634:試験
目の前に立つのは色白い、刀やナイフが放つ青白い光の様な印象を持つ男。
その表情には笑顔が張り付いているが、決して心から笑っているわけでは無い事が見て取れる。
「……命を賭けて、とは、実に面白い。
よかろう、お前のその希望、かなえてやろう。」
“ついてまいれ”と言うと、男は踵を返す。
俺はただあっけにとられていたが、俺よりも速く立ち直った門番は“ほれ、早くせぬか！”と俺を急かすと、道を開ける。
それを見て、俺もキルッフも慌てて細身の男の後を追う。
細身だが長身だからなのか、中々歩く速度が速い。
俺達は見失わない様に後をついていくので精いっぱいだ。
（しかし、やたらと曲がりくねった道を歩かされているな……。
マキーナ、スマンが移動した経路を含めて、城の構造を確認しておいてくれ。）
随分進んでいるのを見ると、城の中央か、或いは裏手に出るのではないか、と想像していた。
「着いたぞ、では、手並みを見せてみよ。」
男が振り返り手のひらを奥に向けて指し示す。
光がさえぎられていて少し薄暗い城の中を歩き回っていたからか、示された先の光がまぶしく感じる。
とはいえ、あれだけ大見えを切ったのだ。
この先に何があろうと、その困難は打破せねばならない。
「何だかようわからんが、要はこの先に向かえばいいんだな？
何でもいい、試練があるならやってやろうじゃねぇか。」
「うむ、期待しておるぞ。」
俺が進むと、俺が通った出入り口は鉄の格子がおろされる。
そして光に目が慣れた時に周りを見てみれば、そこは円形でそこそこ広いフィールド。
土が剥き出しの大地に、よくわからない石か岩の残骸、そして地面に突き立っているいくつかの刀。
コンクリか何かで固められた高い壁に、壁向こうには無人の観客席。
（闘技場？みたいなもんか？ここで何と戦わせるつもりなんだ？
……まぁ何でもいいか、どうせやるしかねえんだ。）
よく見れば、地面に突き立っている刀もそこそこ使えそうな刀身をしている。
つまり戦いながらアレを拾って活用しろって事だろうな。
「……それでは、これより試験を始める！！」
先程の細身の男が声を張り上げ、試験の開始を告げる。
細身の優男とばかり思っていたが、その声はよく通る。
見た目通り、って訳ではなさそうだな。
＜勢大、正面の鉄格子が開きました。
ゾンビが3体、毒にはお気を付けを。＞
マキーナがモンスターの観測データを表示してくれる。
まぁ、よくある動きの鈍いタイプのゾンビだ。
今更これで驚くようなことは無い。
俺は足元の石ころをいくつか拾うと、特に何かを考える事もなくゾンビに投げつける。
3体のゾンビは頭を吹き飛ばされ、すぐに膝から崩れ落ちる。
「胆力やよし、では次だ。」
＜勢大、次は合成魔獣の様です。
頭がある限り機能し続けますので、早期の撃破を。＞
俺は数歩駆けると、地面に刺さっている刀からマキーナが“一番マシ”と指定した刀を抜く。
刃はこぼれ刀身も赤茶けているが、芯は生きているらしい。
他の刀は見た目は良さそうでも、芯が死んでいるという。
そういう刀は、振り回しているうちにぽっきり折れてしまう。
流石に今はそういう状況になるのは避けたい。
「……ほぅ。」
細身の男が何か声をあげていたが、今は放っておく。
極力刀身に負担をかけないような軌道で振り、合成魔獣のそれぞれの部位に存在する頭を潰して回る。
獅子の頭、ヤギの頭、尻尾の蛇と瞬時に叩き斬る。
少しでも手こずると斬った頭を回復させてくるから、こういうのは手際よく解体していかないとな。
「よろしい、では最後だ。」
細身の男がコンクリの壁を乗り越え、フィールドに降り立つ。
おいおいおい、死んだわ俺。
いや、そんな冗談を言っている場合じゃない。
どう見ても“今度は俺と戦え、生き残った方が採用だ”的な流れよね、これ。
ただ、こういう場合今までの態度から、この男がそれなりの地位にいる男だというのが解る。
コイツをうっかりやっちまった場合、後々俺が処分されるのが目に見えている。
しかし、ここでやられるという事は、当然の事ながら俺の命が無くなるという事を示している。
アレ？これすっごいわかりやすく詰んでね？これ。
「ふむ、おぬしが二人分の戦働きが出来るのであれば、この俺を倒して見せよ。
我が名はミツヒデ、ミツヒデ・アケチなり。」
あぁ、やっぱりこういう展開になるのか。
細身の男は腰の刀を抜き放つ。
天から降り注ぐ光を反射し、刀身がまるで濡れているかのような青白い光を放つ。
どうする、どうしたら回避できる？
必死に頭を働かせる。刀をだらりと下げたまま、ミツヒデが一歩足を踏み出す。
「……お、俺が二人分働くのは間違いない、だが、それでアンタを倒すことに繋がる理屈が解らん。」
「ほう？臆したか？」
苦し紛れでも何でも、とにかく機を制するのは今しかない。
もう一歩踏み込まれたら確実に始まる、始まってしまう。
そうさせない為に、俺は無理やり口を動かす。
「あ、アンタ、俺ごときに今名乗ったところを見ると、さぞ名のある人なんだろうさ。
するってぇと、戦場での斬った張っただけがアンタの仕事じゃねぇんだろうさ。
そんなら、俺の腕っぷしと、アンタの腕っぷしだけじゃないモノを比べるのは、少し違くねぇか、と言ってるんだ。」
口をついて出た適当な言葉だが、言っているうちに自分でも理屈が通る気がしてきた。
多分コイツは将軍クラスだろう。
それと一兵卒候補を比べるのは、あまり意味が無い。
「……ほう。
クックック、そこそこ頭も回るではないか。
よかろう、それなりに面白そうだ。
お前を取り立ててやろう。」
ようやく、俺は安堵のため息をつく。
やれやれ、何とか切り抜けられた。
しかし、ミツヒデ・アケチか。
まるで元の世界の明智光秀みたいな名前だな、と思いながら、俺は男に“ついてこい”と言われキルッフと共に後に続く。
何とか事なきを得たが、どうにも大変な世界だ。
そんな事を思いながら。
