第23話 ふたつの顏
「こちらは……お客さまかしら？」
マルギットは三人に視線を向けた。ミアがマルギットのスカートのひだに顔をくっつけたまま、得意気に答える。
「あたしのおにいちゃんだよ！ あとのふたりは、おにいちゃんのおともだち……かな？ さっき、ここにきたんだよ」
「そう……あなたが、ミアの」
マルギットはカーティスに向きなおり、丁寧に頭を下げた。
「わたくしはマルギット。今は、ミアの母親を務めているわ」
沈黙が落ちる。皆の視線がカーティスに集まった。マルギットに名乗られたカーティスはしかし、名乗り返さず、挨拶もしなかった。彼は身じろぎひとつせず、マルギットにじっと視線を注いでいる。
──その目は鋭い。
「……おにいちゃん？」
「ミア、マルギットと話がしたい。少しの間、席を外してくれないか」
カーティスの硬い声にびくりと体を震わせたミアは、ただただうろたえるばかりで、返事をしない。
「ミア、お兄さんのお願いを聞いて。ミアはいい子だもの。下の階にいられるわよね？」
「マルギット……で、でも…………」
「買ってきたクッキー缶を厨房に置いているわ。それをおやつに頂いてなさい？ あと、新鮮なお肉が手に入ったから、今夜はミアの好きなペリメニを作りましょう」
「ペリメニ？ ほんと……？ ミア、ペリメニだいすき！」
細かく挽いた肉を、小麦の皮で包んで茹でる家庭料理、ペリメニの名が出た瞬間、ミアはくすんでいた表情をぱっと明るくした。
「わかった、したにいるね」とマルギットに微笑んで、彼女は扉に向かって走り出す。
「……ああ、ミア」
マルギットがミアの手を引いて呼び止める。不思議そうに小首をかしげるミアに、マルギットは背嚢のなかから取り出したものを被せた。埃臭かった部屋に、華やかな香りが混じる。
「帰りがけに摘んで作ったの」
その場で膝をついて、視線の高さをミアに合わせたマルギットが、やわらかく微笑んだ。
ミアの頭に被せたのは、花冠だった。
禁忌の森で咲く花は、無彩色ばかりだ。そこから選り分けて摘んだのだろう。硬質な墨色の花や、やわらかな花弁を持つ薄灰色の花、白く輝く百合、細雪のように小花が集まった花房を、綺麗に組み合わせて花冠にしている。
頭に戴いたものが何か分かっていなかったミアも、頭上に手を伸ばして、一度外して確かめると、すぐに顔をほころばせた。
頬を赤くしてはにかみながら、花冠を被りなおす。
「ありがとう！ マルギット、だいすき！」
ミアがぎゅっとマルギットに抱きつく。マルギットも微笑み、小さな体を包んで、抱擁に応えた。
得意気にその場で一回転して、ミアは踊るように扉をくぐって部屋を後にした。階段を軽々と跳ねる、楽しげな足音が遠ざかっていく。
部屋に静寂が戻る。
マルギットはゆっくりと立ち上がり、三人に背を向けたまま、開いたままだった扉を閉めた。
カチリと小さな音が響く。鍵をかけたのだ。
「……これで、ゆっくり話せるでしょう？」
振り返った彼女はカーティスに微笑んだ。カーティスの表情は依然として硬いままだ。それを気にした様子もなく、マルギットはコツリと踵を鳴らして、彼のもとへと一歩踏み込む。
「寄るな」
「つれないのね。まぁいいわ。わたくし、あなたと仲良くしたいわけではないもの。わたくしの望みはただひとつ、ミアとずっと一緒にいること……」
「あんたが？ 笑わせる。ミアはぼくがつれて帰る。こんな不気味な館じゃなくて、本来いるべき人の住む街へ。ぼくたちの故郷へ」
「両親が亡くなったのに？ ミアにもう一度母親を失わせるつもりなのかしら」
「ふざけるな、あんたは母親なんかじゃない……！」
二人を見ていたジゼルが「カーティス、どういうこと？」と口を挟んだ。リィリエも同じ気持ちだった。マルギットとは初対面ではないのか？
問いに答えず、彼は鉤爪を具現化させた。
「カーティス！」
二人は彼の名を呼んだが、カーティスは迷いなくマルギットのもとへ駆ける。
まばたきの間に、視界からカーティスが消えた。代わりに現れたのは、黒く太い節足で──壁に何かがぶつかる振動、音、カーティスの苦悶の声が、リィリエの耳を舐める。
「……少し痛い目を見てもらわないと、話を聞いてもらえないかしら？」
マルギットの声が、幾重にも分断されたような不協和音に変わる。ひとつひとつが金属を引っ掻いたような、耳障りな音だ。
声のした方へ視線をやる。喉が引き攣れ、悲鳴が漏れる。
マルギットは腰から上はそのままに、巨大な蜘蛛へと変わっていた。濃紺の服は黒く毒々しい毛並みに変わり、頭胸部からは六本の関節肢が突き出ている。それをわらわらと動かして、太った腹部を這いずりまわす──気味の悪い異形の蜘蛛と、たおやかなマルギットの体が融合していた。
