237:国の母
「ようし！ 後少しで城門が崩れ……。」
叫んでいた男の後頭部を、左腕の義手で殴り飛ばす。
金属で出来た義手は、傷のひとつも出来ていない。
ヘーファイトス氏は、見た目はアレだが良い仕事をしてくれる。
数人の男がこちらに気付いたので、一気に間合いを詰めると鳩尾、首、側頭部へとそれぞれ膝と拳を叩き込み、黙らせる。
「お嬢！ 俺だ！」
「待て！ アレは私の従者だ！」
顔を出して手を振ると、危うく魔法で撃たれそうになったが、すんでの所で気付いて貰えた。
俺は急いでアストライア嬢の元に駆け込むと、状況を確認する。
流石はアストライア嬢、敵の攻撃の特性を見抜き、光の盾ではなく土魔法で、半円を描くように胸くらいまでの高さの壁を作っている。
これなら土嚢代わりに、銃弾も防ぐことが出来る。
「セーダイ！ 無事で良かった！
ここに来るまで、状況はどうだった？」
お互いに知り得た情報を交換する。
城下町に散っている騎士達は壊滅状態であることを俺から。
城門前はお嬢の機転でこの土壁で陣を張っているが、攻撃が厳しくてこれ以上前には進めないことをお嬢から。
お互いの情報を知れば、この場所が孤立無援の状態にあることは一目瞭然だ。
「それとお嬢、ここに来るまでに嫌な話を聞いた。」
相手の一部部隊、それも皇子が率いる部隊が、城の地下にある施設に忍び込もうとしている、という情報を伝える。
「何？ 皇子が？」
アストライア嬢は少しの間、考え込む。
王城内に入り、大臣にまで面会が出来て直接進言出来るのは、この中で階級的にアストライア嬢だけだ。
だが、この局面でアストライア嬢が抜ければ、鎮圧は出来ないだろう。
考えている間も、土嚢に数発の銃弾が着弾する。
「アストライア様、今現在攻撃が激しく、思念魔法もそこまで長距離は飛ばしづらい状態です。
ここはアタイ達に任せて頂き、御身は王城に向かわれた方が良いのでは？」
迷宮でユーリ嬢と一緒にいた、あのガサツな女騎士が悩むアストライア嬢に進言する。
迷っていたアストライア嬢も、その言葉が決め手となり、決意したようだ。
「よし、お前達にここを任せる。
無理はするな。
第1に考えるは住民の安全だ。
最悪、城門を通りたいならば通して構わん。
それとセーダイ、共に来てくれるか？」
俺も、この状況では皮肉は言いづらい。
転生者を狙いたくはあるが、“皇子が何をするか”も興味深い。
ここは素直に頷く事にする。
「そうと決まれば話は早い！
アタイに任して下さい！
道を作りますよ！」
ガサツな女騎士は、土嚢の裏で魔力を練る。
コンビとして手慣れたモノらしく、ガサツな女騎士が両眼を開いた瞬間、ユーリ嬢が光の盾を張ると、ガサツな女騎士は立ち上がり、右腕を突き出して構える。
「“爆炎よ！ 舞え！”」
一瞬、それが魔法の音だとは思えなかった。
電動ノコギリの様な連続した轟音が響いたかと思うと、伸ばした手の先から続々と射出される炎の魔法。
雨あられと吐き出される小さな炎の弾丸は、周辺の残骸や建物を薙ぎ払う。
あの迷宮では見たことが無かったが、それも少し納得できる。
この女騎士の魔法、もはや対軍レベルの魔法だ。
もはややってることが重機関銃での分隊支援レベルだ。
あの狭い迷宮では、こんな魔法の出番は無い。
ただのガサツな兵隊だとばかり思っていたが、その能力はやはり騎士、と言うことか。
「今だ！ 行くぞセーダイ！」
アストライア嬢は駆け出し、隠すように停めていた馬に跨がる。
俺も慌ててその後ろに乗ってしがみ付く。
しがみ付きながら後ろを振り返れば、あのガサツな女騎士の放たれる魔法で、反乱軍は頭を上げることすら難しい状況のようだ。
