抜けると一気に視界が開けた。数多の炎が、彼の目をくらませる。
「魔物だ」視野が戻らないラウレンツの耳を、悲鳴めいた台詞が劈いた。
「魔物だ！」「リィリエがいる！」「血が……！」「矢を射れ！」「炎をこっちに！」
人間たちの怒号が降りかかる。彼はほっと息をつき、安堵した。
──きっとこの人間たちが、リィリエを助けてくれる。
彼の想いは激痛に断ち切られた。人間たちの放った弓矢が、彼の腕に次々と突き刺さる。人間たちの口から高揚した声が上がる。ラウレンツは脂汗をにじませながら、リィリエをそっと慎重に、土の上へと横たえた。
一足飛びに森の深くへと戻る。魔物を射って昂ぶった人間たちが、彼の後を追う。
矢が何度も身体を掠めた。ラウレンツは森を駆けながら月を仰ぐ。
──かみさま。もし俺のようなものの言葉にも、耳を傾けてくださるなら、どうか願いを聞いてください。
どうか、リィリエの傷を綺麗に癒やしてあげてください。どうか彼女をそばにお召しになるのを、もっと先伸ばしにしてください。お願いです……。
森は、その闇で魔物を抱きとめ、気配を断ち切った。
魔物を追うことを諦めた人間たちは、やがて火を掲げて森から去り、人の領域へと帰っていく。
あとには、何事もなかったかのように、森の木々が織り成す静寂が残る。
