ダンジョンの奥地で勇者に見捨てられたパーティーの荷物持ち、最強のドラゴンスレイヤー（享年２４）に取り憑かれる

龍の血を引く姫君

50 魔法少女は提案する

　待ち合わせの公園を後にした三人は、カフェテラスに腰を落ち着け、それぞれに飲み物を注文する。

「あの……。ごめんなさい、せっかくのお出かけなのに、わたしのせいでなんだか暗い雰囲気に……」

「ランは悪くない。でしょ、リノ」

「もちろんだよ。誰が悪いって話でもない。ランちゃんが決めたことなら、私は尊重したいと思う」

「わたしの決めたこと……」

　本当に、自分で決めたことなのか。

　奴隷同然の生活から抜け出して、掴み取った今の幸せ。

　それを手放す選択肢なんて、ランにとってはあり得ないことだ。

　イエスと答えたのは、ただバーンドの願いを断りきれず、流されてしまっただけ。

「立派な決断だと思う、誇っていいことだよ」

「リノの言う通り。私がランなら何が何でも断ってたと思う」

「あれ？　お姫様って憧れない？」

「リノと引き離されるなど、たとえ王宮でも牢獄と同じ」

「そ、そこまでなんだ……。えっと、ありがとう？」

「お礼は要らない。どうしてもくれるというならリノ一生分が欲しい」

「どうやってあげればいいの、それ」

　二人の会話の中に出てきたアリエスの言葉が、ランの胸に刺さる。

　リノと離れ離れになるなら、たとえ煌びやかな王宮の一室でも、あの屋敷の地下牢と何が違うのか。

　冒険者も辞めなければいけない、もうリノと一緒に冒険できない。

「うっ、ひぐ……っ、ぅぐ……っ」

　気付けば、知らず知らずのうちに涙が溢れてきた。

　リノ達からは鉄仮面で涙が見えないが、彼女が泣いているのは一目瞭然。

「ランちゃん……。よし！」

　ガタリと音を立て、椅子から立ち上がったリノ。

　北にそびえる王城を睨みながら、彼女は宣言する。

「私、今から王宮に行ってくる！」

「行ってどうするつもり？」

「ランちゃんが今まで通りに暮らせるように、掛け合ってくるよ。ランちゃん、いきなりあんなこと頼まれて、断り切れなかっただけなんだよね」

「……ちがい、ます」

　ランはふるふると首を横に振る。

　確かにリノの言う通り、断り切れなかっただけ。

　でもここでリノに全てを任せて逃げ出したら、きっと一生後悔することになる。

「わたしは、平気ですから……。ちょっと訳分かんなくなっちゃっただけで、辛くなんて、ありません……！」

　このままリノに依存しきったまま生きていくのも、何かが違う気がする。

　だから。

「わたし、自分の意思で決めたんです。王宮に行くって、そう決めたんです」

　▽▽

　結局その日、アリエスの『ランと三人で恋人になろう計画』は実行されず。

　どこか重たい空気のまま、三人は早々に家路についた。

　帰宅してもランは鉄仮面を外さない。

　リノに表情を見られてしまえば、きっと本心も見抜かれてしまう。

　そんな思いから、顔を見せられないまま。

「はぁ……」

　リビングの椅子に腰かけ、ランはため息をつく。

「ため息なんて、やっぱり後悔してる？」

　その隣に腰かけたアリエス。

　彼女は何の気なしにランの鉄仮面を外し、素顔を露わにさせた。

「後悔なんてしてません。龍人の血から逃げて、もう一つの血からも逃げちゃったら、きっとその方が後悔するから……」

「そう。でも私は心配。ラン、本当にリノと離れて暮らせる？　このままだと私、リノのこと独り占めしちゃうよ？」

「それは、諦められませんけど……。ってアリエスさん、随分な自信ですね。ふふっ。振られる可能性、考えてないんですか」

「当然。リノが私を振るはずがない」

　根拠の無い自信にランは笑いつつ、同時に羨ましく思う。

