第36話 抵抗
下弦の月が傾いて、夜空から隠れようとしている。
ほんのわずかでもいい、リィリエと別れる時を先延ばしにできたなら……。そう思っていたラウレンツだったが、あまりにも夜が深まってきたため、彼女を村に帰さなければと思いはじめる。
リィリエは、湖畔の芝生に横たわって眠っていた。踊り疲れてしまったのだろう。彼女のすぐそばで、すこやかな呼吸に耳を澄ませていたラウレンツは、改まった気持ちで彼女を眺めた。
ひと呼吸のたびに、ゆっくりと上下する細い身体。揺り起こしても大丈夫だろうか。リィリエの輪郭はあまりに華奢で、ひとつ間違えたら壊してしまいそうだと、いつも思う。
肌が白くてやわらかくて──そう、ほんのすこし爪を立てて力を入れてしまえば簡単に破れる──膚のしたに眠る彼女の肉は、どんな色をしているんだろう。血はどれだけ赤く、あまいだろうか……。
ラウレンツは我に返った。
（……今、俺は何を考えていた？）
湖畔から吹き寄せた風が、ラウレンツの頬をなぶった。思わず目を閉じる。
風が弱まったのを感じて目を開くと、リィリエの白金の髪が、黒い森のなかでひときわ明るく輝いて、さらさらと風になびいているさまが見えた。彼女の髪の匂いが鼻腔をくすぐる。
「……っ！？」
身の裡から湧き上がる衝動に、呼吸を奪われる。
人の匂いを吸って、身体が、血が、熱くなる。ラウレンツは砕けんばかりに歯を食いしばり、膝を突いて額を地面に擦りつけた。苦悶のあまり息すら満足にできない。全身から汗が噴き出る。身体の震えが止まらない。
腑が灼ける。渇いている。足りない。足りない足りない足りない──
（飢餓期の発作……！）
ラウレンツのなかで育って膨らんだ欲望が、彼を内側から喰い散らかしていく。以前、発作は嵐のようだと思っていたが、回を増すごとに酷くなり、今では狂風が身の裡で肉を抉りとっているようだ。
生きたまま、腹を焼き鏝で潰されるような責め苦がラウレンツを襲う。このまま狂うかもしれないという恐怖に駆られる。
これが、これから先、人間を食べるまで、何度でも繰り返される……。
「……かみ、さま」
息も絶え絶えの彼の口から、うめき声が漏れた。苦痛のあまり大きくわななく手を、押さえるように組み合わせ、硬く握って、祈りのかたちをとる。
「か、み、さま。いや、だ」
捻じ曲がった譫言に、隣で眠るリィリエが目を覚ました。身体を起こした彼女の動きに、ラウレンツの全神経が集中する。
それは捕食動物を目の前にした、肉食獣の本能。
「……ラウ？」
──戸惑う彼女のあまい声、そっと彼に触れる指先のやわらかさ。
「触るな！」
ラウレンツは全身でリィリエを拒絶した。びくりと彼女の指先が震える。しかし彼女は「苦しいの、ラウ？」と、彼の身体を揺り動かした。
鋭い打音が森に響く。ラウレンツに叩き飛ばされて芝生に転がったリィリエが、乱れた髪の隙間から、驚愕に見開いた目を覗かせた。
「離れ、ろ……俺、……リィ、リエ……喰い、たく、ない」
もうラウレンツには、この想いが声となっているのか、それとも心で思っているだけなのかも分からなかった。飢餓が身体をくまなく満たし、絶えることなく責め苛む。耐えきれずに土を掻きむしった爪が剥がれ、鋭い痛みが指先の神経を貫く。
ラウレンツは喉を潰さんばかりに咆哮した。
湖面が震え、森がざわめき、鳥や動物が鳴き声を上げて、逃げていく。
意志とはうらはらに、リィリエの身体に手が伸びる。
ラウレンツは自我のすべてを注いで、手を止めようと試みた。けれど腕の動きは止まらない。
ラウレンツの頤が割れて、鋭い歯があらわになる。彼は、自身の腕に牙をめり込ませた。
激痛が脳を揺さぶり、血があふれ、狂った唸り声が上がる。鉄錆の味と匂いが口内を穿つ。傷口が灼けて心臓が強く脈打つ。激痛が身体の隅々にまで行き渡り──やっと腕の動きが止まる。
「逃げ、ろ」
血を浴びながら、ラウレンツは息も絶え絶えにつぶやいた。
視界がぼやける。白金と白、薄灰色の靄としてしか、彼女のすがたを捉えられない。
どうか、逃げてくれ。
俺のことなど、見捨ててくれ。お願いだ。
誰よりも何よりも大切な、リィリエ。
〇
雫が落ちる澄んだ音が広がる。慣れ親しんだ響きを耳にして、ラウレンツの意識が次第にはっきりとしてきた。起き上がろうと手を突くと、腕に鋭い痛みが走る。痛んだ箇所を見ると、血濡れの布切れが巻かれていた。
一瞬身を硬くして、激しい飢餓感が鳴りを潜めていると気づいて、息を吐く。
「……どうして逃げなかった」
彼は横たわったたまま尋ねた。
「──どうしてって聞きたいのはわたしのほうよ」
ラウレンツの背後から、怒りと悲しみを孕んだ、途方にくれた声が返ってくる。
「あんなラウを置いて、逃げられるわけないじゃない。あの時、わたしが眠ってるあいだに何があったの？ 何があんなにラウを苦しめていたの？」
リィリエの今にも泣きだしそうな声が、ラウレンツの胸を締め上げた。
「お願い。ちゃんと話して。このままじゃわたし、ラウに何もしてあげられない」
悲痛な声の波紋が広がって、消えていく。洞にしんとした静けさが戻った。
「……何もしなくていい」
「ラウ」
「頼む。もう、この森には来ないでくれ」
「ラウ、どうして」
リィリエの声がすすり泣くものになる。その痛ましい響きに、懸命に抑えていたものがあふれ出た。
「──俺が魔物だからだ！ お前を食べたくて食べたくて仕方がないんだ！」
振り返って見た彼女は、石膏のように凍っていた。澄んだ琥珀の虹彩、そのまんなかにある瞳孔に、醜い魔物のすがたが映りこんでいることに気づいて、ラウレンツは嫌悪に顔をそむける。
「……魔物は人間を食べるまで飢餓に苦しみ続ける。だけど俺は……もう人間を殺したり、傷つけたりしたくない」
視界に彼女のすがたを入れないよう、ラウレンツはうつむいた。
「俺は、お前と一緒に埋葬したあの少年のように、何も殺めず、静かにかみさまのもとへ行きたい。でもお前がそばにいたら、その願いは叶わない。お前と一緒にいたら、きっと俺は本能に負けて、お前を食べてしまう……」
そこで言葉を切ると、ラウレンツは心を閉じてリィリエを抱き上げて、そのまま洞を出た。夜明け前の薄紫の空、夜露に濡れた森の匂い、それらすべてを振り払って、彼は森のなかを駆ける。
森の出口に辿り着くと、ラウレンツは足を止めた。リィリエの身体を草むらに下ろし、一瞥もくれずに背を向ける。
「ラウ」
リィリエがかぼそい声で、彼の名を呼んだ。
すがるような響きに、ラウレンツは硬く咢を噛みしめる。
「二度と森には来るな」
冷たい声だけを残して、彼は彼女のもとから立ち去った。
