ダンジョンの奥地で勇者に見捨てられたパーティーの荷物持ち、最強のドラゴンスレイヤー（享年２４）に取り憑かれる

鉄仮面に隠されたもの

19 人間と龍人

　ランの母は、強くて優しい自慢の母だった。

　冒険者としての腕前は中の下だったが、女手一つでランを育て上げてきた。

　トレードマークのフルフェイス型鉄仮面を着けて、受ける依頼は簡単なものだったが、その日のうちに達成する。

　夜には必ず帰ってきて、暖かい料理をランのために作ってくれた。

「でも、お父さんについてだけは、何も話してくれなかった。それでも良かったんです、あの頃はとっても幸せだったから」

　屋敷の敷地内、茂みの中に隠れながら彼女（・・）を待つ間、ランは自分から身の上話をしてくれた。

「けれど、そんな日々は突然終わりを迎えました」

　奴隷商ラーガ。

　自分に娘がいることを知った彼は、ランを引き取りに(奪いに)来た。

　ランの母が彼とどのようにして子を成したのか、ランは何も教えられていない。

　推測するしか出来ないが、恋愛の末に、という可能性だけはあり得ないだろう。

「あの男は、自分を父だと名乗って、わたしを連れて行こうとしました」

　そこから先の詳細を、ランは話せない。

　正確には、よく覚えていないのだ。

　ぼんやりと覚えているのは、異形の姿となったラーガ。

　血だまりの中に転がる鉄仮面。

　それを抱きながら泣きじゃくる自分。

　そして、鱗に覆われた自分の右腕。

「もういいよ、ランちゃん。もう話さなくていいから」

「はい、はい……っ」

　震える小さな体を抱き寄せる。

　胸に湧き上がるのは、ラーガという男への怒り。

　彼女の母を奪い、奴隷同然の生活を強いて。

　日常的に人を喰らっていることを差し引いても、万死に値する。

　ランを抱き締めながら、リノは夜空を見上げて待ち人の姿を探す。

　星空の中に、箒に乗って飛ぶ黒い影が見えた。

「来たっ」

　カンテラに火を灯し、上空に向けて大きく振って合図を送る。

　リノはあらかじめ、アリエスと作戦を示し合わせていた。

　何らかの理由で屋敷への侵入が困難になった時、上空を巡回しているアリエスが援護をする、と。

　ランが屋敷にいたことは想定外。

　彼女を連れたままでは隠密行動は困難だ。

　アリエスに連れて行って貰おうにも、ランの言葉が正しければリノと離れるのは危険。

　よって、彼女に救援を要請したのだ。

「さぁて、アリエスちゃんはどんな援護をしてくれるのかな……」

　箒に乗せて貰って、宝物庫の窓までひとっ飛びとかだろうか。

　そんな呑気な想像を巡らせていると。

「……あれ？　ランちゃん、あれって流れ星？」

「いえ、あれはファイアボールですね。それも六発くらい」

「………………」

　アリエスが放った無数のファイアボールが天空から降り注ぎ、庭園に着弾。

　盛大な火柱を上げて、燃え盛る。

「火事だああぁぁぁぁぁぁっ！！！」

「なんで突然庭園が燃え始めるんだ！！」

「火の勢いが強すぎる！　使用人をもっと集めろ！」

「消火が、消火の手が追いつかないぃぃぃっ！！」

「えぇ……」

　アリエスは見つからないうちに、闇夜に紛れてそそくさと飛び去っていった。

　あまりのことに二人は呆然としながら彼女を見送る。

　屋敷から次々と飛び出してくる、大勢の使用人たち。

　彼らが消火活動に追われることで、確かに屋敷内の警備は手薄になったのだが。

「い、行こうか、ランちゃん。ひとまず宝物庫」

「そ、そうですね。早く行きましょう」

　阿鼻叫喚の様相を呈す庭園から、二人はこっそりと立ち去った。

　幸いにも屋敷の構造は、ランがしっかりと把握していた。

　何度か屋敷内へと連れていかれ、おぞましい家族ごっこをやらされたらしい。

「ここです、宝物庫」

　案内されたのは、二階の右隅にある扉の前。

　使用人たちは庭園の火事によって出払っており、ここまでは簡単に来られた。

「……感じる。確かにこの中から、ライナの存在を感じるよ」

