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45 決着 長い戦いの終わり




 クルセイドの三人に連れられ、ランは闘技場の外へ避難した。

 彼女を連れ出したミカ達は、逃げ遅れた観客を救うために闘技場へと戻っていく。


 一人残されたラン。

 闘技場から立ち上った巨大な火柱を不安げに見上げていると、


「あなたがランさんですか、初めまして」


「……っ!?」


 背後からかけられた、あまりにも優しげな声。

 ゾクリと、背筋に悪寒が走る。

 振り向けば、にこやかに微笑む燕尾服の紳士の姿。

 片眼鏡の奥の瞳に、ランはぞっとするほどの冷たさを感じた。


「ラーガさんの娘さん、でしたよね。初めまして、私の名はレイドルク。いやはや、龍人と人間のハーフとは。実に興味深い」


「あ、いや……っ!」


「ちょっと向こうで、私とお話しませんか? ここは人が多すぎますし、ねぇ」


「たすっ、助けてっ、リノさん……っ」


 助けなど来ない。

 そんなことは分かっている。

 リノは今、闘技場の中で龍と戦っているのだから。


 従うしか、選択肢は存在しない。



 闘技場の裏手、人の気配が無くなったところで、レイドルクは立ち止まった。


「……さて、お話というのは他でもありません。私と一緒に来ませんか?」


「いや……、いや、です……っ」


「おやぁ? 意外な答えですねぇ。だってあなた——」


 彼はおもむろに鉄仮面に手を伸ばし、


「龍人、ですよねぇ?」


 無遠慮に、取り外す。


「か、返して……!」


 途端にランの首筋が緑色の鱗に覆われ、右腕が人ならざるものに変貌。

 暴走しそうな意識の中、リノの顔を思い浮かべて必死に踏みとどまる。


「いくら否定してもほらこの通り、一皮剥けば貴女は我々と同類だ。龍殺しの少女と共に居て、幸せになれるはずもない」


「そんなこと……、ない……っ! わたしは、リノさんの側が、一番……っ!」


「この鉄仮面も、意固地になる原因の一つでしょうか。いっそのこと破壊してしまえば——おや?」


 片手で鉄仮面を弄んでいたレイドルクは、その内側、後頭部の部分に刻印された紋章を見つける。

 そして、心底面白そうに顔を歪めた。


「ランさん、あなたの母君、名はなんと仰いますか?」


「なんで、そんなことを……!」


「答えなければ鉄仮面は破壊します」


 有無を言わせぬ重圧。

 脅しではない、本気で鉄仮面を破壊するつもりだ。


「うぅ……っ、レイシア……、姓は、分かりません……!」


「そうですか、レイシア。なるほどなるほど、これは面白い。ラーガさんもとんだ置き土産を残してくれたものだ」


 何度も頷くと、鉄仮面をランに被せる。

 潮が引くように、彼女の体から龍人の特徴は消え失せた。


「……え?」


「気が変わりました。あなたを引き入れるよりも、もっと面白いことを見つけたのでね。では、私はこれにて」


 ステッキを振り回しながら、上機嫌で去っていくレイドルク。

 その背中を、ランは茫然と見つめていた。



 ▽▽



 少女の振るった刃が、荒れ狂う龍の首を斬り飛ばした。

 共に戦った者たちの目が、場内で救助に当たっていた冒険者の目が、逃げ遅れた観客の目が、彼女一人に注がれる。


 ズゥゥゥウ……ン!


