第15話 特別な日の晩餐
「今日の糧に感謝を」
「感謝を！」
アンゼルムが十字を切る。三十人近くいる子どもたち全員が、彼にならって祈りのかたちを腕で描き、声高にアンゼルムの言葉を繰り返す。
それが晩餐が始まる合図だった。きちんと椅子に腰掛けて、礼儀正しく神への祈りを終えた面々は、膨らんだ実が弾けるがごとく、どっと賑やかなおしゃべりで食堂を満たした。ごちそうに手を伸ばし、食器と食具を触れあわせる。
皆が一斉に食事をとれる大きな食卓机には、ところ狭しと大皿が並び、銀色の脚つき食器には果物が盛られていた。その隙間を縫うように置かれた燭台が、料理に深い陰影を与え、食事をとる彼らの手もとにあたたかな光を投げている。
「今日の主役は君だよ、リィリエ。遠慮せずに食べなさい」
「は、はい」
食堂の最奥に座るアンゼルムに微笑みかけられ、リィリエはあらためて目の前のごちそうに目をやった。
円形のパイのなかに茹でた卵と茸を詰めて、こんがりと焼かれたピローク。かたまり肉がほろほろと崩れそうなくらいじっくりと煮込まれた、ビーツの赤色が鮮やかなボルシチ。パンは特別な日だけ食べることのできる白パンで、丸ごと火で炙られた七面鳥の姿焼きまである。七面鳥には、リィリエの砕いた胡桃が入った、とろりとしたソースが添えられていた。
「どれがいい、リィリエ？ 取ってあげる」
隣に座っていたアラリカが、皿を片手に身を乗り出す。
リィリエは各種の料理をすこしずつ盛ったものを受け取って、小さな口で咀嚼した。
村から遠く離れた禁忌の森の館にいながら、しかしその味つけはシグリの村のものに近い。アンゼルムの箱庭はフォルモンド王国出身の狩人が集まるのだから当然ともいえるが、慣れた味は舌にやさしく、リィリエは満ちたりた吐息をはいた。
向かいの席では、幼子たちが目を輝かせてごちそうで頬を膨らませ、その隣では弟妹くらいの年ごろの少年少女が、陽気なおしゃべりに興じている。少し離れたところでウルツとカーティスが、食事をとりながら冗談を言って笑っていた。ジゼルは淡々とまつげを伏せたまま、完璧なマナーをもって料理を口に運んでいて、アンゼルムの杯の中身は酒なのか、彼はほんのりと顔を赤らめて、相好を崩している。
アラリカが軽口をたたき、あたたかな空気に心を許したリィリエが笑う。食堂は宴らしく華やかでかしましく、彼女はシグリの教会で行われる聖夜祭を思い出し、知らず今夜の晩餐と重ねていた。あたたかで豪勢な料理。特別な日にだけ使われる、花の練りこまれた良い匂いのする蝋燭……。
「野菜や果物は裏庭で作ってるんだよ。鶏がいるから卵もあるし、肉は森に狩りに行って、燻製にしたり干したり。保存のきく小麦とか、あとは日用品の綿布とか、裁縫道具や櫛や石鹸のたぐいの小間物、菓子や砂糖やお茶みたいな嗜好品は、時々まとめて国から支給がくるの。魔導騎士が運んでくれるんだ」
リィリエとすっかり打ち解けたアラリカが、唇についたメレンゲをぺろりと舐めながらそう教えてくれた。驚くことにこの日は〝鳥のミルク〟という、白いメレンゲスフレをチョコレートの膜で包んだ、特別な日のためのケーキまで作られていて、晩餐のしめくくりをあまい思い出で満たしてくれた。
アラリカの言う通り、アンゼルムの箱庭は寄宿舎のようでありながら、生活に必要なものがほとんど内々で賄われる、ひとつの集落のようでもあった。狩人はこの箱庭で暮らし、森の外に出ることは叶わない。だから、独立した生活を営むようになったのだろうけれど──
（思っていたよりずっと……居心地がいいところみたい）
教会から旅立ったあの日、リィリエは厳しい暮らしを覚悟していた。なにせ館は禁忌の森のなかにあるのだ。きっと、ひもじく、寂しく、うすら寒く、不便な日々を送ることになるだろうと思っていた。
