異世界殺し

転換の光

249:プロー領へ

「時に、セーダイ。」

「何だ、お嬢？」

俺たちは旅をしていた。

あれから住み家を引き払い、直接王都には行かず、まずはファステア方面、恐らくアレス皇子達が逃げ込んだという、プロー領に向かおうとしている。

村を出た当初は王都に直接向かおうとしていたのだが、立ち寄った村で王都の警備が厳重なこと、近寄る者は女であれば殺され、男であれば捕らえられ王都に連行されるらしい。

何やら一年前よりも悪化しているその状況に、あまりにも危険を感じるので一旦直接向かうのは諦め、まずは情報収集を、と、考えたのだ。

「いや、あの村でセーダイが使っていた偽名なのだが、ボブと言うのは何か意味があるのか？」

「あぁ、いや、大した意味は無い。

昔の、大切な友人の名前だよ。」

野営の中で、アストライア嬢が思い出したように偽名の由来を聞いてきた。

あの村で名前を聞かれたときに、咄嗟に出て来たのがアイツの名前だった。

幾つか前の世界、鉄と硝煙、血反吐の中を泳ぐような世界で、共に戦い、俺の代わりに死ぬことすらも受け入れて、最後まで俺を助けてくれた友人。

アイツの顔が、真っ先に浮かんだのだった。

「そ、そうか、大切な友人か。

では、アイリスと言うのも大切な友人だったのだろうな！」

アストライア嬢は１人、満足げに頷く。

あ、言えねぇ。

まさか同じ世界で、ボブと共に初めて戦った敵の機体名だ、なんて、口が裂けても言えねぇな、これ。

「あ～、うん、まぁなんだ、そんな感じだ。

ホレお嬢、それよりも野営だ、交代で寝るぞ。」

話をうやむやにし、先にお嬢を寝かせる。

「ふふ、そうか、大切な友人の名か……。」

アストライア嬢は上機嫌になると、そのまま眠りについた。

“言わぬが花”という言葉がある。

きっと、今のような時に使うべき言葉だろう。

人が生きていく上で、優しい嘘は時に必要なのだ。

そんな哲学的な事を無駄に考えながら、俺は焚き火に薪をくべるのだった。

プロー領へ向かう最中、焼け落とされた名も無き村を幾つか見た。

最初はただ略奪されたであろう惨状だったが、プロー領に近付くにつれて、村も武装していたらしい痕がチラホラと見えた。

（自衛の為に武装していたが、あんまり意味をなしていなかった、って所かな？）

消し炭を拾い上げながら、村に何か残ってないか調べる。

今辿り着いた村は、もうプロー領のすぐ手前。

まだ焼け跡も新しいそこは、抵抗の痕が残っている。

村の周囲を囲む様に設置された、丸太の杭。

焼け焦げた物見櫓。

まだ獣に喰われきっていない死体。

「……これを王国がやったとは、信じられん。

自国の民を狩り殺すことに、一体何の意味があるんだ。」

アストライア嬢は、この惨状に顔をしかめる。

全く同感だが、それはつまり“これをしなければならない”程に追い込まれている証拠でもあるだろう。

一年前のあの時、王国から殆どの男は逃げ出したという。

圧政の結末。

想像だが、今の王都は地獄のような風景になっているだろう。

「ここで俺たちに出来ることは何も無い。

プロー領へ急ごうか。」

厳しい顔のアストライア嬢を促し、この場を離れる。

アストライア嬢が見ていなければ食糧調達でも、と思ったが、流石にそれはマズい。

なので、状況を確認だけすると、俺はその場をサッサと離れることにした。

「しかし、カスミ陛下は本当に何を考えているのだ？

周辺の村で生産される麦で、王都は辛うじて回っていたのだ。

有事の際に、魔族軍に使われるくらいならばと、私も村を焼き払ったことはある。

だがそれとて、村人に家財道具を持たせ、匿う先を用意しての話だ。

こんな事をしていて、王都の食糧は一体どうやって確保していると言うんだ？」

＜セーダイ、前方に建築物と複数の生命反応あり。＞

「……お嬢、その話題はまた後でだ。」

山道を登る中、お嬢を静かにさせる。

“俺の後ろについてこい”とそっと伝えると、道を外れ茂みの中に身を潜めながら前進する。

隠れたまま、マキーナが示したポイントの近くまで進む。

あぁ、なるほど、やっぱりあったか。

「……セーダイ、アレは砦？か？」

アストライア嬢がそっと俺に耳打ちする。

「……のようなモノ、だろうな。

恐らくアレは関所代わりだ。

これ以上プロー領に逃がさないため、急ごしらえで作ったんだろうな。」

全体が積み上げた石と木で出来た、端から見ても粗末な作りの建物が道の真ん中にそびえ立っている。

そこから茂みに向かって壁が伸びているところを見ると、それなりの位置まで壁は続いているらしい。

「どうする？

迂回して、何処かに壁の切れ目でも無いか探るか？」

俺は考え込む。

ここで正面切って戦えば、突破は出来るかも知れないが、その後に更なる戦力増強もあり得るだろう。

なら、この壁沿いに移動すれば、何処かで防備の弱い部分もあるのでは無いか？

俺はため息をつくと、棍棒を抜き取り整備の状態を見る。

「お、おい、まさか、戦うつもりかセーダイ？」

「そうだ。

お嬢が帰ってきたことを大々的に知らせる、良い機会だ。

小細工抜き、真っ正面から押し通るのも、悪くないだろ？」

ニヤリと笑う俺に、呆れ顔のアストライア嬢。

「迂回した方が危険、と思うわけだな？」

「流石に察しが良いな。多分そうだろうと思うぜ？」

俺は砦を指さし、その指を横に伸びている壁へと動かす。

「……俺が奴等なら、あの砦は見せ餌に使うだろうな。

そして壁沿いはトラップだらけにして、“苦労した結果運良く見つける事が出来る抜け道”を、確実に逃亡者を仕留めるための罠、として用意しておくだろうからな。

だがそれなら、戦力はそっちの方に重点を置いているはずだ。

だから、お嬢がいる分、正面突破の方が成功率が高いと判断した、って所だな。」

「ヤレヤレ、敵にセーダイの様な、悪意ある罠を仕掛ける奴がいるとは思いたくないがな。」

アストライア嬢は肩をすくめると、俺へ嬉しい評価をしてくれる。

全くその通り、俺みたいなヤツは俺一人で十分だ。

「だが、コソコソ逃げ回る、なんてのよりはお嬢も心躍るだろう？」

お嬢は獰猛な笑みを浮かべると、静かに抜剣する。

「ホホホ、嫌ですわセーダイ。

淑女のワタクシが、こんな力押しで野蛮な戦術で“心躍る”だなんて。

はしたなくてよ。」

「お嬢サマにもお気に召して頂いたようで、光栄の至りですよ。

……さて、行くか。」

棍棒も問題なし。

棒手裏剣の残りが心許ないが、それは腰裏のリボルバーで代用かな。

俺とアストライア嬢は獲物を右手にさげたまま道に戻り、砦へと歩を進め始めるのだった。