第25話 うつくしい歌と夢を
狩人と、その運命の相手。
互いの心臓へ手を伸ばした二人は──そのまま折り重なるように倒れた。
激しく扉を叩く音がした。けれどリィリエの耳に音は届かない。彼女はただ目を見開いて、床に広がっていく赤を見ていた。魔物と人間の血が流れて、溶け合い、混ざっていく。
「う……あ……っ」
カーティスがごぼりと血を吐いた。彼の苦しむ姿を見て、やっと体に血が通う。
「カーティス……！」
リィリエは彼のもとへと駆け寄った。膝を折り、床に這いつくばったカーティスを抱き起こす。たまらず口から悲鳴が漏れた。
心臓が潰れている。
「ミア……あぁ……ミア……」
マルギットは穴の空いた胸を血で濡らしながら、扉へと這っていった。そのさなかに、蜘蛛の下肢が人の足へと変わる。床にこぼれた赤が、マルギットの夜空色の衣服を重く濡らして、漆黒へと染め上げた。
扉から鍵をいじる音がする。リィリエがやっとそのことに気づいた時、扉が勢いよく開け放たれた。
手には、鍵束。扉を暴いて室内の光景を目にしたミアの手から、鍵が滑り落ちて、軽い金属音を立てた。
「あぁ」とジゼルが嘆く。
「……………………おにいちゃん……マルギット…………」
呆けた呼びかけを漏らして、ミアはその場に膝をついた。
「…………あ、あ、ああああっ」
彼女の唇から嗚咽があふれ出す。
ミアはもう、分別がつかない子どもではなくなっていた。部屋に満ちた血の色と匂いが、彼女の本能に訴えかける。
「いや、いや……いやああぁっ！」
ぎゅっと目をつぶって、喉を擦りきらせ、ミアは必死にかぶりを振った。目の前に広がる惨状を拒絶するように膝を寄せ、全身で現実を拒む。
「大丈夫よ」
やさしい鈴の音が耳をくすぐった。ミアの嗚咽が小さくなる。
リィリエはカーティスを胸に抱いたまま、ミアを見た。頬に、たおやかな白い手が添えられている。やさしくミアの頬をなぞるのは、マルギットの手のひらだった。
「大丈夫。大丈夫よ。何も怖くないわ。何も恐ろしくないの」
「…………マルギット……」
「ね？ ミアとはじめて出会った時に言ったでしょう？ 赤いものがたくさん出たひとは、長い眠りにつくだけよ。ミアもいずれ同じように、長い長いおやすみなさいの日がくるわ。そうしたらまた会える」
マルギットはゆっくりとあまく、ミアにぬくもりを分けるように言葉を紡いだ。頬を何度もやさしく撫でさすって。
「……でも」
ミアが潤んだ眼を向けた。
マルギットのほそい指先が、ミアの涙をすくいとる。
「眠ってしまっても、心はいつでもミアの側にいるわ。忘れないで」
ミアは大きな瞳でマルギットを見つめた。
彼女の涙をすべてマルギットがぬぐってしばらく、ミアはうなずく。
「いい子ね。大好きよ」
血濡れの腕が、小さな体を迎え入れる。ミアもまた、マルギットにぎゅっと抱きつきながら「おうたをうたって」と彼女の耳もとに囁いた。
「いつものおうた。ね、うたって……？ マルギットをわすれないように」
ミアの願いに、魔物はにっこりと笑った。
すぅと息を吸って、彼女は喉を震わせる。
「慈しみ深き、友なる神は、罪咎憂いを、取り去りたもう……」
やさしい歌声が、血の匂いで淀んだ部屋に響く。
「こころの嘆き、を……つつまず、述べて…………な、どか、は……おろ……さ……………ぬ、…………負、える……重荷…………を」
白い手がずるりとミアの頬から落ちた。
「……マルギット？」
ミアの呼びかけに応える声はない。
マルギットは、それきりぴくりとも動かなくなった。
「マルギット、ねちゃったの……？」
