ダンジョンの奥地で勇者に見捨てられたパーティーの荷物持ち、最強のドラゴンスレイヤー（享年２４）に取り憑かれる

鉄仮面に隠されたもの

17 再会と拒絶

　王都北区画、高級住宅街。

　夜の帳が降りた頃、黒いフードとマントに身を包んだ影が、とある屋敷の門を飛び越えた。

　彼女は夜の闇に紛れ、誰にも見つかることなく木の陰へ。

「……さて、どうやって侵入しよう」

　フードの奥から覗くブラウンの瞳。

　リノはこれからラーガの屋敷に忍び込み、ライナを探し出して取り戻す。

　ついでにこの屋敷の主の尻尾も掴む。

　奴隷である以上、恐らくランはここにはいないだろう。

　奴隷たちはどこかにある店舗の中に押し込められているはずだ。

　ライナから離れてしまえば、リノはただの十六歳の少女でしかない。

　まずは首飾りを取り戻し、力を得ることが先決。

　木陰や庭の生垣を伝って、屋敷までは到達。

　姿勢を低くしながら裏まで回り込み、勝手口を開けて忍び込んだ。

　外から見て、明かりが漏れていた部屋に目星は付けてある。

　まずは三階から。

　誰も使っていない物置きのような小部屋に入ると、天井の板を外して屋根裏へ。

　這いつくばって板の隙間から漏れる明かりを目指して進み、目標の部屋の上に到達。

　息を殺して聞き耳を立てる。

「さすがですね、ラーガさん。よもや龍殺しの首飾りを手に入れてしまわれるとは」

「なぁに、たまたまですよ、ワバンさん」

　早速の大当たり。

　屋敷の主人と客人が談笑の真っ最中。

　しかも、その内容は。

「それにしてもレイドルクさん、突然の出発でしたね。私も一言、挨拶がしたかったですよ」

「本当に。何もあそこまで急がなくとも」

「それで、首飾りは？」

「宝物庫に保管してあります。あんなもの、恐ろしくて恐ろしくて。破壊するわけにも参りませんからねぇ」

「ええ。破壊してしまえば魂が輪廻の輪に戻り、どこかで龍殺しのスキルを持った何者かが産まれてしまう。だからこそ、封印していたのですから」

　明らかに、黒。

　この二人は、いずれも龍人だ。

　隙間に顔を押し付け、下を覗きこむ。

　残念ながら、二人の顔は確認出来ず。

（ライナ、そんな理由で封印されてたんだ。何もない洞窟の奥で、何百年も一人っきりで）

　考えただけで、気が狂いそうになる。

　彼女の深い憎しみが、多少なりとも理解出来た気がした。

「では私はこれで」

「おや、ワバンさん。もうお帰りですか」

「ええ。明日の店の準備もしなければなりませんしね。帰るついでに、一人喰らっていきますか」

　何でもないことのように言い放ち、客の男が部屋を出た。

　放っておけば誰かが喰い殺される。

　だが、今のリノは止める力を持たない。

（……私とライナがやらなきゃ、こうやってどんどん知らない誰かが殺されていくんだ）

　頭では分かっていた。

　分かっているつもりだった。

　——甘かった。

（悔しい……。なんにも出来ないの、悔しいよ）

　今のリノに出来るのは、こうして屋根裏に息を潜めることだけ。

　無力感に、拳を握り締める。

「さぁて、私も行きますかな。そろそろ娘にエサをやらないと」

　家主の男も席を立つ。

　彼からはもうすでに、ライナの首飾りの情報を手に入れた。

　娘に対して『エサ』という表現は気になるが、ライナの奪還が先決だ。

　リノの方針は変わらない。

　彼の口から飛び出した言葉を聞くまでは。

「それにしても困った娘だ。あんな薄汚れた鉄仮面を、いつまでも大事そうに……」

　鉄仮面。

　そのワードに、リノの体が飛び跳ねる。

　いる、ランもこの屋敷にいる。

　そしてあの男は、今から彼女のところへ向かおうとしている。

