第13話:お祭りは夏のビックイベントでした
昨日投稿できなかった分として本日は13話と14話の2つを投稿しようと思っているので、読んでくださいませんか(╥﹏╥)
提灯の灯りが夜の空を染め、夏祭りのざわめきが商店街いっぱいに広がっていた。屋台の匂い、子どもたちの笑い声、太鼓の音……。その中心を、リツとユウ、そしてアキラの三人が並んで歩いていた。
「わぁ……！ やっぱり夏祭りっていいねぇ。人もいっぱいだし、屋台もたくさん！」
ユウが目を輝かせ、屋台をきょろきょろと見回す。隣のリツは、そんな彼の様子を見てふっと微笑んだ。だが、その笑顔の奥には緊張の影がある。
アキラも同じだった。楽しげな顔を装いながらも、視線は常に人混みの奥を探っている。
（……組長たちが後ろにいる。舎弟たちも一般人に紛れて配置されてるし。ユウくんは何も気づいてないけど……こっちは全然気が休まらないよなぁ）
けれど、その一方で……
（いやでもやっぱり……。リツユウの夏祭りデートを、至近距離で目撃できるこのシチュエーション……。最高だよね！ うーわぁ、カメラ持ってくるんだったな〜！）
アキラは内心、大喜びしていた。ボディガードとしての警戒心と、腐女子としての歓喜の間で心が揺れ動いてはいるが…、やはり腐女子の思考回路の主張は強いのだ。
「なあ！ これやらねぇ？」
リツが立ち止まった射的の屋台で、アキラはすぐに乗り出した。
「おっ、いいねえ！ こういうの得意なんだよー！」
アキラが木の銃を受け取り、狙いを定める。その構えは、屋台の兄ちゃんも思わず「え？」と声を漏らすほど様になっていた。景品を見る目は、まるで獲物を逃さないとでも言うかのように冷酷だった。
次の瞬間、パン、と軽快な音と共に景品のぬいぐるみが落ちる。
「うおー！ アキちゃんすごい！」
ユウがぱぁっと顔を輝かせる。アキラは誇らしげに笑ってぬいぐるみを差し出した。
「はいこれ、ユウくんにプレゼント！」
「わーい！ ありがとう！ 上手なんだねぇ〜」
（へへ、推しに貢ぐのはオタクの使命ですから！）
横でリツが小さく呟いた。
「……こいつ、銃の扱い慣れてるもんなぁ……」
だがその言葉は、アキラの心には届かない。今の彼女の耳には祝福の鐘しか鳴っていなかった。
―――――
歩き疲れ、屋台のベンチに腰を下ろしたユウが、手にしたたこ焼きを頬張る。熱々の湯気に息を吹きかけながら、ふと隣のリツに視線を向けた。
「どうぞリッくん、たこ焼き美味しいよぉ。食べてみて欲しい！」
「お、おい……」
差し出されたたこ焼きを、リツは一瞬迷う素振りを見せたものの、結局そのまま口を開けて食べた。ごく自然に、当然のように。
アキラは完全に固まった。
（……え？ は？ ……公式供給！？ ここで？ 唐突に？ え？）
脳内に衝撃が走り、思考が真っ白になる。彼女はしばらくフリーズしていた。
「アキちゃん、なんで鼻つまんでるの？」
「ハッ無意識に！……鼻血予防？」
「なんで疑問形なんだよ」
「鼻血出ちゃった？ 大丈夫？」
「まだ出てないけどこれから出るかもと思うヨ！心配しないでネ！ フハハハハ」
「挙動不審！」
楽しい時間を過ごしていた三人のもとに、不意にアキラの携帯が震えた。画面に「ウメムラ」の文字が浮かぶ。
「……っ」
短く通話し、アキラの表情が引き締まる。彼女は、通話内容をリツに小声で報告した。
「リツ様。……椿影組の人間を見つけたそうです」
リツの瞳が険しくなる。
ユウの耳に入らぬよう、二人は自然な会話を装いながら言葉を交わした。
「ユウは……？」
「舎弟たちが周囲に散っています。父さんも近くにいて全体を見てるから、ユウくんと若様は大丈夫です。」
アキラは短く頷き、ユウの肩を軽く叩いた。
「私、ちょっとジュース買ってくるね！ ２人でお祭り見てて！」
「ん、わかった！」
屈託のない笑顔で答えるユウ。その無邪気さが逆に胸を締め付ける。
アキラはリツと視線を交わし、群衆の中へと消えていった。
―――――
夜の商店街の奥。賑わいの中で、何やら銃声が聞こえてきた。
アキラはまさかと思い、パニックに陥った人々をかき分け、その先にある盆踊り会場へと進む。そこに立っていたのは――
「……“無明のカゲツ”。」
月明かりの下、無表情のまま次々と銃弾を放つ男がいた。その瞳は獲物を見定める蛇のように冷たい。
アキラは茂みからその様子を伺っていた。
（あの人、一般市民まで怯えさせて……！ でも困ったなぁ。私は大勢の前で暴れないようにって、リツ様たちから注意されてるし…。）
彼女はどうすれば市民にバレずに、カゲツとやり合えるかを考えていた。
一方その頃――
人混みから離れた神社の裏手。提灯の光が途切れ、木陰に静かな影が落ちている。その中に、ウメムラとリュウジの姿があった。
「来るぞ」
リュウジが低く呟く。その視線の先に、黒装束の男が立つ。鋭い双眸、長身痩躯。その姿を見て、ウメムラの眉間に深い皺が刻まれる。
「……貴方ですか。“真打ちのカゲロウ”。」
「久しいな、ウメムラ」
低く響く声が夜を震わせる。
かつて決着をつけられなかった因縁の相手。二人の視線が交わった瞬間、夏祭りの喧騒が遠のいていくようだった。
――こうして、夏の祭りは賑わいの裏で、新たな火蓋を切ろうとしていた。
読んでくださりありがとうございました！
14話を今日の21:00に投稿するので、もしよかったら読んで欲しいです m(_ _)m
