21 蛇龍と龍殺し
使用人たちによる懸命の消火活動によって、庭園の火の手は収まった。
屋敷への延焼を防ぎ、緊張感から解放された彼らだったが、そのうちの一人がふと屋敷の方へ目をやる。
「お、おい、あれ……」
途端に彼は、恐怖に凍りついた表情で、それを指し示した。
その様子に、他の使用人たちもようやく異変に気付く。
「「う、うああぁぁぁぁぁあぁぁっ！！」」
夜の王都に突如として現れた、蛇のようなドラゴン。
異常な光景、いてはならない怪物の姿を前にして、彼らは口々に叫び、我先に屋敷の外へと飛び出した。
「ドラゴンになっちゃった……。これって前に言ってた、力の暴走……？」
『いや、違うね。龍人の中でも特に多くの人を喰らって力を付けたヤツは、自分の意思でドラゴンに変化出来るんだ。アイツ、何年生きてるか知らないけど、これまでざっと千人以上喰ってるな……』
「力の暴走ですって？ この私が。面白いことを言いますねぇ」
蛇龍は鎌首をもたげ、舌をチロチロと出しながら不敵に笑う。
「ランちゃんは離れてて。巻き込まれないよう、出来るだけ遠くに」
「は、はいっ。リノさんも、どうかご無事で……」
「もちろん。一緒に帰るんだもんね」
ニコリと微笑むリノに笑い返し、ランは鉄仮面を被って距離をとる。
彼女が安全な範囲まで逃れたことを確認したリノは、胸の首飾りを左手で握った。
「いくよ、ライナ」
『おうさ！ 伝説の龍殺しの力、特等席で拝ませてやるよっ！』
ここからは相棒の出番。
ライナにバトンタッチしたリノの意識は首飾りの中へ、そして。
「さぁて、ブチ殺される覚悟は出来てんだろうねぇ」
リノの体に入ったライナが、両の口角を上げて獰猛な笑みを浮かべる。
「出ましたか、龍殺し。私が無策で逃げ出さなかったとお思いなら、とんだお門違いだ」
「その自信——いやさ過信。どこまで保つか試してみるかい？」
曲刀を片手に、走り込む。
蛇龍はその巨体を仰け反らせて距離を取りつつ、魔力を展開した。
「どんな手を使おうが、【龍殺し】の前にはっ！」
パッシブスキル【龍殺し】。
鋼よりもミスリルよりも硬いとされる龍の甲殻、その防御力を無視し、まるでバターのように容易く斬り裂く。
このスキルを持っているからこそ、ライナは龍殺しとして名を馳せ、恐れられ、そして封印された。
「そのスキルの恐ろしさ、当然熟知していますとも」
ラーガの首元まで飛び上がり、振り抜かれる曲刀。
彼の甲殻も、堅牢さを発揮することなく引き裂かれる、かに思われた。
ガギィィィィィィッ！！
「これは……。なるほど、まんざら根拠のない自信でもなかった、って訳か」
蛇龍の全身を包む甲殻。
その更に上から、分厚い岩の鎧が刃を弾き、ラーガの身を守った。
「土魔法の鎧、これなら【龍殺し】も意味がない」
スキルの効果は本体への防御力無視であり、物理的な力の増大ではない。
敵の体を覆う鎧は、魔法で作られたもの。
ライナの力でも、分厚い岩は砕けない。
剣撃を跳ね返され、空中で体勢を崩す。
生じた隙を逃さず、ラーガはライナの左右に土魔法の槍を二本生み出した。
「グレイブランス！！」
撃ち出される二つの岩槍。
鋭く尖った先端部に貫かれれば、即死は免れない。
「こいつは——」
『ライナ、代わって！』
声が脳内に響いた瞬間、二人は意識を入れ替える。
と、同時に回避が発動。
リノの体は自動的に眼前の岩蛇を蹴り、背後へと跳んだ。
