第22話 再会
組み鐘が旋律を奏でる。高く、低く、朗々と。一班の三人はその音を背後に聞きながら、箱庭と森とをつなぐ唯一の扉をくぐって、禁忌の森へと旅立った。
灰、白、黒の外套をまとった狩人が、迷わずに森を駆けていく。ほそい体を軽々と動かして、ひらりと木々のすきまを縫うさまは、まるで三羽の小鳥のよう。
いつもは殿を務めていたカーティスが先頭にいること、彼の手に葉導灯が握られていることが、普段との狩りと一線を画している。
「ぼくの運命の相手のところへ」
出立前、カーティスはそう言を紡いだ。その言を定着した葉導灯の葉は、震えるように浮き上がり、運命の相手のいる方角を葉先で差し示した。
運命の相手狩りの時にだけ携帯が許される、箱庭にひとつきりの魔道具。その灯りを北極星に、三人は薄暗い森のなかを突き進む。
途中、小型の魔物が三人に襲いかかったが、彼らはめくるめく速さで武器を発動し、すれ違いざまに抉り、突き刺し、薙いでいった。三人は失速を知らず、あたかも淀んだ霧を突き抜ける、三筋の流星のようでもあった。
葉導灯の葉が左右にせわしなく揺れ始める。カーティスの運命の相手は近い。
箱庭を出立してしばらく、魔道具がなければ帰り道すら分からない、それほどまでに森の深くに潜って、そこでカーティスは初めて歩を緩めた。
カーティスの背を追っていたリィリエ、最後尾を務めていたジゼルが、彼の動きに合わせて速度を落とす。
彼の見上げる先に、廃屋がそびえ立っている。
塀に囲まれた小さな屋敷で、もとは何色の屋根と壁だったのか……木々の根や蔦がびっしりと蔓延り、化け物の胎内の血脈のような、そんな様相を呈している。
「……この奥だ」
気味の悪い建物を睨みつけたまま、カーティスがつぶやいた。
「ここって……アンゼルムさまの代より前に建てられた、狩人のための館じゃなくて？」
「魔物は、ここを根城にしているのかしら……」
カーティスの隣に立って、おなじように屋敷を見上げながら、ジゼルとリィリエもつぶやきを漏らす。
しばらく黙って耳を澄ませてみたが、背後から奇妙な鳥の鳴き声がするだけで、他になんの物音もしなかった。
「──行こう」
朽ちて意味をなさなくなった門扉を乗り越え、カーティスが敷地に足を踏み入れる。リィリエとジゼルもその後に続いた。
軋む玄関扉を押しあける。音は薄暗がりに吸い込まれ、やがて途絶える。
打ち捨てられた館は埃臭く、それでも外観のように荒れ果ててはいなかった。カーティスがそっと足を踏み入れ、敷かれた絨毯を踏む。埃は舞わなかった。魔物が頻繁に出入りしているからだろうか。
彼はうしろの二人に目配せして、玄関広間へと歩を進めた。
玄関広間から廊下へ。廊下から曲線階段へ。葉導灯が指し示す方角へ導かれる。この廃墟は規模こそ小さいものの、アンゼルムの館とよく似たつくりだった。
二階に上がってあたりを見回しているうちに、奇怪なものが目に入った。それは蓋が割れて櫛歯が欠けたオルゴール、手足が取れて綿や球体関節が飛び出た人形、壊れた玩具が転がるさまだった。廊下の端に、あるいは窓台の上に積まれている。
どうしてここにそんなものが……。そう思いながら三人が顔を見合わせた、その時。
「だあれ？」
とつぜん声がした。
三人はすぐに臨戦態勢をとり、薄暗がりに目を凝らす。
しかし、魔物のすがたはおろか、動く影すら見当たらない。
「マルギットなの？」
また先ほどと同じ声がする。落ち着いて耳を傾けてみれば、それは少し舌ったらずな幼い声だった。
先頭で鉤爪を構えていたカーティスが、顔を上げて武器を解く。ジゼルとリィリエが何か言うより前に、彼は声の響いた方へと駆け出し、ためらいなく扉の取っ手をつかんだ。勢いよく扉が開け放たれる。
