ダンジョンの奥地で勇者に見捨てられたパーティーの荷物持ち、最強のドラゴンスレイヤー（享年２４）に取り憑かれる

龍殺少女の成り上がり

38 師弟 ずっとあなたを越えたくて

「証明、ですって……？」

「そう、証明。だから私は絶対に、勝たないといけないの！」

　回避を続けながら、リノは真っ直ぐな瞳で思いを告げる。

「……そう、あなたの気持ちは分かりました。でも！　気に入りませんわねッ！！」

　揺らぎかけたミカの闘志が、再び燃え上がった。

　鋭い踏み込みから、迷いの無い打撃が次々と繰り出される。

「そんなセリフは！　わたくしを倒してから吐きなさいなッ！」

「そうさせてもらうよ！」

　回避の合間を縫って、リノも反撃を浴びせる。

　しかし彼女は刃の部分で切りつける本来の用途を避け、峰による打撃でのみ攻撃を繰り出していた。

　細い曲刀とメイスでは、打撃武器としての性能は雲泥の差。

　ことごとく弾かれ、ミカには届かない。

　もちろん斬撃は禁止されていないが、ミカには刃を向けられない。

　リノの優しさが、今は仇(あだ)となってしまっていた。

「こんな甘っちょろい攻撃、笑わせますわね！　あなたの覚悟はその程度！？　それに——」

　激しく打ち合いながら、自動的に体を傾け、身を屈め、ステップを踏む。

　身体能力の限界を引き出し続ける回避は、

「はぁっ、はぁっ……」

　確実にリノの体力を奪っていた。

「スタミナが切れてきてますわよ！　この程度でオルゴ様に挑もうなど、ポート様の代わりに物差しになろうなどと、ちゃんちゃらおかしいですわね！　へそで茶が湧きますわ！」

