64 魔法少女は空を翔ける
青色の首飾りの呪いをガブリエラに解析して貰うため、リノは城内を探し歩いていた。
呪いの首飾りは手にぶら下げたまま。
曰く、気味が悪いので収納したくないらしい。
「部屋にはいなかったね、ミカちゃんのお姉さん。どこにいるんだろ」
『さあねぇ。誰かに聞くっきゃないんじゃない？ たとえば、そこを歩いてるあんたの嫁さんとか』
「嫁さんて。アリエスちゃんとはまだそんなんじゃ……」
『ふーん、まだ、ねぇ』
前から歩いてきた、魔女帽に黒ローブ姿の色素の薄い少女。
リノと目が合うと、その頬に赤みが差す。
「リノ。その首飾り、なに？」
「えっと……。王様に新装備貰ったんだけど、なんか呪いのアクセサリーが混ざっちゃっててさ。どんな呪いがかかってるのか気になるし、ガブリエラさんに調べて貰いたくて探してるの」
ガブリエラは回復魔法と聖属性の魔法に長けたスキル【聖職者】の持ち主。
彼女ならば呪いを解析、もしかしたら解除すら出来るかもしれない。
「そっか。なら私も一緒に探す」
「ありがと。助かるよ」
ごく自然にアリエスの手を取り、握る。
無自覚にやっているのか、意識されていないのか、様々なことがアリエスの頭を過ぎるが、やはり嬉しいものは嬉しい。
リノの手を握り返し、二人並んで歩き始めた瞬間。
バゴォォォッ……！
城内に響き渡る、何かが破砕するような轟音。
二人は顔を見合わせ、すぐに音の方へと駆けだした。
▽▽
リムルが城内で暴れている間に、忍び込んだもう一人がフィアーを解放する。
陽動作戦にまんまとハマった彼女たちを、リムルは嘲笑う。
「きゃはははっ、おっかしー。まんまと騙されてやんのー！ かくれんぼはもうお終い。だってー！ きゃははっ」
「ウリエ、お姉さま！ 二人はすぐに地下牢へ！」
「それだとミカ姉が一人に……」
「わたくしは大丈夫！ それよりも、敵を逃がしてはなりません！ 早く！」
「お、おう！ 姉貴も気をつけろよ！」
「無茶しないでねぇ」
ミカの飛ばした指示で、二人はすぐさま地下牢へと向かう。
龍人の少女は半笑いでその様子を見送った。
「ムダムダ、もう遅いって。さぁて、リムルちゃんも、そろそろさよならの時間だね。じゃあね、お姉ちゃんたち。楽しかったよー」
（おっと、リムルさん。大事なお仕事を忘れていますよ）
その場から離脱しようとした時、脳内に直接聞こえてきた声は、レイドルクのテレパシーによる遠隔通信。
レイドルクの血が入った龍人は、彼と距離を問わずに念波でのやりとりが可能だ。
（ランさんが龍人の力を完全に制御する兆しが出て来ました。これは由々しき事態。必ず彼女を攫ってくるのです）
（そ、そうだった！ このままじゃ隠れ家の場所ばれちゃうね）
龍人同士は見えない何かで繋がっており、互いの存在する場所が感覚的に理解できる。
ランが龍人の力を完全にコントロール出来たなら、レイドルクたちの潜伏場所は筒抜けになってしまう。
それこそが、昨夜フィアーがランをさらおうとした理由だった。
「よっし、よてーへんこー！ それじゃあお姫様、一緒に来てもらおうかなー」
リムルの体が変貌を開始する。
漆黒の鱗がその身を包み、服の背中を突き破って二つの翼が出現。
幼さの残る顔も鱗に覆われ、口には牙が生えそろった。
「リムルちゃんと一緒に、お空のお散歩楽しもう？ キャハハッ」
「みすみすやらせるとでも……！」
敵の狙いはラン。
ミカはすかさず彼女を背後に庇い、敵に立ちはだかるが。
「邪魔。もうお姉ちゃんに用は無いから」
「なっ……、あぅっ！」
龍人となったリムルの速度とパワーは、ミカを大きく上回っていた。