「ミア……！」
──そんな、まさか。
リィリエとジゼルは顔を見合わせ、すぐさまカーティスの後を追って部屋に飛び込む。彼を呼び止めようと息を継いだ二人の唇が、凍った。カーティスが抱きしめている人と目があったから。
部屋のまんなかに座り込んでいたのは、幼い少女だった。驚きでまるくなった目をしばたたかせ、ぽかんとしている。その瞳は間違いなく生者のそれで、カーティスと同じ若草色だった。
「ミア……ミア……！ 無事だった……良かった……！」
「……おにいちゃん？」
カーティスと同じ小麦色の癖毛が、彼女が小首をかしげるしぐさに合わせてふわりと揺れる。彼は抱きしめた少女から一度離れ、その顔を見つめて「そうだよ」と言った。
「おにいちゃん……！」
彼女はカーティスをそう呼んで、兄の胸に飛び込んだ。カーティスは、しっかりと妹の体を抱きとめる。
奇跡だわ、とリィリエの隣で声がした。
「本当に無事だったなんて……」
ジゼルの言う通りだった。言葉にはしなかったがリィリエも、ミアが亡くなっている可能性が高いと覚悟を決めていたのだ。
リィリエは心のなかで十字を切った。
狩人としてやっていくなかで、最悪の想定をしておく習慣がついたけれど……時にこんな風に、喜ばしい裏切りがある。
抱擁を解いたカーティスはミアと向かい合い、彼女の髪を愛おしげに梳いた。リィリエはその光景を目を細めて眺めていたが、ふとあることに思い当たり、小首をかしげる。
魔物に攫われたというミアは、やつれるどころか、ふっくらと薔薇色のまるい頬をしていて、丈の合った服を着ている。髪にはリボンまで結っていて、とても三年もの間、行方不明だったとは思えない。
「ミアは、魔物に閉じ込められていたのか……？」
ひと心地ついたカーティスも、それが不思議なことだと思ったらしい。
兄の問いかけに、ミアは無邪気にふるふると首を横に振ってみせる。
「ううん！ あたしここで、マルギットとくらしていたの！」
──〝マルギットなの？〟
たしかにミアは三人の気配に気づいた時、そう言った。
「マルギットって、誰だ？」
「マルギットはね、あたしとここにすんでるの。やさしいの、おかあさんみたいに」
ミアは曇りのない笑顔で答えた。
ここは禁忌の森だ。普通の人間が立ち入れる場所ではない。いや、ミアのように攫われてきたなら、あるいは──？
カーティスの側で、白銀の光を放ちながら、葉導灯が揺れている。魔道具が主張していることを思い出し、カーティスは息を飲んだ。強くミアの肩をつかむ。
「この館には魔物がいる。話はあとだ。はやくここから逃げよう、ミア」
「えっ、えっ？ ここにはまものなんていないよ……？ そとにはまものがいっぱいいるから、このおうちからでちゃだめって、マルギットにいわれてるの」
眉をひそめるミアから視線を外して、カーティスは二人を見た。しかしリィリエもジゼルも、困惑の表情を浮かべることしかできなかった。
カーティスが葉導灯に刻んだのは、運命の相手の居場所だ。ではなぜ、この館にミアがいて、運命の相手がいないのか──
部屋の外から靴音が聞こえた。三人は顔を見合わせる。それは軽く、高く、踵がついた女性靴のもので……部屋の扉の前でぴたりと止まった。控えめなノックが送られる。
「マルギットだわ！」
ミアがカーティスの手のなかからするりと逃れて、音のする方へ走る。
「おかえりなさい、マルギット！」
ミアが扉を開けて、来訪者を抱きしめた。ミアのふわふわとしたつむじに、たおやかな白い手がのせられる。
ミアの頭をやさしく撫でる手の持ち主は、白銀の髪をゆるく編み、濃紺の服を着た大人の女性だった。女は慈愛のこもったまなざしをミアに向ける。
「ただいま、ミア。いい子にしてた？」
