ダンジョンの奥地で勇者に見捨てられたパーティーの荷物持ち、最強のドラゴンスレイヤー（享年２４）に取り憑かれる

龍の血を引く姫君

51 半龍少女は跡を濁さず

　赤く染まった頬、潤んだ蒼い瞳。

　リノの心臓が、ドキリと跳ねる。

「ゆ、勇気って……？」

　ランが何を言おうとしているのか、いまいちピンと来ない。

　加えて、鼻腔をくすぐる湯上りの少女の甘い香りと、十二歳という年齢に不釣り合いな色気漂う表情。

　到底冷静にはなれず、リノはゴクリと喉を鳴らす。

「わたし、わたし……」

　アリエスから入れ知恵された、『告白してあわよくば最後までいっちゃうことを許可します作戦』。

　実行に移そうと決めたはずが、この土壇場になってアリエスへの申し訳なさが先立ってしまう。

　好きだと言おうとしても、喉から言葉が出てこないまま、

「……ほ、ほっぺにキスしてください！」

「ほっぺに……？」

　結局、決意を曲げてしまった。

　笑顔を浮かべながら代わりにお願いするのは、他愛もない事柄。

「はい。そしてわたしがお城に行っちゃうまで、いつも通りに暮らして、美味しい料理を作って、笑っていてください。そうすればきっとわたし、きっとがんばれっ、がんばれるからっ……」

