276:意外な嗜好
「すいませ～ん、怪人課から来ました田園です～。」
元は埋め立て地だったのだろうか？
何も無い原っぱに、ポツンとその建物はあった。
バラック小屋の様なソレには、入口に“秘密結社ワルアーク（株）装備課”という筆書きの看板が付けられている。
中々に達筆だが、こんなに堂々としている秘密結社も珍しい。
建物前に引かれた砂利の駐車場、紐で出来た駐車線に車を止めると、入口の引き戸を開けつつ挨拶する。
「アレ？いつもの鯛君じゃないんだねぇ？」
バラック小屋には、いかにもな事務員制服を着たおばちゃんがいた。
おばちゃんは書類記入の手を止めて、珍しいモノを見るようにこちらを見る。
「えぇ、鯛瓦さんの代わりに来るように言われまして。
どちらに向かえば良いですかね？」
開いている事務席の1つに腰掛けると、お茶を出してくれた。
「あ、ダークキング☆ライオン様？
今怪人課の人がね、えぇ。
あ、じゃあそっちに向かってもらいます～。」
おばちゃんが何処かに内線すると、状況を確認してくれた。
どうやら、このバラック小屋の奥にある地下への階段から、下に向かえば良いようだ。
「あ、荷物とかどうすれば……？」
「そんなんアタシが見とくから、そこにうっちゃらかして下行っとくれ。
あぁ、お茶飲んでからでえぇから。」
何とも、ノンビリとしたやり取りだ。
鯛瓦さんが怯える要素が何一つ無い。
何なら、定期的に俺が来ても良いくらいだ。
お茶を飲み終えた俺は礼を言うと、そのまま奥の階段を下る。
少し長く感じる階段を降りた先には、タッチパネル式の自動ドアが行く手をふさぐ。
怪人証で通過できるかなとタッチしてみれば、すんなりと扉が開く。
扉の先は、コンクリート製の壁と床の通路に出る。
一瞬だけ、少し前に経験した女性上位の世界、あそこにあった地下施設を思い出す。
上の大雑把な作りとは違って、地下施設は随分と近代的、いや未来的な作りになっている。
天井の照明が明々と照らす中を、靴音を響かせて歩く。
いや、夜中にここの警備とか、怖くてしたくないな、これ。
通路の突き当たりにまた扉が有り、怪人証でタッチして開くと、少し広いフロアに出る。
ただ、イメージしたような整然と机が並んでいて多くの研究員がPCに向かっている訳では無く、様々な工作機械が雑然と並び、作業着姿の男達が真剣な表情で打ち合わせていたり、工作機械で何かの作業をしていて、熱気に満ち溢れていて、何かちょっと羨ましい。
「どなたかお探しですか？」
白いツナギに白い作業帽を被った青年が、入口で周りを観察していた俺に声をかけてくる。
「あ、ええ、怪人課から来ました田園です。」
髪は茶色いが、体格が良い真面目そうなその青年を、俺は何処かで見た気がするな、と思いながらも要件を話す。
すると青年はすぐに後ろを振り返り、同じ様なツナギを着たライオン顔の人に叫ぶ。
「ライオン様！怪人課から来ましたよぉ！」
「おぉ、来たかぁ鯛瓦！
今日もお前をしごいて……って、何だ田園殿ではないか。」
ツナギ姿のライオン顔に若干の違和感を覚えながら、それでも俺を覚えていたのかとちょっと驚く。
「あ、すいません。
新人の研修の一環と言うことで、鯛瓦さんの代わりに来ました。」
その言葉を聞いて、少しだけライオン氏は顔を曇らせる。
と言うか、ライオン顔だけど表情は人間のそれだ。
「んん？新人研修の一環？
怪人課の奴は何を考えているのだ？
田園殿をこの様な扱いとは……。
まぁ、折角来て頂いたのだ、ウチの仕事も体験していってくれ。」
ツナギ姿のライオン氏に連れられ、更衣室に案内される。
何だ、荷物とかここにいれれば良かったな。
「田園殿は、あの姿に変身すると能力が上がるタイプか？」
そう言えば、四天王と会ったときには変身したままだったな。
「いえ、能力が変わることは無いッスね。
まぁ、服とか持ち物とかが壊れなくて便利なんで、アレに変身しているというか。
あ、筋力以外の小技系は任せてますが。」
俺はマキーナを取り出しながら、自身の能力を説明する。
説明しながら、そうだ、マキーナはそもそも唯の鎧だったんだよな、と思い出す。
耐属性防御や物質取り込みや回復等々、色々やってくれているが、本来は“衣服を破損させないための鎧”だ。
＜私はマキーナ、勢大を護り、支援する智恵ある鎧です。＞
唯の鎧に随分無理をさせているな、と思った瞬間、珍しくマキーナから語りかけてきた。
“唯の鎧”と言う言葉に反発を覚えたらしい。
変わった鎧だ、と思った瞬間、ライオン氏に両腕を掴まれた。
「素晴らしい！！
本来の能力を邪魔せず、それでいて自立型のAIが装備者の不足を補う！
そう！装備とはかくあるべきだ！！」
マキーナの声は音声発音をしない限り、基本的に俺にしか聞こえないが、ライオン氏は俺の端的な言葉で理解が出来たらしい。
いたく感動すると、俺にマキーナを見せて欲しいと言われたのでマキーナの金属板を渡すと、穴の開くほど見つめながら、アレコレ調べ始める。
＜セ、セーダイ、止めさせて下さい！＞
またも珍しく、マキーナが焦った声を出す。
確かに、ウカウカしていたら分解されてしまいそうだ。
俺は“おしまいです”と言いながら回収すると、ライオン氏は悲しげな顔をしていたが諦めてくれた。
いや、俺に本来の作業用スーツを渡さず、マキーナに変身して試験を受けて欲しいと言い出した所を見ると、そんなに諦めてはいないようだ。
気付けば、更衣室の入口に作業員達が全員顔を出して覗いている。
見ているのは勿論、俺では無くマキーナだ。
（コイツら、技術バカというより、技術ジャンキーだな。）
とは言え、こうなった以上は仕方が無い。
改めてマキーナを見せびらかす危険性を感じながら、俺はその場で変身する。
「マキーナ、通常モードだ。」
＜通常モード、起動します。＞
全身を赤い光の線が走り、線と線が繫がるとその間を淡い光が包む。
光が収まると、全身は黒のラバーの様な材質で覆われ、手甲、足甲、胸当てに肩当ての部分に銀色の防具が出現し、最後に髑髏の意匠の仮面が頭を包む。
変身が終わると何故か起きる拍手。
こんなにやりづらい状況は初めてかも知れん。
「ぬぉぉぉ！ 素晴らしい！！
音声認識で自動に指定したモードへと変身できるのか！！
そ、それにも、もしや、“通常モード”と言っていたという事は、他にも変身パターンを認識出来ているというのか！？」
あー、ヤバいわ。
試験どころじゃねぇ。
ってか、ライオン系って言えば“装備など不要！この肉体こそが百獣の王の証よ！”みたいなノリじゃ無いの？
何でこんな装備マニアなんだよ！
