ダンジョンの奥地で勇者に見捨てられたパーティーの荷物持ち、最強のドラゴンスレイヤー（享年２４）に取り憑かれる

鉄仮面に隠されたもの

16 覚悟と決意

　住み慣れた我が家が、空き巣に入られたかのように荒らされている。

　留守番をしていたはずの、ランの姿がどこにも見当たらない。

　信じがたい光景に、リノは玄関先で立ち尽くしていた。

「アリエスちゃん、これ……」

「単なる空き巣……ってわけじゃなさそう」

　開け放たれた戸棚から金貨が入った革袋を取り出し、中身の無事を確認するアリエス。

　侵入者の目的が金品ではない証拠だ。

「じゃあ、目的はやっぱり、ランちゃん？」

「だと、思う。でも、ランを連れていくだけなら、どうして家探しなんて……」

　アリエスがそこまで口にした時、嫌な考えがリノの頭を過ぎった。

　すぐに自室へと走り、ベッド脇の棚の上を確認する。

「無い……」

　もしかしたら、床に落ちているのでは。

　一縷の望みに賭けて探すが、どこにもない。

　ライナの魂が封印されている紅い首飾りが、無くなっている。

「リノ、どうしたの」

「ないの。ライナの首飾りが、どこにもないの……」

　後を追ってきたアリエスに、呆然と返す。

「リノの首飾りが、無くなった。つまり、ランを連れていった奴隷商、首飾りのことを知っている……？」

「どうしよう、私のせいだ……。私がライナを置いていったから、ランちゃんを連れていかなかったから……」

「リノ、落ち込むのは後。これは明らかに違法行為。冒険者の資格を持つランを奴隷として連れ戻すなんて、絶対に許されない」

　無表情の中に感じる、隠しきれない怒り。

　ランには伝わっていなかったが、アリエスはアリエスなりにランを大切に思っていた。

　彼女を無理やり連れ戻すなど、許せない。

「探しにいこう。あれだけ目立つ子だもん、目撃情報くらいあるはず」

「……そうだね。一緒に取り返そう、ランちゃんを」

　まずは聞き込みから。

　片付けは後回しにして、リノとアリエスは家を出る。

　しかし、リノには気がかりが一つ。

（私の力、元に戻ってる……？）

　腰に下げた剣が、異様に重い。

　教会にいた時は、いつも通りだったはずなのに。

　二手に分かれて、まずは近隣の住民から聞き込みをする。

　ところが、馬車が家の前に停まっていた、程度の情報しか得られず。

　馬車など王都中を走り回るありふれたもの、手がかりはそこで途絶えてしまう。

　こうなればもう、闇雲に探すしかない。

　捜索範囲を広げつつ、リノは東区画から教会のある北区画へとやってきた。

「はぁ……っ、はぁ……」

　走り通しで息が上がる。

　腰に下げた剣の重みが、のしかかる。

（結局私、何も変わってない……。ライナがいないと、元の弱い私のままだ……）

　駆け足が緩み、次第に歩きに変わり、その足も止まって。

　息を整えてから、ゆっくりと歩き出す。

　そろそろ教会付近。

　一応ポートの耳にも入れておこうか。

　考えつつ進み、街並みの向こうに大聖堂の塔が見えた瞬間。

「……あれ？」

　体が、軽くなった。

　▽▽

　屋敷の地下、陽の当たらない座敷牢。

　長年住み続けた、最悪な思い出しかない空間に、戻ってきてしまった。

　結局元通り、奴隷のような生活に戻ってしまった。

　鉄仮面を外し、ボサボサに伸びた金髪を晒すラン。

　リノには二つ、ウソをついていた。

　一つは、顔に傷跡なんて無いこと。

　もう一つは、正確には奴隷ではなく、父親——そう呼ぶのもはばかられるあの男に軟禁され、奴隷同然に扱われていたこと。

　そして、ウソではなく、秘密にしていたことも一つ。

「リノさんが龍殺し、龍人の殺戮者……。だったらわたし、あの人と一緒には……」

　蒼い瞳から、大粒の涙がこぼれる。

　これからの生活で、フリルのワンピースは血にまみれ、汚れ、破れてしまうだろう。

　そうならないように。

　短いながらもかけがえのない、大切な日々の思い出を汚さないように。

　ランは服を脱いで丁寧に畳み、ボロきれのような灰色の奴隷服を身に着けた。

「はっはっは、やりましたよ。レイドルクさん」

「おやおや、ラーガさん。随分とご機嫌ですな」

　客人の部屋にて、ラーガは上機嫌に笑う。

「そうでしょうとも。逃げ出していた件（くだん）の奴隷をつい先ほど、連れ戻したところですからな」

「それはそれは。何よりです」

「更にですよ、龍殺しの封じられた首飾り。これも手に入れました」

「……龍殺しの、首飾りを？」

　紅茶に手を伸ばしたレイドルクの腕が、ピタリと止まる。

　しかし表情は崩さず、ラーガの顔をにこやかに見つめるだけに留めた。

「ええ。前にもお話した通り、その奴隷は龍殺しの少女と一緒にいましてな。彼女が留守の間に連れ帰り、不用心にも置き去りにされていた首飾りを手中に収めたのです」

「なんとなんと、お手柄です。……で、その首飾り。今、持っているのですか」

「いえ、宝物庫の中に放り込んであります。あのような恐ろしいもの、とても持ち歩けませんから」

「そうでしたか、それは何よりだ」

　カップの中の紅茶を手早く飲み干すと、レイドルクは席を立った。

　コートを羽織り、立て掛けたステッキを手に取ってクルクルと回す。

「ではラーガさん、私はこれにて失礼します」

「おや？　随分と急ですね。もっとゆっくりしていらしても」

「何かと多忙なものでして。龍殺しの件も、知り合いの方々にお知らせせねばなりませぬし。では、これにて失礼」

　ラーガに対し、シルクハットを取って一礼。

　そうして彼は、この屋敷を立ち去った。

　豪華な門をくぐり抜けると、最後に振り返り、哀れみの視線を向ける。

「……さようなら、ラーガさん。おそらくもう二度と、会うことはないでしょうな」

　それは、虎の尾を踏んでしまった者への哀れみ。

　下手を打たず、大人しく闇に潜んでいれば、もっと生きていられたものを。

　もっとも、哀れみはあっても同情や感慨は欠片も感じない。

　ラーガのことも、すぐに忘れるだろう。

「さぁて、龍殺しの復活。皆さまにお知らせしないと。特に、因縁深い彼にはね」

　▽▽

　体が軽い。

　まるで、ライナの首飾りを身に着けている時のように。

「教会にいた時のアレ……、やっぱり気のせいじゃなかったんだ！」

　大聖堂へと走る。

　息が続く。

　どこまでも走っていけそうな感覚。

　しかしまだ、ライナと一緒の時より弱い。

　大聖堂の前を通り過ぎ、豪邸が並ぶ高級住宅街へ。

　体がどんどん軽くなっていく。

　ライナが近い、感覚で感じ取れる。

「この先……！」

　角を曲がり、走る。

　燕尾服を着た、シルクハットの紳士とすれ違った。

　チラリとこちらに向けられた視線には気付かずに。

「……ここだ」

　辿り着いた豪邸。

　屋敷の中から、はっきりとライナを感じる。

「間違いない。ライナはここにいる」

　ライナまで持ち去った以上、十中八九、相手は龍人。

　首飾りを取り戻せば、また血の雨が降るだろう。

　まだはっきりと、覚悟は出来ていない。

　それでも、ランを見捨てる訳にはいかないから。

　腰の剣をそっと撫でながら、リノは決意を固めた。