　気配を殺して後をつけていくと、ラーガは裏口から屋敷の外へと出た。

　敷地の隅、地面に作られた隠し扉を引き上げ、地下へと続く階段を下っていく。

　後を追って階段を下り、息を殺して物陰に身を潜める。

　暗く、カビ臭く、じめじめとした最悪の環境。

　男は座敷牢の前で立ち止まり、皿の上に乗せた何かを差し出した。

「エサの時間ですよ、我が愛娘」

「いりません、そんなもの！　わたしは、わたしは……！」

　聞こえてきたのは、間違いなくランの声。

　だが、こんな声は初めて聞く。

　怒気に満ちた彼女の声は。

「何を今さら。あなたは今までずっと、それを食べてきたじゃないですか」

「……その通りです。それを食べなきゃ、生きてこられませんでしたから。でも、わたしはもう、そんなもの食べたくない！」

「つくづくおかしなことを。……その鉄仮面が原因でしょうかねぇ」

　ラーガはそう呟くと、座敷牢のカギを開けた。

　牢の中に踏み込んで、ランの被った鉄仮面を無理やりに奪い取る。

「やめてっ！　知ってるでしょ！　それは大切な、お母さんの形見なの……！」

「あぁ下らない下らない」

　乱雑に牢が閉められ、カギがかけられて。

　泣き叫ぶランの声が響く中、鉄仮面を抱えて立ち去るラーガ。

　リノは怒りを抑え、息を殺して彼が立ち去るのを待つ。

　足音が完全に聞こえなくなった頃、素早く身をひるがえして座敷牢の前へ。

「ランちゃん、助けにきたよ」

「……え？　リノ、さん？」

　聞こえるはずのない、一番聞きたかった声。

　一番聞きたかった、でも一番聞きたくなかった声。

　知られてしまう、隠してきた秘密を、リノに知られてしまう。

　もしも彼女に殺意を込めた目で見られたら。

　考えるだけで、体の震えが止まらない。

「カギは……ここだね。待ってて、すぐに開けるから」

「ダメっ！！」

　脇の壁にかけてあったカギを取り、牢を開けようとした瞬間。

　鋭い静止の声で、リノは手を止めた。

「ランちゃん……？　どうしたの？」

　彼女は最初、うずくまって泣いていた。

　リノが声をかけても、体勢を変えなかった。

　ずっとうずくまって、顔を隠したまま。

「もしかして、顔を見られたくないの？　だったら大丈夫。ここ暗くてよく見えないし。それに、たとえランちゃんがどんな顔をしてても、私は平気だから」

　構わずカギを開け、狭い入口から座敷牢の中へ。

　ランの鉄仮面の下に隠された髪を、リノは初めて目にした。

　彼女の髪は、ボサボサに伸びた金髪。

　手入れをすればサラサラになるだろうか。

「ダメ、来ないでください。違うんです、ダメなんです！　お願い、離れて……」

「大丈夫だよ、一緒に帰ろう」

　身を屈めたまま、ランへと近づく。

　その途上、放置されていた皿に手が当たった。

　衝撃で揺れた皿の上から、何かがゴロリと転がり出る。

　ハム、だろうか。

　暗くてよく見えない。

　収納していたカンテラを取り出し、明かりを灯すと。

　あったのは、人間の左腕。

　肘の部分で断ち切られた腕が、無造作に転がっている。

「こ、これ……、人の腕……？　ランちゃん、今までこんなものを食べて……？」

「見て、しまったんですね……。リノさんにだけは、見られたくなかった……」

　ゆっくりと顔を上げて、ランはこちらを向く。

　彼女の顔に、傷は無かった。

　ランタンの明かりが照らす、白い肌、青い瞳。

　泣き腫らしたのだろう、涙の跡が痛々しい。

　ライナの見立ては間違っていなかった。

　彼女は申し分のない美少女だ。

　——そして何よりも目を引くのは。

　ランの顔の右側、肩からあごにかけて。

　肌を覆っている、緑色の鱗。