ところが実際はどうだろう。ここには衣食住すべてが揃っていて、歓迎会を開いてごちそうをまかなう余裕もある。部屋をあてがわれ、魔物の襲来に怯えず、あたたかな寝具にくるまって眠ることができる。ここに着くまで森で野宿をしていたリィリエにとって、すべてが夢のようだった。
たくさんあった料理は幻のようになくなった。汚れた食器を片づけるために、子どもたちが皿を重ねて持って、食堂を後にする。
片手で持てる分だけの皿を運んで、食卓机を布巾で清めていると、ふと服の裾がひきつれた。視線を下げると、小さな女の子がリィリエのワンピースを握っていた。
「どうしたの……？」
その場にしゃがんで、目線の高さを合わせて小首を傾げる。ふわふわとした巻き毛が愛らしい女の子は、はにかみながらリィリエを見上げた。
何か言いかけて口ごもった女の子は、おもむろにリィリエに両腕を突き出した。両手のひらの間に、小さな箱が収まっている。
「……わたしに？」
戸惑いながら尋ねると、女の子は細い首をこくりと前に倒した。差し出された箱は、すみれの絵が入ったブリキの缶で、化粧品や上等なお菓子が入るような、綺麗なものだ。
おそるおそるリィリエがそれを受け取ると、女の子はぱっと笑顔を咲かせた。
「これからなかよくしてね、リィリエおねえちゃん」
にこりと笑ったかと思うと、恥じらいをおぼえたのか、枝を飛び立つ小鳥のような勢いで、女の子はスカートを蹴って走り去っていった。
アラリカがひょいとリィリエの手もとを覗き込む。
「あ、贈り物？ 良かったねぇ。エミリアは最近ずっと塞ぎ込んでいたんだけど、リィリエがこの館に来てくれて、ちょっと気持ちが上向いたかな」
「あの子、エミリアっていうのね……。贈り物、嬉しい。大切にするわ」
リィリエは胸もとに小箱を抱き寄せた。
〇
まなうらに蝋燭の光が残っているようで、リィリエはそっとまぶたを開いた。
あたたかくにぎやかな晩餐が終わり、自室に引き上げて寝台についた後も、宴の余韻は彼女の胸をふわふわとうわつかせた。まるで夢のなかにいるようで──灯りを消した部屋のなかで、彼女は寝返りを打って仰向けになり、手指をそっと祈りのかたちに組んで、心臓の上に乗ったロザリオに被せた。
アンゼルム、ジゼル、ウルツ、カーティス、アラリカ、エミリア……今日出会った人たちの顔が、脳裏に浮かんでは消えていく。
（神父さま……わたし、アンゼルムの箱庭に来て良かったです）
たとえ明日から、厳しい狩人としての生活が始まるのだとしても、皆が笑顔で晩餐をかこんだこの夜のことを、リィリエはずっと忘れないだろう。
記憶のなかのハイネが、微笑んでくれた気がした。彼はやがて追憶のなかに溶けて、ルカとリヒトのすがたへと変わる。
負けないで、と心のなかでつぶやく。魔導騎士の秘密を知った後も、あの二人に願うことは変わらない。どうかルカとリヒトが運命に負けず、望む生を叶えられますように。たとえ道行きを共にした時のように、親しく話せないのだとしても。
（わたしも……負けないから……）
ふと小箱に目をとめたリィリエは、やわらかく唇をほどいた。あてがわれた棚の上に飾った、エミリアからの贈り物。なかには週に一度だけ支給されるという、可愛らしい包装紙にくるまれたお菓子や、宝石のように透き通る飴玉が入っていた。
エミリアの想いが嬉しくて、心が満たされていく。胸の奥でふくらむあたたかさを閉じ込めようと、リィリエはそっとまぶたを伏せた。
やがて夜は深まり、館の奥、小さく区切られた寝床は、少年と少女たちの安らかな寝息で満たされる。
リィリエがアンゼルムの箱庭に着いた初めての日は、こうして幕を閉じた。
