ダンジョンの奥地で勇者に見捨てられたパーティーの荷物持ち、最強のドラゴンスレイヤー（享年２４）に取り憑かれる

日常のその裏で

14 そして生まれる心の距離

　ライナの拷問は、苛烈を極めた。

　すでにバルトの両目はくり抜かれ、全身の切り傷からおびただしい血が流れ出し、体の下に血だまりを作っている。

　あまりに凄惨な光景に、リノは首飾りの中で目をつむり、耳を塞いだ。

「しぶといねぇ、これだけやっても吐かないだなんて。素直にゲロっちゃえば楽に殺してやるのにさ」

「だから、知らねぇ……っ、あいつ、名前も、何も、明かさなかった……っ」

「ホントかなぁ。龍人はみんなゴミだし嘘つきだからねぇ」

　切断した傷口に切っ先をねじ込み、ぐりぐりと捩じり回す。

　耳をつんざくようなバルトの絶叫に、ライナは鬼気迫る表情で笑みを浮かべた。

「あぎゃああああああぁぁぁっ！！」

「あっはははっ、良いザマだねぇ」

『もう、やめて……』

「ほらほら、もう楽になりたいだろ？　正直になりなって」

『もうやめてっ！！！』

「……リノ？」

　頭の中に響いた、リノの絶叫。

　拷問の手が止まり、バルトは小刻みに息を吐く。

「どうしたんだい、そんな声出して。リノだってこいつにはたっぷりと恨みがあるでしょ？」

『でも、だからって、やりっ、やり過ぎだよ……！』

「……やり過ぎな、やり過ぎなもんか。こいつら龍人は人喰いの化け物だ！　こいつらに喰われた犠牲者はもっと怖かった、痛かった、苦しかったッ！」

『それに！　それに、本当に知らないと思う……。嘘は言ってないように感じる……。だから、もう……』

「……はぁ。分かったよ」

　今にも息絶えそうな、虫の息の勇者の成れの果て。

　その心臓に、ライナは切っ先を突き立てた。

「あ、がぁ……っ」

　体をビク、ビク、と痙攣させ、断末魔のうめき声を上げるバルト。

　やがて、彼の体はピクリとも動かなくなった。

　息絶えると共に、龍人の姿から元通りのバルトの姿に戻る。

　両目をくりぬかれた壮絶な死に顔を、リノは直視することが出来なかった。

「これでいいんだろ」

　剣を引き抜き、血を払って納める。

　バルトの死体は急速に腐敗を始め、みるみるうちに白骨化。

　残った骨さえもすぐさま風化し、衣服と共に風に飛ばされ散っていった。

　ここにはもう、バルトの死体があった痕跡すら残されていない。

『なんで、死体……。あっという間に……』

「これが龍人の末路だ。死んだら死体すら残らない。ドラゴンだってすぐに腐るの、知ってるでしょ？」

『あ、あぁ、そうなんだ……。本当に、龍人ってドラゴンの……』

「……体、返すよ」

　ペンダントの中へと意識を戻し、体の主導権はリノに戻った。

　彼女は膝から崩れ落ち、嗚咽と共に涙をこぼす。

「ひっ、ひっぐ……っ、えぐ……っ」

『なんで泣いてるのさ？　あんな奴のためにリノが泣くことないよ』

「そうじゃない、そうじゃないの……。アイツは人間をやめて化け物になって、人を喰った、殺したんだ。死んで当然だよ」

『じゃあ、どうして……』

「怖かった……。ライナがライナじゃないみたいで、怖かった……」

『……ごめん。少しショッキングだったかな。でもさ、アイツを龍人に変えたヤツがこの王都に潜んでるんだ。きっと犠牲者も沢山出てる。なんとしても聞き出さなきゃって思ったら、つい、ね……』

「……嘘」

　間近で見ていたから分かる。

　バルトを——龍人を痛めつける時のライナは、喜びに満ちていた。

　そして、その瞳の奥に燃える、憎しみの炎も。

「嘘だよ……っ、ライナ、楽しんでたじゃん……！　楽しんで、いたぶってた……、熱が入り過ぎて、なんて感じじゃなかった……」

　以前から垣間見せていた、深い憎しみ。

　リノが恐怖を抱くほど、それは強く、激しく。

「ライナが昔、どんなことがあったかは知らないよ……。けど、けど……」

『リノ、聞いて。奴らは、龍人は人に化け、人に紛れて人を喰らう。その存在を知っているのは、今の世じゃきっとあたしだけ。あたしが、あたしたちがやらなきゃいけないんだよ』

