ダンジョンの奥地で勇者に見捨てられたパーティーの荷物持ち、最強のドラゴンスレイヤー（享年２４）に取り憑かれる

鉄仮面に隠されたもの

22 涙と笑顔

　振り下ろされた巨岩の一刀。

　強烈な一撃が岩の装甲を粉砕し、その下に守られた蛇龍の胴体を骨ごと叩き潰した。

「ひぎあアアァァァァァァァァァァァッ！！」

　ラーガは血反吐を吐き散らしながら、苦悶の叫びを上げる。

　激痛により集中が途切れ、練り上げた魔力は霧散。

　残る装甲も砂となって消滅する。

　ズゥゥゥン……！

　砂煙を上げ、蛇龍は地響きと共にその巨体を横たえた。

「ごぼっ……！　私が、この私が、敵の力を見誤ったのか……。死ぬのか、この私が……」

「あぁそうさ。お前はこれから死ぬ。……だがその前に、一つ聞いておかなきゃいけないことがある。ついさっき、気になる名前を口にしていたね」

「死ぬ……。嫌だ、嫌だぁ、死にたくない、死ぬのは嫌だぁぁ……っ」

　うわ言のように呟くラーガ。

　骨が折れた体で無理に起き上がり、恐怖に歪んだ表情でライナを見つめる。

「死にたくない……、死にたくないぃぃぃィィィィィイッ！！！」

　死の恐怖が激痛を凌駕し、その巨体が突進を仕掛けてきた。

　往生際の悪さ、見苦しさに、ライナは嫌悪感を露わにし、剣を構える。

「何言ってやがんだ、この外道。そう言うお前は今まで一体何人の命を——」

　ドゴォォッ！！

　曲刀が振るわれるよりも先、突進がライナに到達するよりも先に。

　ラーガの横っ面が殴り飛ばされた。

「いい加減に、してください……！」

　巨体を吹き飛ばしたのは、龍人形態になったランの拳。

　緑の鱗に覆われた龍の右腕に殴られ、ラーガは庭園をゴロゴロと転がっていく。

「ヒュー。あの子、やるねぇ」

『ランちゃん……』

　内気な少女の秘めた思わぬ力に口笛を吹くライナ。

　一方のリノは、彼女の泣き出しそうな瞳に、何も言葉が出なかった。

「あがっ、嫌だ、死ぬの、嫌だぁ……。殺さ、ないでぇ……」

　蛇龍の巨体が縮み、奴隷商ラーガの姿へと戻っていく。

　背骨を折られて芋虫のように這いつくばる惨めな男に、鉄仮面を抱えた少女が歩み寄り、拳を、声を震わせた。

「お母さんを殺しておいて、大勢の人を食べておいて、どういうことですか……。あなたは、何を言っているんですか！」

　ランの青い瞳から、涙がこぼれ出る。

　こんな男に幸せを奪われた怒り、長年自分を苦しめてきた男のあまりの情けなさに対する憤り。

　そして、この男の血を継いでいる自分への嫌悪感。

　様々な感情が入り混じった涙が、とめどなく溢れて止まらない。

「ランちゃん、もういいんだよ。後は私たちに任せて」

　少女の頭を、リノが抱きしめる。

　リノの温もりに包まれた瞬間、彼女の龍人化は波が引くように解けていった。

「……助けてくれて、ありがとね」

「わたしこそ、わたしこそですよぉ……っ」

　鉄仮面をそっと、彼女の頭に被せる。

　ぐしゃぐしゃになった泣き顔は、見られたくないだろうから。

　そして、これから起こることを、彼女には見せたくないから。

　ランに向けて優しげに微笑むリノ。

　しかし地面に倒れてうめく外道へ目をやった時には、既に彼女は龍殺しの修羅へと変わっていた。

「さぁて、楽しいインタビューの時間だ。あんた、屋敷の中で確かに言ったよねぇ」

「ひっ、言っ、言ったって、何をぉぉっ……」

「レイドルク」

　ライナがその名を口にした瞬間。

　恐怖に慄くラーガの表情が、更なる恐怖で歪みに歪む。

「個人的に、とっても因縁の深い名前でねぇ。戦ってる最中も、正直そのことばっかり考えてたくらいなんだ。さ、吐いてもらうよ」

「い、言えない……っ！　言えないんだぁ、それだけは、絶対にぃ……」

「あれぇ？　ここにいないレイドルクと、ここにいるあたし。どっちか怖いのかなぁ」

