第13話 別離と邂逅
「ルカ、リヒト！」
リィリエは玄関広間で二人を呼び止めた。広間の窓に映る景色は、すでに薄闇に染まり始めている。
「アンゼルムさまもああ言われていたし、今夜は館に泊まっていったら……？ 外はもう暗いし、森は危険だわ。食料だって残り少ないじゃない。早くサリカに戻らなくちゃいけないのかもしれないけれど、一晩くらい……」
「駄目だ、私たちはこの箱庭に長居しないと決めている」
「ルカ……どうして……？」
「──狩人と馴れ合いたくないからだよ」
ルカの言葉を、リヒトが継いだ。
「おれたちは魔導騎士として、ずっと狩人をこの箱庭まで護衛してきた。君だけじゃない。おれたちは、何人も、何十人もの狩人を、ここに送り届けてきたんだ」
リヒトを止めようとルカは口を開いたが、結局何も言わなかった。
リヒトは淡々と話し続ける。
「アンゼルムの招待を受けて滞在している最中に、おれたちが送り届けた狩人がいないと気づいたら？ 運命の相手を狩って、もといた場所に帰ったならいい。けれどそれより圧倒的に、魔物狩りの途中で命を落とした狩人が多いんだ。おれたちは屠殺場に子どもたちを連れて行った訳じゃない。そう思わないと、この任務を続けられない。だから必要以上にここにいて、感情を揺らすわけにはいかないんだよ」
「あ……」
リィリエは言葉をなくした。
沈んだ空気を破ったのは、ルカだった。彼女はリィリエに歩み寄って手を伸ばし、白金の髪を梳いた。リィリエが顔を上げると、ルカの鮮やかな笑顔が目に飛び込んでくる。
「……お前は生き残れ、リィリエ」
──別れが惜しいなんて思っていたことが、恥ずかしくなる。
リィリエは唇を噛んだ。それでもうつむく代わりに、ルカにしっかりとうなずいて、自信に満ちた微笑みをつくってみせる。
「わたし、優秀なんでしょう？ 大丈夫。魔物にも、運命にも、負けないわ」
リィリエの表情を見て、ルカは一瞬おどろいて、しかしすぐに微笑んだ。リィリエは思わず「ルカも負けないで」と口にする。彼女は笑みを深めてうなずいた。
館の扉が開かれて、ルカとリヒトが箱庭をあとにする。リィリエは扉を閉じずに、離れていく魔導騎士たちの姿を見送った。すみれ色の空の下、低い陽光のもとで長く伸びる、二人の影を眺めて。
「──ずいぶんと自信があるのね」
長い物思いは、凜とした声音に断ち切られた。リィリエが振り向くと、そこには階段の手摺りに身体を預けた、ジゼルの姿があった。
さきほどルカにかけた言葉を聞かれていたのだと知り、リィリエは真っ赤になってうろたえる。
「……ち、違うわ、あれは……ルカを安心させるために」
「でしょうね。でも、あなたが類い希な狩人であるのは事実。せいぜい狩りに貢献なさって？」
どこか毒を含んだ台詞が返ってきた。その物言いに、さきほど庭長室で感じた視線を思い出す。──何か、ジゼルの癇に障ることをしてしまっただろうか。
リィリエの不安をよそに、彼女はふいと扉の外に視線をやった。
「──ルカとリヒトは賢明だわ。狩人と魔導騎士は、どうあっても相容れないのだから。共にいられる時間も、限りなく短い」
「え……？」
「あら、ご存じなかった？ 魔導の力をもって、使徒の種子を歪んだかたちで行使する。その代償に魔導騎士の寿命は、二十に満たないと言われているのよ」
ジゼルの声が急速に遠ざかる。血の気が引いて手足が冷えて、体の力が抜けていく。
──ルカ。リヒト。
気づけばリィリエは外へと掛けだしていた。扉をくぐり、庭園の向こうに足を伸ばそうとした矢先、背後から手を引かれる。
「……っと、どこに行くんだ？ 陽が落ちた後に、門の外へ行くことは禁じられているぞ」
「離して……！」
振り向きざまに声を荒げる。リィリエの手を引いたのは、頬にそばかすを散らし、くすんだ灰色の髪を持つ少年だった。
今にも泣き出しそうなリィリエの顔を見て、少年は困惑したように力をゆるめる。しかし彼は手を離そうとはしなかった。人の良さそうなまるい眼で、リィリエの顔を覗きこんでくる。
「どうした。君、見ない顔だが」
「ウルツ、そいつ今日ここに来た狩人だよ」
ウルツと呼ばれた少年のうしろから、変声期前の声が上がった。小麦色の癖毛を揺らし、眠たげな目をした少年が、カンテラを片手にリィリエのもとへ歩いてくる。