　アリエスの自信、それを裏打ちする実力。

　どちらも持っていないものだから。

「もう、可笑しいです、アリエスさん」

「やっと笑った。ランは笑ってると凄く可愛い」

「ふぇっ！？　あ、あうぅ……」

　笑顔から一転、顔を真っ赤にして俯いてしまう。

「そ、そもそもこんな話、リノさんに聞かれたらどうするんですか……！」

　声のトーンを下げながら、キョロキョロと辺りを見回すラン。

　しかし、リノの姿はどこにも見えない。

「あ、あれ……？　リノさん、どこに……」

「リノならさっき買いものに行った。やっぱり気付いてなかったんだ」

　鉄仮面を外しても龍人に変異しなかったのは、リノが近くにいるから。

　そう思い込んでいたランだが、今この家にはアリエスだけ。

「わたし、リノさんがいなくても大丈夫になってる……？」

「リノがいるって思いこんでたからだと思ったけど、今もランは可愛いランのまま。何も変わってないよ」

「だから可愛いとか、もう！　……でもそっか、わたし、アリエスさんの前でも平気になってたんだ」

　リノに対する恋愛感情とは違う。

　アリエスに向けているのは、姉を慕うような感情。

　彼女の存在もまた、母と同等の安らぎを得られるほどに大きくなっていたのだろうか。

「……今変異しないのは、そういうことだと思う。でもね、さっきは違ったよ？」

　サラサラの金髪を撫でながら、妹に言い聞かせるように。

「ランの鉄仮面には、龍人の血を封じるような魔法はかかってない。それは何の変哲も無い、ただの鉄仮面。だからこれは全部、ランの気持ちの問題なんだ」

　蒼い瞳を優しく、じっと見つめながら。

「ランがその気になれば、龍人の力だって自在にコントロール出来るはずだよ」

「そう、ですね。本当は分かってるんです。気持ちが弱いから、コントロール出来ないんだって。龍の力を抑えつけるには、心の強さが足りないんです」

「……そこで私は提案します。これから待つランの王宮生活が、鉄仮面無しで過ごせるように」

　その優しげな瞳が、突然いたずらっぽさを帯びた。

　嫌な予感がしつつも、

「何ですか、提案って」

　と、聞くだけ聞いてみる。

「特別に抜け駆けを許してあげる」

　▽▽

　就寝時間。

　リノはいつも通り、一緒のベッドで眠るためにランを待つ。

　こうして彼女と眠るのも、今日を含めて後二回。

　そう思うと、心に穴が開いたような寂しささえ感じていた。

「……し、失礼します」

　鉄仮面を抱えて入ってきたランは、なんだか緊張した面持ち。

　最初から素顔を晒している事も驚きだが、どうして寝るだけなのに緊張を。

「いらっしゃい。布団温めておいたから、こっちおいで」

　布団をめくって、自分の隣をポンポンと叩く。

　普段ならこの後、ランはリノの隣に収まって眠りにつくのだが。

「あの、その前に今日は、大事な話があるんです」

「話……。うん、聞かせて」

　真剣な表情で切り出したランに、リノもベッドの上に正座して聞きに徹する。

「わたし、アリエスさんの前でも鉄仮面無しでいられるようになりました」

「ホント！？　良かった、大進歩じゃん」

「なんですけど、きっと他の人の前ではダメだと思うんです。王宮では鉄仮面被って暮らし続けるわけにもいかないので……」

「あぁ、それは課題だね」

　鉄仮面を被り続ける姫君など、聞いたこともない。

　ランが前例を作ってしまえばいいのだが、しきたりも厳しい王宮でぽっと出の姫が勝手は出来ないだろう。

「だけど、これはわたしの気持ちの問題です。結局、わたしの心が強ければ鉄仮面も必要ないんです。だから——」

　リノの胸の中に飛び込んだランは、潤んだ瞳を向けて懇願（こんがん）する。

「わたしに、勇気をください……」