55 龍殺少女は憎しみに吠える
目の前で父親が、母親が喰い殺されていく。
少女はただ、目の前で繰り広げられる惨劇を前に、絶望と恐怖の中で震えていた。
「やっぱ年増や野郎の肉は美味くねぇ。ヒヒッ、さぁて、いよいよメインディッシュだ」
母親の内臓を喰い終えた半人半龍の化け物が、こちらを向いた。
血が滴る口元を青白い舌で舐め、下卑た笑い声と共に少女へと歩み寄る。
「メスガキの肉なんざ、中々喰えるもんじゃぁねぇ。レイドルク様に感謝しなきゃなぁ」
恐怖におののき、何も出来ない少女に伸ばされる魔の手。
血にまみれた指先が彼女に触れる直前。
「そこまで、ですわっ！！」
背後から叩きつけられたメイスの一撃で、龍人の頭は弾け飛んだ。
「……はぁ、はぁ。これで、六匹！」
息を切らして、額の汗を拭うミカ。
ドラゴンと化す前の龍人の強度は、鎧を着込んだ人間程度のもの。
ブーストで強化されたミカの力なら、十分に貫ける防御力だ。
「大丈夫？ 早くお逃げに——」
助けた少女に声をかけるも、彼女は何も反応を示さない。
両親の仇が目の前で討たれても、ミカに手を差しのべられても、何も。
ただ虚ろな目で、虚空を見つめたまま。
「……っ、わたくしはっ、まだやることがありますから。……ごめん、なさい」
少女はこの場を生き延びることが出来るのか。
生き延びたとして、その後の人生は。
心の傷は、いつか癒えるのだろうか。
今のミカに出来ることは、一体でも多くの龍人を一刻も早く仕留め、こんな思いをする人を一人でも減らすことだけ。
「それにしても、キツイですわね……」
元が山族や性根の腐ったタイプの奴隷とはいえ、龍人である以上力はかなりのもの。
今のように不意打ちで倒さない限り、消耗は激しくなる一方。
「リノさんは、まだ戦っているようですし。わたくしが、やらないと！」
次の龍人に狙いを定め、メイスを握りしめるミカ。
その耳元で、無邪気な幼い声が囁いた。
「お姉ちゃん、わたしと遊んでよ」
ゾクリ。
悪寒が走り、咄嗟にメイスを振り抜く。
速度強化の乗った、かなりの速度での打撃を、その少女は軽々と回避した。
バック転で軽やかに着地した少女。
年齢は十歳程度、ピンクの髪をツインテールで結び、楽しげに頭を左右に揺らす。
「キャハハ、あっぶなーい！ ひどいよお姉ちゃん、いきなり殴りかかってくるなんて」
「あなた、ただの子供じゃありませんわね。龍人、ですの？」
「はい、せいか〜い。これ以上お姉ちゃんにお友達を殺されちゃったら、わたしがレイドルク様に怒られちゃう。だからぁ、ここでわたしと遊ぼ？」
この少女、明らかに周囲の有象無象とは別格。
真後ろに接近されるまで、音も気配も感じなかった。
全力を注いでも勝てるかどうか、底が知れない不気味さを感じる。
「あなたに構ってる暇なんて、ありませんのに！」
ブーストをかけ直し、全速力で駆け込むミカ。
残像が見えるほどの打撃を、少女は笑みを崩さずひらりひらりと避けていく。
「当たら、ない……っ」
「慌てない慌てない、のんびり楽しもう？ みんなの楽しいランチタイムが終わるまで」
広場の中央で新たに戦闘が始まった頃、バルコニー下では。
「龍殺しの英雄とはこの程度？ だとしたら失望だな」
「言わせておけばッ！」
全ての攻撃を殺すつもりで振るっているにも関わらず、全ての攻撃が防がれる。
こうなったら奥の手を。
縦振りに振るった刃を受け止められた瞬間、自由な左手でナギナタの柄を掴みにかかる。
【収納】を発動して敵の武器を奪い去る、ミカとの戦いで編み出した技。
ところが。
「収納、狙っているな」
「なん……っ！」
得物を一回転させて剣を弾き、反撃の横薙ぎを繰り出す。
武器を掴めないまま、リノはバック転での回避を強いられた。