（なんてぇ魔法だ。……本当に重機関銃みたいだぜ。）
ただ、撃ち終わってドッと倒れ込む女騎士をユーリ嬢が支えている姿が、最後に辛うじて見えた。
（なるほど、流石に大技なのか。）
やはり魔法は強大であるし、その時代の文明から何世代も先の技術を再現している。
とは言え、やはり人の内にある力を使って魔法は行使される。
今後、火薬や科学技術が発展していった場合、魔法も過去のモノになる日が来るのだろうか。
城門の方を振り返りながら、そんな想いに囚われていた。
「……あ、あのだな、セーダイ。」
「ん？ なんだお嬢？ 何処か怪我してるのか？」
先程の走り抜けた際、予想外の弾が命中していたのか？
俺は慌てて左腕でアストライア嬢にしがみ付き直し、右手で腰回りにの被弾が無いか調べる。
見たところでは、血液の流出は無い。
「ち、違う！……そ、そんなにくっ付かれると、その……。」
あー、何だろう。
スン、ってなったわ。
怪我したのかと思って焦ったわ。
「ズビシ！」
俺は擬音を口にしながら、右手でお嬢の兜にチョップを入れる。
「バカ、非常事態に何考えてやがるんだ。
変なところに意識向けてないで、前見て馬走らせろ。」
「ば、バカとはなんだ！
セーダイがそんなに強く抱きつくのが悪いんだろう！
私は悪くない！」
とても戦闘中とは思えない見苦しいやり取りをしながら、何とか王城までたどり着く。
深夜と言うこともあるからか、城の門は固く閉ざされており、不気味なほどの静寂だった。
何となくこの世ならざるモノを感じる王城に、俺とアストライア嬢は自然と表情が引き締まる。
「我が名はアストライア、王に火急の件があり駆けつけた。
誰でも良い、王、または大臣に取り次ぎを！」
馬から降り、門番へと声をかける。
門番は“こちらに”と、俺達を通用口から中に入れる。
城内を通され、最低限の灯りしか無い応接の間に通される。
そこには、あの転生者と共にいた女性、へーラーが既に座っていた。
「あぁ、アストライア、無事で良かったわ！
反乱が起きたと聞いて、心配していましたのよ！」
へーラーはアストライア嬢を迎え入れ、抱擁と共に優しく声をかける。
アストライア嬢は、すぐさま城下で起きている事象と、俺の聞いた話をへーラーに報告している。
少しだけ、違和感を感じていた。
城下町の入口、城外壁の門が攻撃されているのに、ここは静かすぎる。
それに、アストライア嬢が現れたとき、“まるで事前に言われていたかのような”スムーズな対応だ。
道すがらのアストライア嬢の反応を思い返しても、ニュートラルに感じた。
「して、カスミ陛下は今どこに？」
アストライア嬢の言葉で現実に引き戻される。
そうだ、危機を告げに来たんだった。
「それがねぇ、陛下は月に一度の“お籠もりの日”なので、今は城の地下にいるのよ。
そうだ、アストライアちゃん、ちょっと地下に行って陛下に今のことを伝えてくれないかしら？」
「それは……、それは構いませんが、私の従者のセーダイも共に連れて行って問題無いでしょうか？」
う～ん、アストライア嬢はこういう所あるんだよなぁ。
俺が前に玉座の間で何をやったか、何を目的にしてるのか、もう忘れたのだろうか。
チラとアストライア嬢を見れば、その表情は穏やかで、俺への信頼が滲み出ている。
参ったねぇ。
こういう無垢な心を持つ相手は、いつもやりづらい。
へーラーも、チラと俺を見るが、“アラ、構わないんじゃ無いかしら？”と、優しげに微笑む。
気のせいかも知れないが、それは“娘から彼氏を紹介された母親”の表情によく似ていた。
その意味は、祝福だけじゃ無い、と言うことだ。