「こいつが……ぼくの、運命の相手だ……！」
カーティスの声が耳を穿つ。
──そんな、まさか。だってさっきまで、人間だったでしょう？
そう問いを返す猶予は、リィリエには与えられなかった。
反射的にその場から跳び退る。次の瞬間、鞭がしなる勢いで、関節肢が床に叩きつけられる。破裂音がして、床材の木屑が宙に舞った。
攻撃を避けたリィリエとジゼルが、それぞれ軽い音を立てて床に着地する。その腕と足は、すでに半月刀と騎槍に変わっている。種子は危険を察知してすっかり芽吹いたのに、心は揺れ惑ったままだ。
「こんなことは初めてよ。あなた……人に変化する魔物なの？」
ジゼルがマルギットとの距離を測りながら問う。
魔物はにこりと笑った。上半身だけ見れば、さきほどの人型のマルギットと──人となんら変わらないようすで。
「変化と言われればそうかもしれないわね。でも、どのすがたもわたくしに変わりないわ。わたくしは魔物のかたちも、人のかたちも取れる。魔物の言葉も、人の言葉も操れる。今まで人のすがたをしていたのは、愛しいミアのため……」
「愛しいミア……？ ふざけるな！ あんたはミアを攫って、ぼくの手首を食べて、ぼくたちの両親を殺した！」
カーティスが声を荒げる。
狩人の彼が、マルギットを〝運命の相手〟だと分かった時点で、それは覆せない事実なのだ。
マルギットは瞳を細めた。
「……あなたのことはよく覚えているわ。本当に気の毒なことをしてしまった」
「何をいまさら……！」
激昂した声を残して、カーティスは地を蹴った。一足飛びでマルギットに接近し、その肢を鉤爪で薙ぐ。しかし返ってきたのは硬い金属音、そして鉤爪をはね返した節足による鋭い突きだった。みぞおちを打たれて、カーティスは吹き飛び、地に転がる。
「わたくし、人を傷つけたくはないの。本当よ？」
噎せるカーティスの口の端から、胃液で薄まった血がこぼれるのを目の当たりにして、マルギットは眉をひそめる。
マルギットの脇に素早く回り込んだジゼルが、跳躍して騎槍を繰り出した。が、マルギットはジゼルの方をちらとも見ずに、彼女を叩き落とした。
──蜘蛛は目が複数あるため視野が広い。
でもそれは、あの箱庭の狩人なら皆、知識として学んで知っている。
ジゼルが切り結ぶと同時に、リィリエも駆けてマルギットの背後に回り込む。ジゼルが囮になった連携だ。リィリエの影を捉えたマルギットが振り向くよりも速く、半月刀は白い輝きを生んで、関節肢の継ぎ目を両断した。赤い血がこぼれる。
肢をひとつ失ったマルギットの体が傾ぐ。リィリエが踵で床を擦って体を止めて、振り向きざまにもう一度魔物へと駆ける。関節を狙って薙ぎ払うが、今度こそ硬い節足で守り弾かれ、他の肢で抉るように突き飛ばされる。
──これもまたリィリエによる囮。背後からジゼルが突きを繰り出す。しかし同じ手は通用せず、マルギットは素早く振り向き、頭胸部を持ち上げジゼルに糸を吐き出した。空中で避ける手立ても持たない黒い小鳥は、あっという間に糸に絡めとられる。
「ジゼル！」
カーティスとリィリエは弾けるように跳躍した。
リィリエはマルギットの肢へ武器を繰り出したが、半月刀は節足に絡め取られ、武器ごと床に叩きつけられた。持ち上げた肢に刺し貫かれそうになったが、リィリエは床を転がり、素早く突きを回避する。
その間にカーティスはジゼルを縛る糸、マルギットの頭胸部と繋がる繊維を鉤爪で引きちぎろうと試みたが、粘度の高い糸は掻き切るどころか、伸びて鉤爪にへばりついた。
彼に目敏く気づいたマルギットの節足が、カーティスの体めがけて勢いよく打ち下ろされ、彼の脇腹が刺し貫かれる。
カーティスが苦悶の声を漏らした。だが彼は貫かれたまま身を捩って、鉤爪を薙ぎ、肢を外す。
すぐにマルギットから離れて体勢を立て直す。彼の穴の開いた腹部から血がこぼれ、衣服がたちまち赤く染まった。
「ねぇ、お腹から血が出て痛いでしょう？ それと同じように、わたくしも痛みを感じるのよ」
マルギットは肢からぼたぼたと血をこぼしながら、嘆くように言葉を吐いて、糸でくるんだジゼルの体をたぐり寄せる。
「やめろ……！」
カーティスの静止の声もむなしく、マルギットはジゼルの騎槍を、残った数本の肢で抱きかかえた。やがてキシキシと金属が軋む音がして──ガキン、と断裂音が響く。
あたりに白銀の欠片が舞った。ジゼルの肢が折られたのだ。
ジゼルの絶叫が部屋を震わせる。