ミアはマルギットの側にしゃがみ込み、そっと愛しむように髪を撫でた。
「おやすみなさい……いいゆめを」
その時、腕に蠢く感触が伝わって、リィリエは我に返った。
腕のなかに視線を落とす。カーティスの喉から、かすれた声が漏れる。
──まだ、生きている！
名を呼び、身体を揺する。若草色の瞳がリィリエに向けられた。
リィリエは顔を上げて、すがるような視線をジゼルに送った。ジゼルは唇を引き結び、ゆるりと首を横に振る。
「──ジ、ゼル」
カーティスが声を絞り出す。
「……わかっていてよ」
ジゼルはぼろぼろになった騎槍を突いて立ち上がった。
折れた肢を床にこすりつけて、しかし毅然とした表情のまま、彼女はミアの方へ歩いていく。
「ミア……マルギットを寝室に寝かせましょう。彼女は長い眠りについたのでしょう？」
声を掛けられたミアは、びくりと身を固めて、恐れの表情を浮かべた。けれどマルギットを気遣うジゼルの言葉を聞いて、ぎこちなくうなずく。
立ち上がったミアはカーティスを振り返り、揺れる瞳を向けた。
「……おにいちゃん…………おにいちゃんも、ねむっちゃうの……？」
「……そうね。でも心配なくてよ？ 入眠歌は、カーティスを抱いているリィリエが歌うわ」
ジゼルがミアの手を引いた。ミアはしばらくマルギットとカーティスを交互に見ていたが、一度きゅっと唇を噛んで、カーティスに微笑みかけた。
「……おにいちゃん。おにいちゃんも、おやすみなさい。きてくれて、うれしかった」
カーティスはミアに微笑み返した。痛みのあまりうまく笑えないようだけれど、若草色の瞳は、今までで一番やさしい色をしている。
「ミア。……お前は、自由だ。どうか、誇り高く、羽ばたいて」
ミアはしばらく黙ってカーティスを見た。鏡合わせのように若草色の瞳をたがいに向ける兄妹は、やがてミアが静かにうなずくことにより、道を違える。
カーティスは微笑みを浮かべる。手のひらから飛び立つ雛を、目で追うような表情で。
扉が閉じる音が響く。マルギットの亡骸を引く、ジゼルとミアの足音が遠ざかる。
血の匂いに満ちた部屋に残されたリィリエは、腕のなかのカーティスの頬を、そっと撫でた。
「……何が望みなの？」
ぱたり、とリィリエの涙が彼の頬に落ちる。その涙を指で広げて、血で汚れた頬をぬぐって、カーティスの目を見つめる。
さきほどジゼルとカーティスの間で、言外のやりとりがあったと分かっていた。
ジゼルはミアをつれて部屋から出た。ならば、残されたリィリエに託されたことが、何かしらあるのだろう。
末期の願いだ。どんなことでも、叶えてやりたい。
「……あんたは、聡い、な」
場にそぐわない、いつもと変わらない声音がカーティスの唇から漏れた。リィリエは小さく笑う。
「あなたこそ」と返すと、初めてカーティスに会った時の思い出が、脳裏に鮮やかによみがえった。魔導騎士の運命を聞いて取り乱しそうになったリィリエを、冷静に諭してくれた時のこと。すみれ色の夕闇、野薔薇と庭白百合が白く浮かぶ庭園に、腰を下ろして話したあの日──
「ぼくは……間違って、いた？」
カーティスの問いかけに、リィリエは静かに首を横に振った。
彼が間違っていたとは思わない。リィリエだって弟妹が攫われたなら、必死で取り返そうとしたに違いない。
カーティスがたどたどしく礼を述べた。リィリエは笑って、また首を横に振った。
「……頼みが、あるんだ。……これは、あんたに、しか、頼めない」
「……なぁに？」
小首を傾げて、彼の言葉の続きをうながす。
血に濡れたカーティスの唇が震える。
「ぼくを……あんたの剣で、貫いて」