裏拳の一撃で吹き飛ばされ、先ほどのお返しとばかりに壁へと叩きつけられる。
「あ、いっけなーい。もう一匹いたっけ」
「ひっ、ひぃっ！」
この場に脱獄の報を伝えに来た伝令兵に、リムルはゆっくりと向き直った。
恐怖を煽るためか、彼女はわざとゆっくり近付いていく。
「可愛い可愛いリムルちゃんの血肉になれるなんて、お兄さん幸せ者だゾ☆」
「たっ、助けっ……」
「やめてっ！ その人まで殺さないで！」
「キャハっ、優しいお姫様っ。でも、だーめ♪」
「……このぉぉっ！！」
龍の力が宿った右腕で、ランは殴りかかった。
かつてラーガの巨体を殴り飛ばした拳は、しかしあっさりと受け止められ、あまりの力にピクリとも動かせなくなる。
「こんなへなへなパンチ、効くわけないじゃん。ウケるーっ。それでは、いっただきまーす」
「ひ、ひぃぃぃぃっ！」
バクンっ、ゴキゴキ、ゴリッ、クッチャクッチャ……。
口を極限まで開いて頭からかぶり付き、噛み砕き飲み込んでいく。
足の先まで全てを喰らい、口元を滴る血を満足気に拭う。
「あー、美味しかった。さっ、行きましょ？」
「た、助けっ、リノさっ——」
叫びも虚しく、ランは鳩尾に一撃を受けて意識を刈り取られた。
▽▽
「リノさっ——」
「ランちゃんッ！」
ランの叫びを遠く耳にしたリノ。
アリエスと共に全速力で廊下を走り抜け、中庭側の壁が崩壊した場所へと辿り着く。
そこには既にランの姿は無く、大量の血痕と、壁にもたれかかったミカがいるだけ。
「ミカちゃん、怪我は無い？ ランちゃんは？」
「げほっ……。ランさんは、あそこ……。龍人に、攫われましたわ……。ごめんなさい、守れなくて……」
震える指で空を指さすミカ。
その先に、翼を広げた黒い影がランを小脇に抱え、悠々と飛び去る様が見える。
「……大丈夫、私とアリエスちゃんで、絶対取り戻すから。行くよ、アリエスちゃん」
「りょーかい。リノ、後ろに乗って」
スターブルームを浮かせ、足を揃えて飛び乗ったアリエス。
彼女の後ろにリノが乗り、二人を乗せた魔法の箒は敵を追って急発進する。
「ランちゃん！ 今助けるから！」
ぐったりとしたランに大声で呼びかけるも、意識を失っているらしく返事は無い。
代わりにリムルが背後を振り返って、面倒そうに顔を歪めた。
「げっ、龍殺しが追ってきてるじゃん。逃げ切れないよね、やっぱり。リムルの本気の本気でやるしかないかー」
王都の上空を飛翔しながら、半龍半人のリムルの身体は更なる変貌を始める。
１４０センチほどの小柄な体が肥大化し、筋肉質の十メートル大の巨体へと変わる。
細く長い尻尾、両翼共に十メートルを越える巨大な翼、細長い手足を折り畳み、流線形の飛行に特化した姿。
空戦特化型ドラゴン、リントブルム。
それがリムルの龍化形態だった。
「ドラゴンに変わった。リノ、どうする？」
「どうもこうも、やるしかないでしょ。ライナ、アレ行くよ！」
『おう、完全同調だね！』
「えっ何それ」
『あたしが考えた。カッコいいだろ』
「いや、別に……。と、とにかく行くよ！」
首飾りを握りしめ、リノは【収納】を発動した。
精神を入れ替えるのではなく、精神を身体に保ったまま、ライナの意識を迎え入れる。
収納を使ってアイテムを取り出す要領で、ライナの魂を取り出し、自らの脳内領域に収納する。
龍殺しの力がリノの体に満ち、ブラウンの光彩が青と赤に変化。
収納で取り出した真新しい曲刀を抜き放ち、翼龍リントブルムを睨み据える。
「『……よし、飛ばしていくよ！」』
「おー」
龍人の存在への不安に苛まれる王都の住民が空を見上げ、翼龍の姿に度肝を抜かれる。
昼下がりの王都上空にて、空中戦がその幕を開けた。