「私だって、怪物が人を襲っているなら倒したい。誰かが困っているなら守りたい。けど、あんなことを繰り返すのなら、力は貸せないよ。あんなライナ、もう、見たくないよ……」

　絞り出すような声。

　屋根の上で突っ伏し、涙を流すリノに、ライナは何も言葉をかけられなかった。

　憎い。

　大切な人たちを奪った龍人が。

　自分を殺し、輪廻の輪に乗らぬよう魂まで封印した龍人が。

　全員根絶やしにして、惨（むご）たらしく殺して、八つ裂きにしてもなお、飽き足らないほどに。

　その憎しみの炎を、リノのために抑えきる自信が無かったから、何も言えなかった。

　▽▽

　レストランにて、二人っきりの気まずい夕食を終えたアリエスとラン。

　彼女たちは自宅に戻り、またまた二人っきりの気まずい時間を過ごしていた。

「……リノ、遅いね」

「そ、そうですね……。とっくに帰って来ても、いい時間ですよね……」

　何を考えているのか掴めない、無表情のアリエスにどう返していいか分からず、当たり障りのない返事をかえす。

　余談ではあるが、リノがアリエスの顔を見れば、不安で壊れてしまいそうな表情を読み取れただろう。

「もう八時過ぎてる……」

「は、はい、過ぎてますね……」

　会話が、弾まない。

　リノという潤滑剤がいない今、二人は最低限の言葉のみを交わす。

　そもそもランは、アリエスが苦手だった。

　自分がリノと仲良くしていると、何故だかガン見してくる。

　無表情なので感情が掴めないが、何か気に障ったのでは、とハラハラしてしまう。

「……探しに行ってくる」

「え、あの、いってらっしゃい……」

　立てかけられた魔法の箒スターブルームを手に取って、玄関へと向かうアリエス。

　彼女がドアノブに手をかけようとすると、勝手にドアノブが回り、扉が開いて。

「……アリエスちゃん、ただいま」

　大切な幼馴染が、帰宅した。

「リノ……？　リノ、どうしたの！？　何があったの！？」

　その姿を見た瞬間、アリエスの表情が一変した。

　リノはもちろん、ランにすら分かるほどに。

　それもそのはず。

　リノの全身には無数の切り傷。

　革の服もホットパンツも細かく裂け、目尻には泣き腫らした跡。

「あはは、ちょっとね……」

「ちょっとじゃない！　何があったのか言って！」

　見た感じ、乱暴されたという風ではない。

　体の傷は、明らかに戦いの痕跡。

　だが、【回避】に加えて、激増した身体能力を持つリノに傷を付けられる存在など、アリエスには見当も付かなかった。

「ゴメン、もう休ませて。今日はちょっと、疲れちゃった……」

「休む前に、せめて傷の手当て。座ってて、包帯持ってくるから」

　▽▽

　時は少々遡り、バルトが絶命した瞬間。

　向かい合ってワイングラスを傾けていたラーガとレイドルクは、同時に何かを感じ取った。

「む？　これは……」

「……レイドルクさん、あなたも感じましたか」

「ええ、我ら同胞はみな、繋がっていますからな。殺られたのは、はて誰でしょう」

「実は私、リノさんに恨みを持つ者を一匹、同胞にしましてな。きっとそいつでしょう」

「ほう、それはそれは。藪をつついて蛇を出さねば良いのですが」

　苦笑しながらワインを一口。

　レイドルクはラーガとは違い、『彼女』を直接知っている。

　その強さも、憎しみの深さも。

「なぁに、大丈夫ですよ」

　楽観的に笑うラーガ。

　彼の使用人が隣に進み出て、畳まれた小さな紙を手渡す。

　文面に目を通した瞬間、ラーガは眉を寄せた。

「……むぅ」

「どうしましたかな、ラーガさん」

「いえ、前々から探していた奴隷が見つかったのですが、少々厄介なことに、例の龍殺しの少女と一緒のようで」

「ほう、なるほどそれは一大事」