「なんで、【収納】の応用技のことを……？」
アリエスやラン、ミカにすらはっきりと教えていない奥の手。
だがこの敵は、『ジョン・ドゥ』の一員として闘技場にいた。
「あのたった一度の戦いを見て、あの一瞬で、見抜いたとでもいうの……！？」
広場から上がる悲鳴は鳴りやまず、目の端に映ったミカは手練れの龍人に足止めされている。
怒りと焦りに加え、先ほどから感じる自分が自分でないような不気味な感覚。
様々な要因が、太刀筋を乱れさせていく。
（このままじゃ、このままじゃ……！ こんなヤツ、早く殺さなきゃいけないのに……）
このままじゃ、誰も守れない。
リノの心に諦めすら過ぎったその時。
「団長の命令だ、みな、死力を尽くせ！」
城門が開き、近衛騎士団が雄たけびと共に突撃を開始した。
更に、街の側からは。
「冒険者軍団、ただ今到着！ 私も久々に、暴れちゃうわよぉ〜！」
王城での異変を聞き付けたギルドマスターが、出動可能な冒険者たちを引き連れて参戦。
先陣を切るのは、ボディスーツのマッチョな漢女。
その筋骨隆々の腕で、龍人たちを一撃で殴り飛ばして粉砕する。
「……む、これは潮時ですかねぇ」
バルコニーから悠々観戦していたレイドルク。
城側から騎士団、街側から冒険者の挟撃を受け、龍人たちは瞬く間に数を減らしていく。
「皆さん、撤収です。引き際は肝心ですよ」
レイドルクは念波を発し、引き上げの指示を出す。
彼の血を受けて龍人となった者たちは、彼と深いところで繋がっており、ある程度の距離までならば言葉を介さずとも会話が可能。
撤収命令を受けた龍人たちは、バラバラに逃走を開始する。
「あ、撤収なの？ つまんなーい。お姉ちゃん、また会おうね。バイバーイ」
「ま、待ちなさい！」
ミカと戦っていたピンク髪の少女も、素早い身のこなしでミカから飛び離れた。
そのまま城壁を駆けのぼり、王都の家々の屋根へと飛び移って消えていく。
そして、レイドルクも。
シルクハットを目深に被り、深くお辞儀をすると、冷笑と共に別れを告げる。
「さぁて、私もこれにて失礼致します。国王陛下、突然のお暇乞いとなってしまい、まことに申し訳ございません」
「暇乞い……、だと？ 貴様、一体何が目的なのだ！ ワシの命が狙いではないのか！？」
「陛下の命など興味はありません。ただ私は見たいだけなのです。人間同士が醜く足を引っ張り合い、墜ちていく様をね。それではごきげんよう」
ステッキをクルリと回すと、彼はバルコニーから飛び下りた。
騎士団と冒険者の攻勢を受け、逃亡を開始した龍人たち。
気がかりとなる要因が消えたことで、リノは目の前の龍人を殺すことに集中。
激しく打ち合い、斬り結ぶ中で、頭上からぞっとする程の殺気を感じ取る。
とっさに飛び離れるリノ。
彼女とフィアーの間に、レイドルクが軽やかに着地した。
「いつまで遊んでいるのです。撤収の指示は出したでしょう」
「……申し訳ありません、少々熱くなってしまいまして」
「もう用事は済みました。帰りますよ」
「待て、レイドルク！」
引き上げようと背中を見せる宿敵に、彼女は声を浴びせる。
「おやおや、英雄殿。ずいぶんと怖い顔をしていらっしゃる」
「殺す、エルザの仇、お前だけは絶対に、殺すッ！」
「……ほう」
憎き仇を殺すため、彼女は曲刀で斬りかかる。
炎を纏った渾身の一撃を、レイドルクはステッキで軽々と受け止めた。
「中々面白いことになっているようだ。ですが、今日はここまで。また会いましょう、龍殺しの英雄殿」
そのまま凄まじい力で後ろに弾き飛ばされ、石畳の上を滑る。
体勢を整えた時には、すでに二人の龍人の姿はどこにも見えなくなっていた。
「……逃げるな。逃げるなレイドルク！ 私と、あたしと戦えェッ！！」