 首を失った巨体が、土煙を巻き上げて崩れ落ちる。

 二メートル強の生首が、血を撒き散らしながらゴロリと転がる。

 そして龍殺しの少女が、軽やかに着地する。


「……やったの? 私」


 リノ自身、信じられなかった。

 強固なはずの甲殻を斬った時、なんの手応えも引っ掛かりもなかった。

 ライナの【龍殺し】が発動した、そうとしか思えなかった。


「託すって、ライナ、もしかして……」


 自分の力を、スキルをリノに託す。

 あの言葉はそういう意味だったのだろうか、だとしても、そんな芸当が出来るのか。


「リノ……!」


「わっと!」


 上の空で考えていると、駆け寄ってきた白髪の少女に突然抱き付かれた。

 バランスを崩さないように踏ん張り、曲刀を放り出して両手で抱きとめる。


「リノ、凄い。本当に倒しちゃうなんて」


「私だけの力じゃないよ。アリエスちゃんやみんなの力があってこそだから。それにきっと、ライナも力を貸してくれたと思う」


「ライナも……?」


「きっと、だけどね」


 暴龍の死骸は急速に腐敗し、塵となって消えていく。

 残されたのは、首と胴体が分かたれた巨大な骨格のみ。


 オルゴとポートは無言でハイタッチを交わし、ミカはリノたちのもとへ。

 凍りついていた観客席の時間も動きだし、龍を仕留めた少女の話題でざわつき始めた。


「お見事ですわね、リノ・ブルームウィンド」


「ミカちゃん、援護ありがとう。キミが動きを止めてくれなきゃ、倒せなかったと思う」


「と、当然ですわっ!! わたくしを誰だと思ってらっしゃるの!?」


 爽やかなリノのスマイルを前に、何故か顔を赤らめるミカ。

 アリエスがリノの腕の中で、無表情のまま睨みを利かせる。


「リノさん、さすがは真の龍殺しです」


「うむ……。またお前に助けられたな……」


「ポートさん、オルゴさん。お二人と一緒に戦えて、今度は肩を並べて戦えて、不謹慎かもしれませんが、嬉しかったです」


 ずっと安全な後ろから見ているしかなかった、遠い背中。

 彼らと肩を並べて戦うことは、荷物持ち時代に彼女が夢見た、叶わないかもしれない願いの一つ。

 その夢が叶った今、長年の胸のつかえが取れた思いがした。


 そして。

 骨だけとなったレクスの亡骸に目をやりつつ、首飾りをそっと握る。


「託されたバトン。きっちり繋いだよ、ライナ」


 彼女の恋人の仇を、自分に託して力尽きた相棒。

 沈黙したままの首飾りに、仇を取ったと報告。

 これで全ては片付いた。


「ところで何故、突然龍が現れたのでしょう。それも、こんな街中に」


「え、えっと、それは……」


 もっともな疑問を呈するポート。

 彼には龍人のことを教えてもいいだろうか、冷や汗をかきながら、アリエスと目を合わせる。

 困り顔を浮かべるリノのために、アリエスは助け船を出した。


「龍はある日突然現れるもの。突然街中に現れても、なんの不思議もない」


「そ、そうではありますけど……」


「考えても仕方ないこと。でしょ、リノ」


「そ、そうそう」


「……まあ、いいでしょう。考えても分からないっていうのは、確かですしね」


 ポーカーフェイスのアリエスに比べ、明らかに様子のおかしいリノ。

 何か引っかかるものはあったが、ポートはそれ以上追及せず。

 一安心したリノだが、ふと思い当たる事柄が。


「……あ、あれ? ミカちゃん、クルセイドの三人が来てるってことは、ランちゃんは?」


「あの子なら外で待ってますわよ。安全なところまで逃がしましたから、安心なさいませ」


 途端に、リノは青ざめる。

 今彼女は一人、この会場にはレイドルクがいた。

 ランの存在を知っている彼が、何もしてこないとは思えない。


「さ、探しに行かなきゃ……!」


「その必要はないみたい。ほら」


 アリエスが指さした先には、こちらへ走ってくる鉄仮面の少女の姿。

 胸に飛び込んできたランを抱き止める。


「リノさん、リノさん……っ!」


 不安だったのだろうか、鉄仮面を外してリノの胸に顔を埋めるラン。

 彼女の頭を撫でていると、アリエスも対抗するようにリノに抱きつく。

 二人の少女の温もりを感じつつ、リノはアリエスと微笑み合った。




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