二人はどうやら、屋外灯に火を入れていたようだった。二階で出迎えてくれた幼子たちと同様、無彩色の服を身にまとっている。
「よく知ってるな、カーティス」
「ジゼルとルカとリヒトがそいつを連れて、庭長室へ入るところをたまたま見かけただけだよ」
ふいに飛び出した魔導騎士二人の名前に、リィリエは唇を噛みしめた。
カーティスと呼ばれた少年は、リィリエの表情をじっと見ていたが、おもむろに大きなため息をつく。
「……とりあえず落ち着いて。ウルツも、いつまでも手を握ってないで放してやりなよ」
淡々としたカーティスの物言いに、ウルツははたと我に返り、慌てて手をほどいた。そんな彼を一瞥して、カーティスは自由になったリィリエに近づく。
カンテラの灯りが照らす、若草色の聡明な瞳。それを重たげな瞼で覆い、カーティスはゆっくりと唇を開いた。
「ルカとリヒトを追おうとしていたのは検討がつくけど。ジゼルあたりに何か言い含められた？」
リィリエが目を見開く。
カーティスは一瞬、虚を突かれた表情を見せて、それから苦笑して相好を崩した。
「──ごめん、表情や反応を読むのは公平じゃないな。できればあんたの口から、何があったのか話してほしい」
〇
どうにもならないと分かっている。
きっとルカとリヒトはすべてを知った上で、魔導騎士になったのだろう。ならばリィリエが何を言っても二人を困らせるだけだ。
結局胸にわだかまった苦しさを、どこかにぶつけたかっただけなのかもしれない。誰かと、この気持ちを分かち合いたかっただけなのかもしれない。
「……魔導騎士の寿命のことは、ぼくは箱庭に来てしばらくしてから、アンゼルムから聞いたっけな」
話を終えてしばらく、カーティスが空に視線をやりながらつぶやく。それから彼はリィリエに視線を戻し「あんた、優しすぎるよ」と言った。
「いちいち他人の事情に胸を痛めるなんてさ。それでこの先狩人としてやっていけるのか不安だね」
「そう言うなカーティス。俺もその話を聞いた時、しばらく胸が痛くて仕方なかった」
「……前言撤回。そういえばウルツのようなお人好しの狩人もいた」
カーティスがあきれ顔で独りごちる。
刻一刻と闇のとばりが重なって、庭園は夜を深めていた。カンテラが三人の顔を照らし、あたりの白百合や白薔薇を浮かび上がらせる。植えものの陰に座っていたカーティスは「とにかく」と話を区切って、腰についた露を払って、立ち上がった。
「あんたが嘆いたり、ましてや同情したりすることじゃない。どうしても何かしたいなら、せめて祈ってやれ。あの二人が、望む生を全うできるように」
首から下げたロザリオを指差されて、リィリエは黙ってうなずく。両手でそっと十字架を包み、祈りのかたちに指を組む。
「……君、もしかしてジゼルのいる前で、アンゼルムに何か言われたか？」
ウルツがおもむろに尋ねた。リィリエは質問の意図を測りかねながらも、森で武器を発動して魔物を屠ったこと、それを優秀だと言われたことを二人に話す。
「ああ。それで」
カーティスが嘆息した。
「ジゼルはこの箱庭で、アンゼルムに次いで優秀な狩人だ。彼女は実質子どもたちのなかで、統率者のような役目を担っている。貴族の生まれで自尊心も高い。……あんたが優秀だから、立場を脅かされそうで恐々としている。それで態度に棘が出る。そんなところか、分かりやすい」
「カーティス……お前、容赦ないな」
「同じ班だからね。長所も短所もよく見える。もちろん彼女は実力者だし、人の上に立つ器を持ってるのは認めるよ」
貶す時も褒める時も、カーティスの口調に変化はない。その物言いが公平であるように感じて、彼の言葉にリィリエの心は、ほんの少しだけ解きほぐされた。
「もし何か困ったことがあったら、俺やカーティスを頼れ。力になれるかは分からないが、話を聞くくらいはできる」
ウルツが力強くそう言って、座りこんだままのリィリエに手を差し伸べた。きょとんとした表情でウルツを見ると、彼は歯を見せて笑う。
「少しすっきりした顔になった。……そろそろ夕餉の時間だ。今日はもう、帰ろう」
──帰ろう。
その台詞に、父母の笑顔が重なる。
シグリの村には、帰れない。けれど教会から禁忌の森へと渡ってきたリィリエに、帰れる家ができた。そのことに気づいて、胸の奥に凝っていたものが、じんわりとゆるんでいく。
「……うん」
リィリエはウルツの手のひらに、そっとほそい指先を置いた。