　息が上がる。

　足さばきが精彩を欠き始める。

　メイスの一振りが、リノの前髪をわずかに掠めた。

「あっぶなっ……」

「隙あり、ですわっ！」

　ゴッ！

「いっ……！」

　体勢を崩したその一瞬。

　すかさず左の太ももに打ち込まれた強烈な打撃。

　【回避】が自動で避けられるのは、身体能力をフルに活用すれば避けられる攻撃のみ。

　疲労の溜まった体では、体勢を崩した状態での回避は不可能だった。

「たぁっ……」

　左足の感覚が失われ、痛みに顔をしかめながら、その場に倒れ込む。

「今度こそ、勝負ありましたわね。あなたの最大の武器である機動力は封じた。次の一撃で、最後ですわ！」

「私の、武器……？」

　リノの意識を刈り取るため、メイスが振り下ろされる。

　絶体絶命の刹那、リノの脳裏に閃きが過った。

「私の武器は……、私の武器はもう一つある！」

　左手をかざし、彼女は叫ぶ。

「収納ッ！」

　メイスがリノの左手に触れた瞬間。

　ミカの武器は、その場から消失した。

「なんっ……！」

　丸腰となったミカは、曲刀の切っ先を喉元に突きつけられ、

「ホントのホントに、勝負ありだね」

「……ふふっ、負けましたわ」

　降参を宣言。

　審判員も手旗を掲げた。

「け、決着ーっ！！　何が起きたのか正直わたくし、よく分かりませんでしたが！　何はともあれ決勝にコマを進めたのは、クラン『ブルーム』ウゥゥゥッ！！！」

「「オオオオォォォォォォッ！！！」」

　大歓声の中、足を負傷したリノをミカが助け起こし、肩を貸す。

「ありがと、ミカちゃん」

「わたくしよりも、周りに手を振ってあげなさいな」

「「リーノッ！！　リーノッ！！　リーノッ！！」」

　闘技場を包むリノコールに対し、照れながらも手を振り返す。

　そのままミカに肩を貸され、リノは退場していった。

「ふぅ、一時はどうなることかと思いましたけど。でも、やっぱり最後は勝ってくれましたね、アリエスさん！」

「うん。でもあの女、なんであんなにリノと顔近いの？　肩を貸すにしても、なんで微笑み合ってたの？」

「ちょ……っ！　顔怖いです……」

　ランがリノの頬に口づけしても不快に思わなかったアリエスだが、今の光景は心底許し難かった。

「あちゃー、ミカ姉負けちまったー」

「惜しかったのにねぇ。お二人さん、最後のアレ、なんだったの～？」

「あたいも気になってた。急に武器が消えたんだもんな。なんかの魔法か？」

　リノをよく知るアリエスとランに、二人は疑問をぶつける。

「えっと……。多分、収納のスキルですよね……？」

「だと思う。物を自由に出し入れする、リノのスキル。でも、戦闘中に相手の武器を収納する……、あんなことが出来るなんて、私も驚いた」

　スキルは使うたび、その精度と効果を上げていく。

　荷物持ちとして【収納】を使い続けた結果、実戦で使用可能なレベルまで吸収速度が上がっていたようだ。

「……リノ、帰ってきた」

　ミカに支えられ、通路から顔を出したリノ。

　アリエスは愛しのリノに素早く駆け寄ると、

「お疲れ様、でもここからは私の役目」

「ちょ、ちょっと！？」

　体を支える役目を強引に奪い取り、リノをお姫様だっこで抱え上げた。

「お疲れ様。とってもかっこよかった」

「ありがと、アリエスちゃん」

「足、痛くない？」

「正直、すっごく痛いけど。でも、嬉しいの方が大きいかな」

　選手席にそっとリノを座らせる。

　ポートはすでにスタンバイしており、打撲痕の残る赤黒い太ももにヒールをかけ始めた。

「ポートさん、ありがとう。ガブリエラさんたちも、一緒に来てたんですね」

「はぁい、アリエスちゃんたちと一緒に応援させてもらいましたぁ」

　ポートによって、足のけがはすぐに完治。

　いつまでも太ももの前にいるとアリエスが怖いので、ポートはすぐに身を引いた。

「おーい、ミカ姉。よくやったじゃん、元気出せって」

　敗退してしまった姉に対し、ウリエが励ましの言葉をかけるが。

「別に落ち込んでませんわ」

　穏やかな表情で返される。

　怒鳴られると思っていたウリエは、むしろ拍子抜けしてしまった。

「……師匠。わたくしの試合、どうでしたか？」

　師をまっすぐに見つめて、問いかける。

　ポートを越えたかった、認めて欲しかった。

　その一心で頑張り抜いた日々。

　たとえアリエスやオルゴに勝たなくても、彼に認めてさえ貰えれば。

　きっとこの胸のつかえは、消えてくれる。

「……うん、文句なし。僕の自慢の弟子だよ。あのリノさんをここまで追い詰めるなんで、僕以上に強いかもね」

「……っ！」

　何よりも聞きたかった言葉だった。

　ミカは両手で口元を覆い、目から喜びの感情が涙となってあふれ出す。

「あ、あれ？　僕、なにかまずいことを言ってしまったかい？」

「違いますの、違います……」

　師匠も、姉も妹も顔を見合わせる中。

　ただ一人彼女の気持ちを知るリノが、ミカを抱きしめた。

「良かったね、ミカちゃん」

「はい……、はい……っ！」

　リノの腕の中で何度も頷き、泣きじゃくるミカ。

　彼女が泣き止むまでリノは背中を撫で続ける。

　ウリエとガブリエラ、ポートは微笑み、アリエスは歯ぎしりをしながら無表情で殺気を放ち、ランは必死に彼女をなだめた。

　やがて、泣き止んだミカは、晴れ晴れとした表情で笑顔を浮かべる。

「……もう、平気ですわ。みっともないところをお見せして、お恥ずかしい限りです」

「いいのいいの。嬉しい涙はどんどん流しちゃえ。それとこれ、返すね」

　収納していたメイスを手渡しする。

　今度こそ一件落着。

　あとはオルゴと戦って、勝つだけだ。

「よっし、ミカちゃん！　オルゴさんが決勝に進むとこ、一緒に見よう！」

「ふふっ、もう友達気取りですの？」

　隣り合って座るリノとミカ。

　この時は二人とも——二人だけではない、会場の誰もが、オルゴの圧勝を信じて疑わなかった。

　この時は、まだ、誰も。