ダンジョンの奥地で勇者に見捨てられたパーティーの荷物持ち、最強のドラゴンスレイヤー（享年２４）に取り憑かれる

鉄仮面に隠されたもの

18 理性と衝動

「ランちゃん……、キミはまさか、龍人……？」

「あはは……、とうとう知られちゃいましたね……」

　一番知られたくないことを、一番知られたくない人に、知られてしまった。

　涙が勝手に溢れてくる。

　そして、内から湧き上がる衝動も、どんどん強くなっていく。

「正確には、龍人と人間のハーフ……です」

　ランの右腕は今、緑色の鱗で覆われ、鋭い爪が生えている。

　何かがおかしい。

　なぜ中途半端に体の一部分だけを、わざわざ変異させているのか。

「……あぁ、この手ですか」

　視線に気付いたランが、力なく笑いながら答える。

「わたし、自分の中にある龍人の力をコントロール出来ないんです。でも、あの鉄仮面を被ってる間は心が落ち着いて、完全に抑え込める。体の変異も、衝動も」

「衝動、って……？」

「食人衝動、です」

　龍の右腕を、左腕で強く掴む。

　頭の中で暴れ狂う衝動を、必死になって抑え込む。

「だから早く、早く離れてください。じゃないとわたし、リノさんを襲っちゃう……」

「……嫌だ」

「え……？　今、なんて……」

「嫌だって言ったの。だってランちゃん、とっても辛そうにしてるもん。そんなランちゃんを放ってなんて、行けないよ」

　一歩、近寄るリノ。

「ダメ、本当に、ダメなんです……！」

　一歩、下がるラン。

　リノが近付くたびに、ランは後ずさる。

　やがて、壁に背中がぶつかった。

「来ないで……、わたし、リノさんを傷つけたくないの……！」

　何度も首を振り、拒絶する。

　それでも、リノは止まってくれない。

　距離を詰めて、目の前までやって来て、そして。

「ランちゃん、一緒に帰ろう」

　少女の小さな体を、そっと抱きしめた。

　ふわりと漂う、リノの甘い香り。

　体の柔らかさ、温もり。

　それらを全身で感じ、ランは。

　あぁ、おいしそう。

　その肩口に、歯を立てて噛みついた。

「いっつ……！」

「……っ！！　ふぅっ、ふぅぅっ……！！！」

　肉に歯が喰い込み、血が滲みだす。

　我を失った少女は、肩の肉を食い千切ろうと噛みついて首を振る。

「ラン、ちゃん……」

　リノは痛みを堪えながら、ランの頭に手を伸ばし、

「大丈夫、大丈夫だよ。ランちゃんは、ランちゃんだから」

　頭を、優しく撫でた。

　ボサボサの髪を指で梳（と）きながら、幼い子供をあやすように撫で付ける。

「ふーっ、ふーっ……！」

「落ち着いて、呼吸を整えて」

「ふっ、はっ、はぁっ……、リ、リノさん……」

　やがて、ランの瞳に理性の光が戻った。

「わ、わたし、わたし、なんてことを……」

　口を離した彼女が見たのは、リノの肩に出来た、痛々しい歯型状の傷。

　ランはわなわなと震え、目尻に大粒の涙が浮かぶ。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

「こんなの全然平気だから。ランちゃんの苦しみに比べたら、全然だよ」

「でも、でも……」

「それに、この傷はランちゃんのせいじゃない。だって私、避けようと思えば嫌でも避けれちゃうんだもん」

「あ……、リノさんの【回避】……」

　攻撃された、と認識した瞬間、体が自動的に回避行動を取る、常時発動型のパッシブスキル。

　それが発動しなかった。

　つまりリノは、ランの噛みつきを、『攻撃された』と認識していない。

「そ。だからこの傷は、ランちゃんのせいじゃない。ランちゃんが気に病むことは、なにも無いんだよ」

「どう、して……。どうして、わたしなんかのために、そこまで……」

「だってランちゃん、私の作ったご飯、とっても美味しそうに食べてくれるんだもん。鉄仮面に隠れた口元だけで、あんなに美味しそうだって分かるんだよ？　仮面を取って食べる顔も、見てみたいんだ」

　ランの青い瞳から流れる涙を指で拭い、

「だから、笑って？　せっかくランちゃんの素顔が見れたのに、悲しそうな顔ばっかりじゃ嫌だから」

　ニコリと、笑いかける。

「リノ、さん……。そんな、そんな理由で……？」

　目を丸くして、呆気に取られるラン。

　そして。

「……ふふっ」

　何故だか、可笑しくなってしまった。

「えへへ、やっと笑ってくれた。思ってた通り、すごく可愛い顔してるよ」

「へっ……？　あの、可愛いなんて、わたし、そんな……」

「あ、もしかして照れてる？　顔真っ赤にしちゃって、ますます可愛い」

「もう、からかわないでください！」

　真っ赤な顔で叫ぶランをからかう中で、リノはとある異変に気付く。

「あれ？　消えてる……。ランちゃん、鱗が、龍人の特徴が消えてるよ」

「う、うそ……、本当に……？」

　慌てて自分の右腕を確認し、右の首筋をぺたぺたと触って確認する。

　本当に、消えている。

　右腕からも首筋からも、鱗が消えている。

　抗いがたい食人衝動も、まるで鉄仮面を着けている時のように。

「どうして……？　わたし、龍人の力を完全に抑え込めてる……」

「うーん、何が起きたんだ……？　そもそもなんで、鉄仮面を被ってると大丈夫なの？　確かお母さんの形見、なんだよね」

「アレを被っていると、お母さんと一緒にいるような気分になって、とっても安心するんです。お母さんと一緒に暮らしていた頃は、自分の中の龍人が表に出ることも無くて……」

　そこまで口にして、ランは思い当たった。

　自分は今、母と同様の安らぎを、リノに対して抱いているのでは。

　突然黙りこくって、顔を真っ赤にしてしまったランに、リノは首をかしげる。

「どうしたの？　何か分かった？」

「い、いえ、あの……。と、とりあえず、リノさんと一緒にいる時だけは、鉄仮面が無くても平気になったみたいです……」

「そっか、よくわかんないけど良かった。これでランちゃんの可愛い顔、いつでも見られるってことだもんね」

「だから、そういうこと……！　もう、もうっ！」

　怪我を作って帰れば、またアリエスに心配をかけてしまう。

　収納してあった、ヒールと同等の効果を持つ薬品『ポーション』で、肩の傷の治療を済ませる。

　少々値が張る品だが、やむを得ない。

　途中、ランが非常に申し訳なさそうな顔をしていたが、頭を撫でられると途端に顔を赤くした。

「それじゃあ、ランちゃん。大事な鉄仮面、取り戻しに行こう」

「龍殺しの首飾りが先ですよ。元々の目的も忘れちゃダメです」

「忘れてないけどさ、ついランちゃんのことばっかり考えちゃって」

「……勘弁してください、心臓がもちませんよぉ」

　ランは両手で顔を覆い、しゃがみ込んでしまう。

　もう顔を隠さなくてもいいはずなのに。

　不思議そうに見つめるリノ。

「おっと、これも忘れちゃダメだよね」

　座敷牢の隅に畳んで置いてある、ランに買ってあげたフリルのワンピースを収納すると、リノはランの手を取る。

　龍殺しの少女と、半人半龍の少女。

　二人は牢を出て、気配を殺し歩き出した。