ダンジョンの奥地で勇者に見捨てられたパーティーの荷物持ち、最強のドラゴンスレイヤー（享年２４）に取り憑かれる

龍の血を引く姫君

61 龍殺少女は思い悩む

　捕縛されたフィアーは地下牢に投獄され、スキルの使用を封じる特殊な手枷を付けられた。

　取り調べは明け方から行われていたが、彼女はレイドルクに関する情報について、口を閉ざしたまま。

　そして、激闘の末に彼女を捕らえた龍殺しの英雄は。

「……はぁぁぁ」

　両手で頭を抱え、盛大にため息をついていた。

「突然どうしたの、リノ」

「アリエスちゃん……。私、今が人生最大のピンチかもしれない……」

　アリエスはリノを自分の客室に誘い、二人でテーブルを囲んで紅茶を楽しむつもりだった。

　時刻は午前十時、穏やかな時を二人きりで過ごすはずが、リノは追い詰められたような表情でため息をついてばかり。

「悩み事？　なら私が聞いてあげる。どんと来い」

　ランの件で自信が付いたアリエスは、リノの悩みも軽い気持ちで解決しようとした。

　大した内容ではないだろうと侮っていた。

　その内容を聞くまでは。

「……実はね、ミカちゃんに告白されたんだ」

「ほう、ミカに。……ん？　今、なんて？」

「それとね、ランちゃんにも告白されて。雰囲気に飲まれてキスまでしちゃった」

「ん？　んん？　私の聞き間違い？　そうだよね、そうに違いない」

　想像を遥かに超えたその内容に、アリエスは大混乱に陥る。

　ランが告白した、それはまだいい。

　あの日、彼女をそそのかしたのは自分なのだから。

　だが、まさかミカまでも。

「ミカにまで告白されたなんて、そんなの空耳に決まってる。リノ、本当は今なんて言ったの？」

「だから、ミカちゃんに告白されたの」

「おっけー分かったアイツの部屋どこだっけ」　

　無表情のまま、杖を手にしてスッと立ち上がる。

　その顔に強烈な殺意を感じ取ったリノは、慌てて後ろから羽交い絞めにする。

「待って待って、ミカちゃんとこ行って何するつもり！？」

「心配しないで、ちょっと大火送葬（グランクリメイション）の練習してくるだけだから」

「それ絶対練習の的ミカちゃんだよね！？　だめだってば！！」

「離して、リノ！　私は……、私は……っ」

　止めようとするリノと、抵抗して暴れるアリエス。

　二人は揉み合いになったまま、バランスを崩して倒れ込んだ。

「ったた……、ごめんアリエスちゃん、大丈、夫……？」

　気付けばアリエスの紅い瞳が、至近距離でこちらを見つめていた。

　現在のリノの体勢は、仰向けに倒れたアリエスの上に覆い被さった状態。

　まるで彼女を押し倒したかのような。

「ご、ごめん！　すぐどくから……」

「ダメ」

「え——」

　離れようとしたリノの後頭部に両手を回して、引き寄せた。

　そのまま彼女は、想い人の唇を自分のそれと重ね合わせる。

「んむっ……！？」

「ん……、ぷぁっ。私は、リノのことがずっと前から好きだった。誰よりも、ずっと前から」

　▽▽

　王に呼び出されたリノ。

　執務室へと向かう道すがら、またも盛大なため息が漏れる。

　アリエスに悩みを相談しに行ったはずが、悩みは更に増えてしまった。

「はぁぁぁ……」

『モテる女は辛いねぇ、このこのぉ』

「あんたの相手する元気も無いよ、こっちは。三人の中から誰かを選ぶなんて、そんなの無理だよ……」

『選ぶ必要ないだろ、三人纏めて貰っちゃえば。前から言ってるじゃん、ハーレム築けって』

「そうですよ、ライナさんの言う通り。わたしはリノさんハーレムで全然構いません」

「でもなんか……。うわっ、ランちゃん！？」

　いつの間にか隣を歩いていたお姫様。

　昨日の夜に交わした口づけを思い出し、顔が自然と熱くなる。

「で、でもさ、なんか誠意が無いみたいで、気が引けるし……。アリエスちゃんとミカちゃんは、それでいいのかな……」

「アリエスさんは間違いなく大丈夫ですよ」

『そ、そ。あたしが入れ知恵したからねー』