　途中から溢れてきた涙で視界が滲み、上手く言葉の続きが紡げない。

「だから、わたし、わたしっ……」

　何度拭っても、涙は止まらないまま。

　震える小さな体を、リノは強く強く抱きしめる。

「いいんだよ、辛かったら思いっきり泣いて。私が側にいてあげるから」

「リノさ……っ、う、うええぇぇぇ……」

　彼女は声を上げて、泣いた。

　泣き続けた。

　想いをふっ切るために。

　初めての恋を、この場所に置いていくために。

「……大丈夫？」

　腕の中で泣き続けたランは、ようやく落ち着きを取り戻す。

「はい。リノさん、本当に優しいですね。だからわたし、大好きなんです」

　そして、とびきりの笑顔を向けてくれた。

　表情の変化に敏感なリノは、彼女から親愛以上の何かを感じ取る。

　だからだろうか、こんなにも心臓が激しく鼓動を刻むのは。

「……私も、ランちゃんが好きだよ」

　彼女を抱き寄せ、顔を近付ける。

　そして、唇を頬にそっと落とした。

　——ちゅっ。

「ひゃっ！」

「な、なんだか照れくさいね。これで良かったかな」

「ひゃいっ、バッチリですっ！」

　照れ笑いするリノと、なぜか背筋を伸ばしたラン。

　どこか気まずさを感じながらも、心地いいひと時。

「良かった。じゃあ寝ようか。もう結構な時間みたいだし」

「あ、あの、ぎゅーってくっ付いて寝てもいいですか？」

「もちろんだよ、おいで」

　そして、二人は寄り添って夢の中へ。

　残り少ない時間を惜しむように、しっかりと体を寄せ合いながら。

　▽▽

　純白のドレスに身を包んだラン。

　頭にはティアラを着け、手には白いグローブ。

　肉付きの良い、しかし太ってはいない体にジャストフィット、文句無しのプロポーションである。

「お似合いで御座います、姫様。まるであの頃の母君そのままだ」

「うん、驚いた。本当にお姫様に見える」

「すっごく綺麗！　ランちゃん、どこからどう見てもお姫様だよ！」

「や、やめてください、みんなして！」

　ランが城に移る日がやってきた。

　今彼女が着用しているのは、レイシアが子供の頃に使っていたドレス。

　母の形見であるこれなら、鉄仮面と同じ効果を発揮するのではないか。

　そう踏んだアリエスがバーンドに話を通して手配させ、結果は見事的中した。

「でもお母さんのドレス。似合ってるって言われるのは、嬉しいです」

　華のように可憐に微笑む様は、まさにプリンセス。

　リノは思わず見惚れてしまう。

「……リノ。鼻の下伸びてる」

「え！　いや、そんなことないから！」

　アリエスに容赦なくジト目を向けられ、両手を振りながら慌てて弁解。

　実際彼女は、あの夜からランを妙に意識してしまっている。

「それでは姫様、参りましょう」

「……はい」

　いよいよ別れの時。

　ランは涙を見せず、どこか寂しげながらも笑顔を浮かべて。

「リノさん、本当にお世話になりました。あなたがいなかったらわたしは今も、あの地獄の中にいたと思います。一生分の感謝をしても足りません」

　まずはリノに、続いてアリエスへと。

「アリエスさんも、いっぱい感謝してます。……正直最初はちょっと苦手でした。でも、すぐにとっても優しい人だと分かって。今では本当のお姉ちゃんみたいに思ってます」

　最後に二人に、深く頭を下げる。

「今まで……、ありがとう」

　顔を上げても、表情は笑顔のまま。

　その笑顔が作り笑いだと一目で見抜けても、リノは何も言わない。

　彼女にも思うところがあって決断したのだろうから、決意を鈍らせることは言えない。

「うん、沢山会いにいくからね、いつでも行っていいって許可は貰ったから！」

「毎日でも通ってやるから覚悟しといて」

「毎日はさすがに……、依頼もあるでしょうし。でも嬉しいです。いつでも会えますから、さよならは言いません。また会いましょう」

　小さく手を振ると、

「さ、姫様。お車の方へ」

　バーンドに促されて家の外へ。

　停車した馬車に乗ると、御者に合図が出され、馬車は出発。

　見送る二人は、馬車が見えなくなるまで手を振り続けるのだった。

　▽▽

　四日間の依頼を終えたミカは、王都に戻るとすぐにリノの家までやってきた。

　そわそわした気持ちで玄関の扉をノックすると、

「はーい、いるよー……」

　非常に気の抜けた返事が返される。

「入っても、いいんですわよね……？」

　恐る恐る扉を開け、中を覗けば。

「……何してますの、二人とも」

　テーブルに突っ伏したアリエスと、ソファにうつ伏せで寝転ぶリノ。

　ミカの来訪にリノは顔を上げるが、その目は死んだ魚型モンスターのよう。

「いらっしゃい、ミカちゃん……。適当にそこらへん座ってて……」

「な、何がありましたの、Ｓランク冒険者が二人も揃って。この二日間、ギルドにも顔を出していませんし。ブルームへの依頼もたっぷり溜まってますのよ！？」

「今依頼なんて気分じゃない……。クルセイド、代わりによろしく……」

　アリエスも同じく、魂が抜けたような有り様。

「な、なんですのなんですの！！　このわたくしのクルセイドを負かしておいてその腑抜けっぷり！　場合によっては許しませんわよ！！　……そういえば、あの鉄仮面ちゃんは？」

　ここに来て、ミカは違和感に気が付いた。

　ブルームのもう一人のメンバーである、ランの姿がどこにも見当たらない。

「ランちゃんはね、遠いところに行っちゃったんだ」

「遠いところ……。ま、まさか死——」

「ランはお姫様。私たちとは違う星の人間」

「……はい？」

　首をかしげ、呆気に取られるミカ。

　事情を説明されて、彼女はようやく驚きの叫びを上げるのだった。

　▽▽

　それからすぐに、王宮から大々的な発表が成された。

　行方不明になっていた王女がたった一人残した、若く美しい姫君が城に戻り、そのお披露目の式典が開催されるという。

　式典当日、姫君の顔を一目見ようと、王城前の広場には数千人の観衆が集まった。

　その中には当然、リノとアリエスの姿もある。

「有象無象のトマトが山盛り。リノの式典の時より多いかもしれない。ランめ、やりおる」

「争わなくていいから。でもホント、凄い人だね。ここからランちゃんの顔、見えるかな。私たちにも気付いてもらえないかも」

　広場に集まった人々で、活気と希望に満ち溢れた広場。

　これからこの場所で王国史上に残る惨劇が起きることを、今はまだ誰も知らない。