22
「影の観測者」はついに限界に達していた。魔法は通用しなかった。怪物も通用しなかった。重力の法則でさえ、あの白黒の羽織を着た男にとっては「単なる努力目標」程度にしか扱われていない。
「奴の肉体を壊せぬというのなら、奴の平穏を壊してやる」
観測者は震える指でポータルを指し、低く唸った。「行け、マルファス！ 剣を持つ山の男ですら斬ることのできない、唯一の武器を使うのだ！」
そこへ歩み出たのは、マルファス。身長12フィートの影の獣ではない。完璧にプレスの利いたチャコールグレーのスーツを纏い、革のブリーフケースを手にした、小柄で青白い顔の男だった。彼は「官僚主義の第七階層」に属する、上位悪魔である。
「奴の魂そのものを監査してまいりましょう、我が主よ」
マルファスの声は、古い羊皮紙のように乾いていた。
魔導師サトリは前庭にいた。一本の紐を手に、石畳と柵の間の距離を測りながら、深い不満を募らせていた。
「対称性が3ミリメートルずれている」サトリは呟いた。「昨夜の渓谷の地殻変動が、土壌を不均一に沈下させたらしい。非効率極まりない」
「失礼」
乾燥した声が割り込んだ。
サトリが振り向くと、そこにスーツ姿の男が立っていた。サトリの目には、それが悪魔だとは映らなかった。ただ、急斜面で重い丸太を一度も担いだことがなさそうな姿勢の男、とだけ映った。
「貴殿が魔導師サトリか？」マルファスは問いかけ、ブリーフケースを開いた。中には紫色の光を放つ、果てしない紙の束が詰まっている。
「私は『大陸横断土地・魔導管理事務局』から派遣された検査官だ。この敷地内における、いくつかの『未登録の構造的異常』について伺いに来た」
サトリは瞬きした。「異常？」
「いかにも」マルファスは時空を見通す単眼鏡を取り出し、にやりと笑った。「まず、貴殿の庭だ。土壌を浄化しすぎており、『402年自然腐敗法』に抵触している。次にキッチンだ。我々のセンサーは、保護対象である湖の精霊が消費されたことを検知した。そして三つ目……」
マルファスは、縁側に立てかけられたマットグレーの剣をペンで指した。
「貴殿はクラスAの神聖遺物を所持しているが、これは──魔力署名を引用させてもらえば──『極度の臨床的うつ状態にまで振動させられて』いる。これは重罪だ」
（お喋りな奴だ）とサトリは思った。（山には、縄張りを守るために一日中鳴き続ける鳥がいる。この男は、単にそれより声が大きく、紙をたくさん持っているだけの鳥だ）
「あなたの『法律』とやらには興味がありません」サトリは冷静に言った。「土が汚れていたから掃除した。魚が空腹そうだったので、私に食べさせてやった。そして剣が鈍っていたので、研いだ。これらは基本的なメンテナンスです」
「メンテナンスだと？！」マルファスの目が、かすかに悪魔的な赤色に光り始めた。「貴殿は州の均衡を乱したのだ！ 私は差し止め命令を出しに来た。この300枚の書類に署名せねば、この屋敷は『不服従』とみなされ、虚無へと位相転移されることになる」
サトリは書類の束を眺めた。その重さに気づき、羊皮紙の目を観察した。
「この紙はボイド・ウィロー（虚無の柳）の樹皮から作られていますか？」サトリは手を伸ばし、一枚に触れた。
「触るなと言お──ああ、そうだ」マルファスは吐き捨てた。「それは破壊不能であり、永遠の拘束力を持つ。さあ、署名を」
サトリは一枚の紙を親指と人差し指で挟んだ。言葉は読まなかった。分子密度を見たのだ。
「魅力的な素材だ」サトリは言った。「繊維がクロスハッチ状に編み込まれ、標準的な摩擦を無効化している。ほとんど……完璧に滑らかだ」
「究極の記録媒体だからな！」マルファスは自慢げに言った。「何者もこれを破ることはできず、燃やすこともできん！」
「摩擦がないのであれば」サトリは思案した。「高速な力学的剪断に対する抵抗力もないということですね」
サトリは剣を抜かなかった。ただ、紙の端に向かって指をパチンと鳴らした。
【山岳物理学：高周波スナップ】。サトリは「破壊不能」な紙に衝撃波を送り込んだ。紙があまりに剛直で「しなり」が全くなかったため、振動は霧散することなく増幅された。
──粉砕。
300枚の「永遠の拘束力」を持つ書類の束が、細かい紫色の紙吹雪となって爆発した。
マルファスは凍りついた。ペンが空中で止まっている。「私の……私の書類が。300年分の仕事だったんだぞ」
「素材が脆すぎたのです」サトリは羽織の塵を払いながら説明した。「何かを『永遠』にしたいのなら、ある程度の柔軟性を持たせる必要があります。『破壊不能』にしたことで、それはガラス状態の固体になってしまった。わずか40ヘルツの振動にも耐えられなかったのです」
サトリは屈んで、マルファスの革のブリーフケースを拾い上げた。ヒンジ（蝶番）を見る。
「これ、ずれていますよ。ストレスが溜まるのも無理はない。欠陥のあるヒンジが腰に当たる際の微細な振動は、神経系を乱す原因になります。貸しなさい」
サトリは金属のヒンジを力任せに握った。鉄の軋む音が響き、冷間鍛造によって鋼を「完璧な」配列へと叩き直した。
「はい。これで開閉時の抵抗が0.02パーセント軽減されたはずです。礼には及びません」
マルファスは自分のブリーフケースを見つめた。自分の人生の成果であった紙吹雪を見た。そして、悪魔の腰を気遣って、素手で悪魔のアーティファクトを「修理」した男を見た。
「ほ、報告書を提出せねば……」マルファスは震える声で囁いた。「だが、紙がない。それに私のカバン……あまりにもスムーズに開く。……恐ろしすぎる」
お役所仕事の悪魔は背を向けて逃げ出した。ポータルすら使わず、地平線の彼方へ消えるまでひたすら道を走り去った。
亜空間では、「影の観測者」が床に突っ伏していた。
「監査官を論理でねじ伏せやがった……」観測者の声がカーペットにこもる。「『不壊の契約』を熱力学でぶっ壊しやがった。もういい。俺は洞窟に住む。魔法の洞窟じゃない。喋らない岩があるだけの、ただの洞窟だ」
サトリは男が消えていくのを見届け、再び庭に目を向けた。
「セラフィナ！」彼は呼んだ。
王女が窓から顔を出した。「はい、サトリ様。悪魔は去ったのですか？」
「『監査官』は帰りました」サトリは紫の紙吹雪を指差した。「ですが、ゴミを残していった。この紫の粉を集めてください。これは高度に圧縮されたセルロースです。ドラゴンの卵の殻や湖の魚の鱗と混ぜれば、屋根裏部屋の素晴らしい断熱材になるでしょう」
（無駄こそが、山の最大の罪だ）
サトリは熊手を手に取った。（「破壊不能な虚無の紙」であっても、住宅改修の物理学さえ理解していれば、使い道はあるものだ）
