ダンジョンの奥地で勇者に見捨てられたパーティーの荷物持ち、最強のドラゴンスレイヤー（享年２４）に取り憑かれる

龍殺少女の成り上がり

40 昔話 かつて起こった出来事と、その結末

「信じられない、あのオルゴさんがやられるなんて……」

「あり得ませんの……！　こんなの、何かの間違いですわ……！」

　アリエスも、ミカも、目の前の光景が信じられなかった。

　ポートによる治癒魔法で一命を取り留めたオルゴだったが、意識は回復しないまま、駆け付けたクランのメンバーによって担架で運ばれていく。

「……ライナ、もう一度聞くよ。あいつのこと、知っているんだね」

『あぁ、はっきりしたよ。アハトって名乗ってたっけ、あれは偽名だね。本名はレクス・タイレット、龍人だ』

　ライナから得られた回答は大方の予想通り、やはり龍人。

　しかしリノには、一つだけ引っ掛かることがあった。

「使うスキルとか顔とか、フルネームまで随分詳しいね。そこまで知ってて、何で殺せてないの？」

『嫌なことにも良く気付くねぇ、さっすが相棒。……アイツはあたしの昔の仲間なんだ』

「な、仲間！？　それってどういう——」

　驚きのあまり、口をついて出た大声。

　事情を知るアリエスとランはともかく、他の面々や周囲の人々は困惑の顔を向ける。

「あ、えっと、これは……」

　苦笑いを浮かべながら誤魔化そうとするも、

「ライナさんと何かあったんです？」

「もしかして、さっきのヤツって——」

　リノをずっと見ている二人には、筒抜けであった。

「……ごめん、これは私とライナの問題だから。ちょっと二人になれる場所に行ってくるね」

　龍人がらみの案件に二人を巻き込みたくない。

　そんな思いから、リノは観客席を後にして通路へと向かう。

「やっぱり、私たちには話してくれないんだ」

「リノさん、強くて優しいですけど、全部一人で背負いこんでしまうんですよね……」

「話してくれればいいのに。隠してること、全部話して欲しい。私を巻き込んでよ、リノ……」

　人の姿もまばらな通路の隅で、リノは相棒に問いただす。

「仲間ってどういうこと？　龍人が仲間にいたの？」

『そいつは正確じゃないね。正しくは、仲間が龍人になった、だ。ミイラ取りがミイラにってヤツさ。笑えないね』

　苦々しく吐き捨てたその声は、かすかに震えていた。

　彼との間に昔、何が起きたのか。

　その領域に、自分は踏み込んでもいいのか。

　迷いの中で言葉を探していると、意外にもライナは自ら語り始める。

『前に話しただろ、一国を滅ぼした告げ口の話』

「う、うん……。龍人の存在をバラしたら、酷いことになったって話だよね」

『ローメリアの国王に龍人の存在をバラした私の仲間、そいつは自責の念に駆られてね。自ら命を断ったんだ。あの事件から、私たちの歯車は大きく狂い始めた』

　ライナの幼馴染である治癒術師、エルザ。

　お調子者のシーフの少年、リズ。

　正義に燃える凄腕の剣士、レクス。

　ライナをリーダーとし、この四人は龍人狩りを行っていた。

　人を喰らう龍人を、闇から闇へと葬り去る日々。

　そんな終わりの見えない戦いに区切りを付けるため、リズは仲間に提案する。

　国を上げて龍人退治に乗り出せば、奴らを殲滅出来るのではないだろうか。

『あたしら全員、大賛成だったよ。結果は知っての通りだけどさ』

　目の当たりにしたのは人間の醜さ。

　罪の意識に耐えかねたリズは自ら命を断ち、レクスはどこかに姿を消した。

『パーティーは空中分解。エルザだけさ、あたしに付いてきてくれたのは』

「二人は幼馴染、だったんだね。私とアリエスちゃんと同じ……」

『あたしたちがあんたらほど通じ合ってたかは、定かじゃないけどね。ま、お互いの寂しさを埋め合わせるために求め合ったりは……おっと、お子様には刺激が強すぎたか』

「……ライナ」

　軽口を叩いているものの、彼女の張り裂けそうな悲しみはリノの心にも伝わってきた。

　共感などという生ぬるいものではなく、まるで本当に心が繋がっているかのように、胸が痛む。

『で、二人っきりで龍人狩りを続けてたんだけどさ。それも突然に終わりが来た』

　再び姿を見せたレクスは、宿敵であるレイドルクと共に居た。

　人の身を捨て、龍人となって。

『なんでレクスが、人一倍龍人を憎んでいたレクスが龍人となったのか。それは分からない。でもさ、龍人が目の前にいたら、やることは一つでしょ』

　龍人は全て殺す。

　それがライナの信念。

　互いに手の内を知り尽くした二人の殺し合いは熾烈を極め、決着はつかず。

『痺れを切らしたレイドルクがさ、エルザを人質に取ったんだ。大事なあの子を見殺しには出来ないだろ？　リノだってさ、アリエスやランが同じ目にあったら、そうするだろ……？』

　抵抗を封じられたライナは、容易くレクスの手にかかって命を落とし、その魂は首飾りに封じられた。

『で、今の状態になったあたしが最初に見せられたもの。なんだと思う？』

　これも、同調というものの効果なのだろうか。

　胸がズキズキと痛み、涙さえ溢れてくる。

　ライナの憎しみ、悲しみが、痛いほどに伝わってくる。

『大切な人が、喰い殺される場面だよ』

　エルザを犠牲にして戦うことは、出来なかった。

　たとえ命を失うことになっても、彼女の命が守れるなら。

　そう思って命を差し出したのに。

　かつての仲間なら、約束を違（たが）えてエルザを殺すなどしないと、信じていた。

　裏切られた。

　思い知らされた。

　龍人の悪辣さ、まるでヘドロのように腐り果てた性根を、嫌というほど思い知った。

　そして二百五十一年の孤独が、彼女の中の憎悪を育て上げ、揺るぎないものとした。

『と、昔話はここまでさ。面白かった？』

「……面白くなんか、ないよ」

『だろうね。で、リノはどうする？　これから決勝だけど』

「決まってる。——龍人は殺す、一匹残らず」

　リノは迷いなく答える。

　その瞳は漆黒の殺意に染まり、その心はライナと同じ憎悪で満たされる。

『良い答えだ。思わぬところで仇に出会えて、あたしも嬉しくて仕方ないんだよ。一緒に殺すよ、アイツを』

「うん、殺す。惨たらしく殺して、生きてることを懺悔させてや——」

「リノ、さん……？」

「リノ……だよね……？」

「……え？　あ、アリエスちゃん、ランちゃん。どうかした？」

　気付けば目の前には、大切な二人の少女の姿。

　リノはいつも通りの顔で、笑みを浮かべながら接する。

「う、うん……。あと十分くらいで決勝始まるから、探しにきたんだけど……」

「リノさん、すっごく怖い顔してました……」

　幼馴染のアリエスですら見たこともない、憎悪に染まった表情。

　龍殺しの場面を目にしたランも、あれほどの怒りの形相は知らない。

「そっか、知らせてくれてありがと。……それと、怖がらせてゴメンね」

　自覚はあった。

　憎悪に心が蝕まれていく感覚。

　きっと鉄仮面の下で、ランは不安げにリノを見上げているのだろう。

　彼女の頭を鉄仮面越しに撫で、アリエスに微笑みかけると、

「じゃ、行ってくる」

　二人にしばしの別れを告げ、決勝の舞台へと向かう。

　怒りと憎しみ、そして、心の中の大切な部分が削られる不安を抱きながら。