　ラーガの太ももに切っ先を突き刺し、ぐりぐりと抉る。

　ランは目を逸らし、鉄仮面の上から耳を塞いだ。

「いぎぃぃぃぃぃぃっ！！　ほ、本当に言えないんだぁっ！！」

「強情……ってわけでもなさそうだ。何か理由があるね、こりゃ」

　我が身かわいさに命乞いをし、たった今失禁までしてみせたこの男。

　仲間のために体を張って口を閉ざす、などという立派な心構えがあるとはとても思えない。

　それはそれとして拷問を続けたいところだが。

『ライナ、必要ない拷問はやめてね』

「わかってるよ……」

　宿主の機嫌をまた損ねては面倒だ。

　足から雑に切っ先を引き抜いて、どうしたものかと思案する。

「……おそらくは口封じの呪法。万一口を割ったら、苦しみもがいた挙句に命を落とす呪いだ。ま、そんなところでしょ？　ね？」

「そ、そうなんだぁ、だから言えないんだぁっ！　だから、それ以外なら何でもする！　金も好きなだけやる！　もう二度と人は喰わない、約束するから、だからぁ、命だけはぁ……！」

「……ってことだけど。どうする？　お優しい宿主サマ」

『決まってるよ、そんなの』

「だよねー。やっぱあたしたち、気が合うね」

　脳内会議を終えた二人。

　ライナは月光を背負い、これ以上なく冷たい瞳でラーガを見下ろして、処遇を言い渡す。

「優しい優しいリノちゃんからのお達しだよ。感謝して聞くといい」

「は、はいっ、感謝して聞きますっ！」

「無理に口を割らせて、苦しんで死んでしまうのは可哀想。だから」

「だ、だから……？」

「楽に死ねるよう、一思いに殺っちゃって。——だってさ」

「ひっ、嫌あああぁぁっ！！？」

　ヒュパッ！

　涙と鼻水を撒き散らしながら、恐怖に歪んだ表情のまま、奴隷商ラーガは首を刎ねられた。

　ゴロリと転がる彼の頭部はすぐに腐敗が始まり、小太りの体もろとも骨も残さず塵となって消滅する。

「はぁ、アイツの情報は聞けず終いか。でも……」

　狡猾なレイドルクのことだ。

　大した情報は残していないとは予想がつく。

　もしかしたら既に、この王都を遠く離れているかもしれない。

「さ、あたしの仕事はこれで終わり。……と、言いたいところだけど」

　生垣の影を、ギロリと睨む。

　こちらの様子をずっと観察していた、ラーガの側近を務めていた使用人が、視線に射抜かれて竦み上がった。

「ひっ……！」

「あんたも龍人みたいだねぇ。さぁてリノ、鬱憤晴らし(情報の引き出し)、してもいいかな？」

『情報集めなら仕方ない。許可します』

「あいあいさー」

　目を細め、唇をぺロリと舐めるライナ。

　恐怖に歪んだ絶叫が、響き渡った。

　数分後、武器屋店主ワバンの情報、レイドルクが王都を去ったことを吐いたところで、彼はようやく楽になれた。

　ライナは血糊の付いた剣を振り払い、鞘に納める。

「あとはあんたの仕事だよ、相棒」

『だね。ランちゃんのことは、ライナには任せられないもん』

　二人の心が入れ替わり、リノは自分の体に戻る。

　そろそろ屋敷の前に、騒ぎを聞きつけた野次馬が詰めかけてきても良い頃だ。

　背を向けて耳を塞いでいたラン。

　その小さな背中を背後から抱き締め、鉄仮面をそっと取り外した。

「あ……、リノさん、ですよね……？」

「うん、ちゃんと私だよ」

「もう、全部終わったんですか？」

「そうだよ、悪い夢は全部終わったから、もう大丈夫。だからランちゃん」

　少女の痩せ細った体を、お姫様だっこでふわりと抱え上げる。

「帰ろう。私たちの家に」

「……はいっ」

　目尻に涙を溜めながらも、満面の笑顔で頷く。

　鉄仮面に隠されてきた、本当の笑顔。

　それを引き出せた喜びから、リノも自然と笑みを浮かべた。

　人の目を避けて屋敷の裏側の塀を飛び越え、リノは夜闇に紛れて走る。

　腕の中の小さな少女と共に、帰るべき場所へ。