「あんた、前にしたお悩み相談ってまさか……」

　ここに及んで、全てを理解したリノ。

　アリエスもランも覚悟の上。

　あとはミカの気持ちと自分の決断次第だ、と。

「と、ところでランちゃん、今日は元気そうだね」

　このところ、ずっと部屋に閉じこもっていたランが、こうして外を出歩いている。

　精神状態が良い方に向かっている証拠だろう。

「そう見えますか、えへへ。実はこれから、あのフィアーって人に話を聞きに行くんです」

「あの人に？　そっか、じゃあ地下牢だね。私も付き合おうか」

「いえ、衛兵さんたちもいますし大丈夫ですよ。本音を言うと、一緒にいてほしいですけど……」

　最後の言葉は、小声でよく聞きとれず。

　リノはランの手を恭しく取り、片膝をついて提案する。

「それじゃあお姫様、せめて目的の場所までは、エスコートさせていただきます」

「は、はひっ、おねがいしましゅ……」

　無意識に凛々しいキメ顔を見せてから、いたずらっぽく笑うリノ。

　ランは顔から湯気を立ち上らせ、ライナは心の中でひっそりと呟く。

　お前そういうところだぞ、と。

「それにしても、フィアーから話を聞きたいだなんて、驚いちゃった」

「……わたし、変わりたいって思ってお城に来たんです。このまま逃げ続けてちゃ、ダメになっちゃうって。でも、結局逃げてるままだったんですよね。龍人の血から逃げ続けたままじゃ、何も変わらない」

　ずっと目を逸らし続けてきた自分の中の怪物。

　もしも制御する方法があるのなら、それを知りたい、自分の物にしたい。

「あの人は、これまで一度も人を食べていない。食人衝動をずっと抑え込んでいるってことですよね。だから、あの人から話を聞ければ、わたしも何か掴めるんじゃないかって。そう思ったんです」

　儚げに微笑むと、頬を軽く染めながらリノの瞳をじっと見つめ、

「それと、元気そうに見えるのは、リノさんから勇気を貰ったから……ですよ？」

　唇に人差し指を当てながら小首をかしげる。

　そのしぐさにリノは心臓を撃ち抜かれ、ランの顔を直視出来なくなるのだった。

　▽▽

　ランを地下牢まで送り届けた後、リノは王の執務室へ。

　調度品と書物の入った棚、大きな執務机、そして壁には絵画と国旗。

　シンプルにして機能的な部屋の中央に置かれた巨大な宝箱が、ひときわ異彩を放っていた。

「失礼しますっ」

「おぉ、よく来たな。昨夜、我が娘の危機を救い、賊を捕らえてくれたこと。まずは礼を言う」

「もったいなきお言葉っ」

「そう固くなるな、楽にしてよい」

　背筋をまっすぐに伸ばし、ガチガチに固くなったリノ。

　執務机に座ったまま、王は苦笑いを浮かべる。

「娘を守る依頼、主らに任せて正解だった。今後も引き続き、励んでくれ」

「勿論です。ランちゃんは私の、あ、いや、私たちの大切な人ですから」

「うむ。して今回呼び立てたのは他でもない。昨夜の戦闘で武器を破損してしまったそうではないか」

「ずっと使ってきた剣でしたし、寿命だったんでしょうね。……あ、もしかして、この宝箱」

「開けてみるが良い」

　横幅一メートル以上の長方形の宝箱。

　重いフタを開けると、その中に入っていたのは。

　鞘に入った七十センチほどの曲刀。

　何らかのマジックアイテムだろう靴。

　そして、ライナが住んでいるものと瓜二つの、青い宝石が仕込まれた首飾りだった。

　見るからに高価なマジックアイテムの数々。

　リノは思わず王に確認を取る。

「これ、貰っちゃっていいんですか！？」

「構わん。娘を救ってくれた礼なのだ、それでもまだ足らぬくらいだよ。装備品の説明書きは同封しておいた、目を通しておいてくれ。では、下がってよい」

「ありがとうございます。立派な剣に靴に、首飾りまで！　ありがたく使わせて貰いますね！　それでは、失礼します」

　宝箱を中身ごと収納すると、ペコリと頭を下げ、王の部屋を後にする。

　彼女が去ったあと、王は軽く首をかしげた。

「……はて。首飾りとな。そんなもの、入れてはおらぬはずなのだが」