『ナイス回避！』
「これしか取り柄、ないけどね！」
数瞬前まで彼女の体があった位置で、岩槍が激突し砕け散る。
飛び離れるリノに対し、蛇龍はその大口を開け、喉奥に魔方陣を展開。
「ロックブラスト！」
岩の弾丸が、無数に射出される。
迫り来る大量の岩を前に、リノの表情は揺るがない。
回避により空中での姿勢制御で、嵐のような弾幕は彼女にかすり傷すら与えられず。
全てをかわしきって、少女は軽やかに着地した。
「私に出来るのはここまで、後は任せた！」
『おうよ！ 頼りになるね、相棒！』
意識をチェンジしたライナ。
岩の鎧で全身を固めた龍を前に、彼女は切っ先を向けて対峙する。
『でもさ、どうすんの。ライナの力でも、あの装甲は抜けないんでしょ？』
「人を怪力トロールみたいに……。お姉さんこれでもか弱い乙女なんだからね」
『か弱いの意味が崩壊しそう』
「どういう意味かなー。……ま、勝算はバリバリさ。この程度の相手なら、これまでもひと山いくらで始末してきた」
魔力を発動し、曲刀に纏うは風の刃。
魔法剣・ゲイルエッジ。
『……それでどうやって？』
「まあ見てな。一分で料理してやるからさ」
自らの体にも風を纏わせて、機動力・跳躍力を飛躍的に上昇させる。
またも放たれるロックブラストを難なく掻い潜り、再び敵に斬り込んだ。
「せりゃっ！」
岩の装甲に、斬りつける。
しかし傷一つ付けられない。
構わず連続で剣を振るい、斬撃を絶え間なく浴びせていく。
「無駄なことを……。噂の龍殺しも、大したことはありませんねぇ」
蛇龍はその長い胴体の先端、尻尾にあたる部分を振るい、鞭のようにして叩きつける。
ヒュバッ、と空気を裂く鋭い音。
咄嗟に飛び上がったライナは、風を推進力にして軌道を変え、敵の鼻先に飛び乗った。
「さすがに目玉までは固められないだろ！」
「さあ、それはどうでしょう」
眼球を潰すため、切っ先を突き立てようとするライナ。
その時。
「リノ！」
『へ？』
突然、リノは強制的に入れ変わらされた。
次の瞬間、ラーガの両の眼球脇、毒腺から放たれる毒液。
攻撃とみなして回避が発動し、リノは素早く体を沈める。
『おっし御苦労さん。もう出番ないから安心してね』
「おい、説明しろ！」
怒鳴った甲斐なくリノは首飾りへ。
蛇龍系統に共通する奥の手が、目の脇に存在する毒腺。
水鉄砲のように発射される猛毒は、皮膚に触れると、その部分が腐り落ちるほどの猛毒。
しかし、一度撃たせてしまえば再装填には時間がかかる。
「かわした、ですと……！？」
「今のは眼球狙いじゃない、こいつを撃たせたかったんだ。これから放つ攻撃に、カウンターで合わせられちゃ厄介だからね」
それに、眼球を狙おうにも、攻撃の瞬間だけ岩で覆われるのがオチだ。
この鎧を貫くには、それ以上の力と質量で叩き潰すしかない。
風を纏って十メートルの高さまで飛び上がったライナ。
彼女は両手で柄を握り、土の魔力を発動した。
「魔法剣・グランドエッジ！」
刀身が土の魔力を纏い、岩石が刃に吸い寄せられていく。
掲げた細身の曲刀は、瞬く間に長さ五メートル超の岩の大剣と変わった。
「その程度の装甲、こいつで十分！」
「う、うあああァァァァァァァァっ！！」
重量に任せ、落下するライナ。
蛇龍は必死に逃げようとするが、長い体が災いし、間に合わない。
眼下を通過する胴体を、渾身の一撃が岩ごと砕き、叩き潰した。