　体に漲る力も、ライナを身に着けている時とほぼ同じ。

　当然二人は、宝物庫のカギなど持っていない。

　となれば、手段は一つ。

「ランちゃん、下がってて」

　腰を低く落とし、右拳を弓なりに引き絞る。

　そして腰を入れ、扉目がけて拳を叩きつけた。

　ドガアアァァッ！！

　リノの正拳突きによって、扉は吹き飛び、二人は無事、宝物庫に侵入する。

　金貨が大量に入った革袋や、宝石、貴金属が大量に収まった宝箱。

　その中にあってひときわ目を引く、台座の上の紅い宝石の首飾り。

「見つけた……」

　ようやく再会できた。

　ホッと胸を撫で下ろし、首飾りを手に取る。

「無事、だよね……。ライナ、ごめんね。もう一人にしたりしないから——」

　チェーンを首にかけた瞬間、リノの顔つきが変わった。

　背後にいたランへと襲いかかり、その細い首を掴んで締め上げる。

「かはっ……、リノ、さ……？」

『ライナ！？　何してるの、止めて！！』

　首飾りを身に着けた瞬間、リノの意識は体から弾き出された。

　宝石の中でリノは叫ぶ。

　しかしライナの腕の力は、殺意は微塵も揺るがない。

「止めないさ。こいつは龍人だ」

『この……っ！』

　今度はリノが、ライナの意識を弾き出す。

　主導権を取り戻すと、すぐさまランの首から手を離した。

「げほっ、げほっ……！！」

「ランちゃん、大丈夫！？　ちょっとライナ、あんた何てことを！！」

『リノこそ、分かってんのか？　そいつは龍人、殺さなければ人を喰うよ』

「知ってたの……？」

『知ってたというよりは、ここまで連れて来られる間にね、色々聞いちまった』

　首を抑えて涙を貯め、苦しげに咽るラン。

　彼女のそんな姿を前にしても、ライナの言動はぶれない。

『さ、早く代わるんだ。リノには絶対に出来ないだろ？』

「出来ない、っていうか、やらせない。ランちゃんは龍人じゃない、人間だ」

『半分は、だろ。もう半分は人喰いの化けもんだ』

「だけど、ランちゃんは人を食べたりなんてしない！　これまでも、生きた人間は一人も食べていない！」

『だからこれからも喰わない。そんな保証があるってのか？』

「それは……」

　地下牢でランが見せた、抗いがたい龍人の本能。

　肩に受けた傷の名残が、ライナへの返事にＮＯと即答させない。

「……でも、それでも私は信じるよ。ランちゃんは大丈夫。だって、あんなに良い子なんだもん」

『それで、もしあの子が人を喰ったら？　死んだ人は蘇らない。リノはどう責任を取るの？』

「……取るよ。その時は、私がこの手で——」

　もしも、ランが本能に負けてしまったら。

　その時は、この手で殺す。

　でもそんな時は絶対に来ないと、心から、そう信じている。

「だから、ちょっとだけ待ってよ。お願い」

『……なるほど。そこまでの覚悟があるならしょうがない。お姉さんひとまず折れてやるよ』

　ようやく聞けた、呆れつつも優しげな、いつものライナの声。

　リノは小さく息を吐いた。

「ライナ、ありがとう」

『よせやい。……で、そこまで言うのなら、もうひとつの覚悟も当然決まってるんだよね』

「うん、覚悟は決めたよ。あんたを利用する覚悟を」

『……利用？』

「……私さ、強くなった気になってた。でもそれは勘違いで、ライナがいないと元の弱い私のまま。なんにも出来ない私は、いなくなってなんかいなかった。私が冒険者として名を上げるには、ライナの力が必要なの」

　そこで言葉を切り、頭の中で伝えるべきことを整理する。

「私はこれからも、ライナの力を利用する。利用しつくしてやる。だからライナも、遠慮なく私を利用しちゃって。あんたの復讐に私を巻き込んで、思う存分使っちゃえ」

『……ははっ、あはははっ！　いいね、気に入った！　お望み通り、リノを利用してやるよ。だからリノも、思う存分あたしを利用しな』

「交渉成立、だね。じゃあライナ、早速私を利用していいよ」

『おうさ、じゃあ早速。——ラーガの野郎に地獄を拝ませてやる』