第26話 小夜啼鳥と疑心
彼の懇願に、リィリエは言葉をなくした。
……聞き間違いではないだろうか？ だってそれは、かろうじて生きているカーティスを殺すということにほかならない。目を見開く彼女を見て、彼は唇を歪ませる。
「……これを、見て」
カーティスがリィリエの腕のなかで体を捩じり、血まみれの手で己の外套をめくった。
ひっ、とリィリエの喉の奥で悲鳴が漏れる。穴が開いた彼の胸の奥、たしかに潰れていたはずの心臓が──白い樹枝のような筋繊維に蔓延られ、補われて、動いている。
「使徒の種子は……最後まで、宿主である、狩人を守る」
醜い臓器を外套で覆って、カーティスは苦しげに言葉を紡いだ。
「けれど、致命傷を……治すことは、できない、んだ。死にかけの、狩人は、苦しみながら、ゆっくりと、死が、近づくのを、待たなければ、ならない」
種子に命を繋がれても、先に精神が壊れてしまう。
だから、その人がその人であるうちに、せめて尊厳のある死を。
──それがアンゼルムの箱庭にひっそりと伝わる、狩人の闇掟だという。
「僕も、ジゼルも、そうしてきた。……アラリカの、時には、きっと、ウルツが」
リィリエの脳裏に、アラリカの葬儀でエミリアに謝罪する、ウルツのすがたがよみがえる。──彼が苦しんでいたのは、アラリカを二度にわたって死に追いやったから。
「ジゼルの騎槍は……砕けてしまった。だから……」
「リィリエ」とカーティスが名を呼んだ。やさしいその響きに、たまらず頭を振って拒む。眼からあふれた熱の珠が飛び散り、こぼれ雨のように床に散る。
「あんたは、やさしい子だ」
カーティスの手のひらが、リィリエの濡れた頬をたどる。彼の瞳がやわらかく細められた。「だからこそ」とカーティスは、舌の上でしっかりと言葉をかたち作る。
「……どうか、やすらかな休息を、与えてほしい。ぼくの、救いの御手」
──長い沈黙が落ちた。
鳥の鳴き声や陽の光を隔てるこの部屋は、すべての命の気配が遠かった。そこにほつりと残されたふたりは、身体はこんなに寄り添っているのに、魂のありかは離れている。
リィリエはカーティスを見た。若草色の眼球はなめらかに明かりを跳ね返していて、どんな光も届かない。彼の瞳にたゆたう死の影をぬぐいさることは……もはや、誰にもできはしない。
リィリエはゆっくりと彼を床に横たえた。手のひらで包んだ頭を慎重に下ろし、差しこんでいた手を抜き取る。それからカーティスの灰色の外套をきれいに広げて整えた。
「ミアを……よろしく、頼む」
カーティスの言葉に深くうなずく。
すそを払って立ち上がると、彼は「ありがとう」とリィリエに感謝を述べた。それからたどたどしい手つきで十字を切って、瞑目する。
リィリエが目を閉じて、深く息を吸い、吐いて──目を開ける。
白い腕が、白銀の刃へ変わる。仄明かりを集めた武器が、闇のなかでひるがえる。
武器を天へと振りかざす。半月刀よりもなお大きな獲物──リィリエの悲しみを吸って成長した、大鎌となった腕をカーティスに掲げて。
目から涙があふれた。しかしリィリエはまばたきひとつせず、カーティスの心臓に狙いを定めて、そのまま刃を振り下ろした。
……命を絶つ音は、あっけないほど軽かった。
食卓の上からナイフが落ちて床に突き立ったような。
リィリエの武器を始点に、床に赤いあたたかな血だまりが広がっていく。
カーティスは苦悶の声を漏らさず、静かに息を引き取った。
〇
足がよろめいて、下生えの上にくずおれる。鋭い葉をもつ森の群生が、リィリエのむきだしの膝に傷を刻む。
「……今日はもう、休みましょう」
うずくまったままのリィリエの背に、そっとジゼルの声が被さった。
すっかり陽が落ちた禁忌の森で、狩人ふたりと少女ひとりが歩みを止める。三人はカーティスとマルギットの遺体を館に置いたまま、アンゼルムの箱庭へと戻るところだった。
「リィリエおねえちゃん、だいじょうぶ……？」
ミアがリィリエに近づいて、顔を覗き込んでくる。
ミアを安心させるために微笑みたいのに、顔がこわばって笑えない。
「リィリエは疲れてらっしゃるのよ、ミア。こちらに来て下さる？ 包帯をゆるめる介助がほしいわ」
地面に腰を下ろしたジゼルが騎槍を撫でた。騎槍の添え木にこびりついた土を払うしぐさはどこか緩慢で、傷ついた肢を突いて歩き続けた疲労が、色濃くにじんでいる。
どうにか集めた薪を燃やして、三人は無言で火を囲う。
炎にぬくめられたミアはまどろみ、いつしかおだやかな寝息をたてはじめた。その安らかな寝顔を眺めながら、リィリエは膝を抱える。
「召し上がる？」
ジゼルがおもむろに携帯食を差しだした。リィリエは黙って首を横に振る。
「そう。それなら、食べたくなったら口をつけなさい。ここに置いておくわ」
布に包んだビスケットをリィリエの側に置いて、ジゼルは自分の食料を咀嚼した。
虫の音と鳥が鳴く声が、糸杉でできた森という繭のなかに響き渡る。白くたゆたう霧が炎にぬくめられた頬を冷やし、下生えや苔、積もった枯れ葉を黒々と濃く湿らせる。
その光景は、リィリエの目に心地よかった。お日様のきらきらした日差しや、みずみずしい若葉が陽に透けて輝くさまは……今は、まぶしすぎる。
目を閉じると、まなうらにカーティスの末期のすがたがよみがえる。たまらなくなってまぶたを上げた。それでも脳裏にあの時の光景が……カーティスの懇願が、マルギットの微笑みが、何度も何度もよみがえる。
──ふとリィリエはあることに気づく。
（讃美歌）
マルギットが最後に響かせた、あの美しい歌声。
（マルギットはあの時……讃美歌を歌っていた……）
──〝慈しみ深き、友なる神は、罪咎憂いを、取り去りたもう〟
……友なる神。人のあいだでは当たり前にある、神への親しみ、敬愛、畏れ。マルギットは意味を知って、歌っていたのだろうか。彼女は魔物という身でありながら、神を敬う歌を毎晩ミアに歌い、寝かしつけていたのだろうか。
リィリエは心の奥底に沈んだ疑問に、そっと手を伸ばす。
（──魔物は……本当にすべて〝神に背いた愚かな存在〟なの？）
それは、恐ろしい疑念だった。
ハイネから授けられた教えを……ひいてはこの国に培われてきた、信仰を疑う考えでもある。
リィリエたちは〝人間〟だ。そのなかには愚かな人も、心根が清い人もいる。
もしも。もしも、魔物にも、清い心を持つものがいるのだとしたら──
そして狩人が知らないうちに、清い心の持ち主をも、殺めているのだとしたら？
軽くかぶりを振る。長く細い息を吐く。
リィリエの視線の先で、整ったジゼルの顔に火影が揺れた。
口にはしないものの、彼女もマルギットという魔物の存在に戸惑っているように見えた。
