36 準決勝前 二人で贈る、勝利のおまじない
昼の小休止が終わりを告げ、再び闘技場は満員に。
Ｂブロック二回戦第一試合、ランキング一位『フォートレス』対ランキング二位『グラップラー』の一戦の開始が告げられた。
事実上の決勝戦と言われているこのカード、試合開始早々、会場のボルテージは最高潮に達している。
そんな中、最前列の選手席でリノは浮かない顔。
「リノ、どうかした？ もしかして緊張してる？」
「そ、それとも、わたしがいっぱい食べちゃったせいでお腹が空いてるとかですか……？」
「そ、そういう訳じゃないよ。ごめんね二人とも、心配かけて」
彼女が考えていたのは、ミカのことだ。
もしもミカの目標がリノの考えている通りなら、自分が勝ってしまえば、彼女をその目標から遠ざけることになってしまう。
（でも、私だって勝たなきゃいけない。悩む余地なんか、最初っから無いんだよね）
気持ちを切り替えて、まずは目の前で繰り広げられている激戦に集中。
「さあ、グラップラー代表のジャッカル選手！ ナックルダスターを装備した拳で猛攻を仕掛ける！」
開始直後から怒涛の攻めを見せる相手に対し、オルゴは物理攻撃を弾く結界を張り、じっと耐え続ける。
拳の連打はことごとく防壁に弾かれるが、それでも攻め手は緩めない。
「どうした……。今年こそ俺を倒すんじゃなかったのか……。この程度の攻めで、俺の防壁を破れぬことは知っているはず……」
「承知の上さ、そんなことは！」
息もつかせぬ連撃にも、オルゴは微動だにせず。
受け止め続けた攻撃の衝撃が結界に蓄積され続け、その臨界を超えた瞬間。
「ハッ！」
気合の掛け声と共に結界が弾け飛び、解放された衝撃波がジャッカルを襲う。
受け止めた衝撃を全て結集し、結界の破砕と引き換えに相手に叩き付ける、オルゴ必殺の一撃。
「迂闊……だな……。前回と、同じ結末だ……」
「そいつは……、どうかなっ！」
衝撃波をまともに喰らって吹き飛んだかに思われたジャッカル。
彼は吹き飛ばされるどころか、攻撃を耐え切ってオルゴの懐に飛び込んだ。
「肉を斬らせて骨を断つ！ お前の結界が破れるこの瞬間を、待っていた！」
己の両拳に生命エネルギーを注ぎ込み、光る拳を連続で叩き込む。
オルゴの巨体に雨あられと浴びせられる、全力の乱打。
たっぷり三十秒間、体力の続く限りにラッシュを浴びせ続けたジャッカルは、ようやく手を止めた。
「ハァ、ハァ、……どうだ！ 去年の俺とは、違うんだよ！！」
反撃を耐え抜き、叩き込んだ起死回生の乱撃。
勝ちを確信したジャッカルの笑みは、しかし次の瞬間には凍りついた。
「む……、見事だな……」
「な、んで、倒れない……！」
「俺の結界の強度が……、俺の肉体よりも硬いと誰が言った……？」
「は、ハハっ、化け物かよ……」
戦意を挫かれた相手に大斧が振りかぶられ、
ブオンッ！
薙ぎ払われる一撃。
刃を寝かせて叩きつけられた側面に殴り抜けられ、ジャッカルは吹き飛ぶ最中に失神。
意識を失ったまま場外に叩き出された。
「決着ーーーッ！ やはり強い、圧倒的な強さで勝負を制したのは、『フォートレス』オルゴ！！」
「「ウオオオオオォォォッ！」」
大歓声に包まれる場内。
この時誰もがフォートレスの、オルゴの四連覇を確信しただろう。
選手席の一角に陣取った、二組のクランを除いては。
「……強いね、オルゴさん。やっぱり、ぞっとするくらい強い」
「そんなことはずっと前から分かってた。一緒に旅をしたんだから。リノ、やれる？」
「やるよ。たとえ勝ち目がなくっても、勝つつもりでぶつかってみる。……その前に、ミカちゃんだけどね」
きっとミカの闘志も、微塵も揺らいではいないはず。
必ずミカに勝って、決勝でオルゴと戦う。
リノは改めて決意を固めた。
▽▽
クランランキング七位『ラッキーパンチ』と『ジョン・ドゥ』の戦いは、またも盛り上がりに欠ける展開でジョン・ドゥが勝利。
こうしてベスト４が出揃い、いよいよ準決勝が始まる。
「よし！ じゃあ行ってくるね」
「ちょっと待って。リノはそのまま座ってて。勝利を呼ぶおまじない、かけてあげる」
「おまじない？」
リノを呼び止めたアリエスは、ちょいちょい、とランを手招きする。
鉄仮面を外させて彼女に耳打ちすると、ランは瞬時に顔を赤くした。
「あ、あの……、アリエスさん、それはいくらなんでも……」
「これはリノのため。そして私たちの今後のため、でもある。きっと」
一体何をするつもりなのか。
疑問に思いながらもじっと待つ。
「覚悟は出来た？」
「は、はい……！ もうどうにでもなれです……！」
リノが座っているのは、二人の間の席。
ランが元の座席に戻ると、彼女たちは揃ってリノの方を向いた。
「あ、あの……、ランちゃん？ アリエスちゃん？」
「正面向いてじっとしてて」
「あうぅぅ……」
言われるがまま、正面を向いてじっと待つ。
すると、二人の顔が近づいてくる気配が。
「ちょ、二人ともなにを——」
ちゅっ。
両頬に感じる、二つの柔らかな感触。
触れた温もりはすぐに離れていく。
「……えっ？ えっ？ 今もしかして、二人とも……。えぇっ！？」
「……おまじない、だから」
「は、恥ずかしいですぅ……」
目深に魔女帽を被って顔を隠すアリエスと、即座に鉄仮面を装備するラン。
二人の表情は窺い知れないが、何をされたのかは理解出来た。
「今、ほっぺに、ちゅって……」
「……嫌だった？」
魔女帽の影からチラリと片目を覗かせ、リノの表情をそっと窺う。
「全然嫌じゃないよ！ で、でも、こんなところでいきなりなんて……」
「誰も見てないから平気。それよりリノ、今度こそいってらっしゃい」
「か、必ず勝ってくださいね！ ここまでしたんですから！」
二人の激励の言葉で、リノは頭から吹き飛んでいた準決勝のことを思い出した。
「そ、そうだね！ 早く行かなくちゃ！ じゃ、じゃあ行ってくる！」
顔を真っ赤にしながら走り去っていくリノ。
残されたランは鉄仮面を被りながら頭を抱え、そしてアリエスは。
（ランがリノにキスしても、あんまり嫌じゃなかった……。私も一緒にキスしたから……？ ライナのあの提案、私は受け入れられるの……？）
自分の気持ちと向き合い、答えを探していた。
武舞台へと続く通路の中、リノは呼吸を整え、浮ついた気持ちを落ち着ける。
ドキドキと鳴る心臓。
気持ちを見透かしたかのように、相棒が軽口を叩いてきた。
『よお、美少女、モテモテじゃん』
「茶化さないでよ！ そんなんじゃないって、きっと！ ただの励まし！」
『な訳ないだろー』
「もう、黙ってて。集中するから」
体を張って緊張感を吹き飛ばしてくれた二人のためにも、今向き合うべきは自分自身。
そして、対戦相手であるミカだ。
深呼吸して気持ちを落ち着け、リノは彼女を負かす覚悟を決めた。
「……よし。行ってくる。ライナは特等席で見てて」
『あいよ。頑張んなー』
