第5話 若木大地の知らぬ事情 その1
「……ふうっ。このままでは、本当にどうにもならないな……何とかしないと……」
部屋の中で一人、ため息を吐く女性。
神授の森の南に位置する、都市国家ボスコリア。
この国が位置する大陸南東部では、いくつかの都市国家が集まって、ひとつの都市国家連合を形成しており、それぞれが独立した統治機構を持っている。
ここボスコリアは都市国家連合の中でも最北端、神授の森と呼ばれる世界最大の森に接する位置にあり、国の中心部には、城壁に囲まれた、かなり古い歴史を持つボスコリアの街がある。
しかし、その位置のせいで、交易が盛んではなく、また森の魔物の脅威に常にさらされる事もあり、街としての発展がほとんどないまま、むしろ過疎化が緩やかに進んでいる。
冒険者の依頼斡旋や情報収集を担う冒険者ギルドは、この世界の様々な国・地域に支部を置いている。
ここボスコリアにあるギルド支部は、この街の大きさ、人口からすると、その中でもかなり大きい部類だと言える。
それは、この国が神授の森に近い事で、魔物討伐や素材集めなどの依頼が多く、自然と冒険者が訪れる機会が多くなったからだ。
その支部長室のドアがノックされ、男が一人、入室する。
「支部長、今月の依頼による手数料収益はこちらになります」
ギルドの事務員である男から渡された書類を、ため息交じりに眺めている支部長と呼ばれた女性は、ここボスコリアを治める領主、ボスカル公爵家の長女セルマだ。
公爵家は、その歴史こそ古いが、都市国家連合の前身であるグランレガリア王国の分裂以降、この辺境の地で細々と生きながらえてきた、いわば貧乏貴族だ。
「しかし、何とかならないものか。これだけの依頼料があるのに、我がボスコリアにも利益になる方法がないと、いずれ立ち行かなくなるな……」
目の前の収益結果を記した紙には、かなりの利益が記載されているが、これはほぼ全てギルド本部に送金される事になっていて、国にはたった５％ほどの、ギルド支部設置手数料が納められるだけだ。
「あの……支部長なら、この数字を少し変える事ぐらい―――いえ、も、申し訳ありません。」
事務員の男が、他の支部では普通に行われているような事を提案しようとするが、セルマの一瞥によって慌てて黙り込んだ。
「―――まあいい、今のは聞かなかった事にしよう。それではいつも通り―――」
「支部長！ 水晶球が！」
ドタバタと階段を駆け上がる音が聞こえたかと思うと、支部長室のドアが勢いよく開けられ、息せき切って、若い女性が飛び込んできた。
「おい、ピナ。何度も言ってるだろう、支部長室に入る時はノックをしろと―――どうした？ そんな血相を変えて」
いつもの見慣れた光景だが、支部長という立場上、一応は注意せざるを得ない。
しかし、いつもより慌てた様子のピナを見て、セルマは眉をひそめた。
「あ、はい、すみません！ でででも、あの、水晶球が見た事ないくらい輝き出して……！」
ピナと呼ばれた受付嬢が知らせて来たのは、各ギルドに設置されている、水晶球の異常反応だ。
この水晶球は、その純度や大きさなどにより範囲や精度は異なるが、周囲の魔力異常などを感知し、反応する仕組みになっている。
周囲に強力な魔物が発生した場合や、魔力災害などが起こった場合、ギルドがいち早く対応することができる。
ピナからの知らせを受けたセルマは、急いで事務室に設置している水晶球の元に向かった。
「またピナの見間違いだろうが、B級程度の魔物なら、いつ出てもおかしくないからな、この森は」
実際、自分がこのギルドの支部長に就任した三年前から、何度かこの水晶球は反応してきた。
いずれもC級からB級の魔物の出現反応で、このギルドに所属する冒険者のみでも十分対処可能な魔物だった。
しかし、なにせこの神授の森は広大で、人間にとっては未知、かつ不可侵領域だ。
A級クラスの魔物が出現することも、絶対にない事ではない。
そうなると、この支部だけでは厳しいかもしれないな、などと考えながら、水晶球の前に到着する。
「―――な、なんだこの反応は……！！！！」
水晶球の輝きを目にしたセルマは、驚きのあまりその場に一瞬固まってしまった。
「ね、ね！？ 言った通りでしょう！？ すごい光なんですぅ～！ 綺麗～♪」
なぜかピナが満足げな表情をしているが、今はそんな事に構っている場合ではない。
「こ、これは……セルマ様！ どういう事でしょうか！？」
後ろから付いてきていた事務員の男も、その光の強さを見て慌てている。
硬直から回復したセルマが、ポツリと一言を漏らす。
「この反応、A、いやまさか―――S級……？」
あまりに現実離れした水晶球の輝きに、ピナ以外のその場の誰もが言葉を失っていた。
◇◇
―――ガィイイン！ ガィイイン！
規則正しく、景気のいい金属を叩く音が響く鍛冶場で、一人の男が黙々と剣を鍛えている。
鍛えた剣を水に浸し、引き上げたそれを目の前にかざして観察する。
熟練の職人を思わせる、鋭い視線だ。
「チッ。こんなもんじゃダメだな。ったく、最近の鉱石ってもんは、質が悪くていけねぇ」
納得のできる仕上りではなかったのだろう。男は打ったばかりの剣を、無造作に机の上に置いて、一息ついた。
「かぁ～～、こんな日は酒でも飲まねぇとやってられねぇぜ！」
「親方～、酒はいつも飲んでるじゃないですかい」
そんな親方の様子を見ていたもう一人の男が、呆れ気味に答える。
「ちげぇねぇ、ワハハハ！！」
鍛冶場にいた周囲の男達からドッと笑いが起こる。
親方と呼ばれた男は、このドワーフの地下都市、アンヴィルガルドの長でありながらも、この街一番の現役の鍛冶師、グロムだ。
その腕を盗もうと、彼が鍛冶場で作業をするときには、たくさんのドワーフたちが集まって来る。
そして、いつの間にか酒盛りが始まるのも、お決まりの事だ。
周囲の弟子達と、いつものように酒盛りをしていると、ふとグロムは、強い魔力の波動をどこかから感じたような気がした。
そこまで深くないとはいえ、神授の森南西の山中にあるこの地下都市、アンヴィルガルドまで届くような力の持ち主が、ただ者であるはずがない。
ここからさらに南西の山脈にいるドラゴンですら、そこまで強力な個体がそうそういるとは思えない。
それに、この波動。
なんだか覚えがあるような気がする。
（……ひょっとして、あのオオカミが動き出したのか？）
もしそうだとしたら、面倒なことこの上ない。
「……ん～～？ なんだぁ？ ったく、人が気持ちよく飲んでるってのによぉ……」
しかし、周囲の弟子達の様子を見ても、誰もそれに気づいた様子はない。
「かぁ～、なっさけねぇなぁ～！ お前らは！ そんなんじゃ、いつまでたっても半人前だぜ！」
「なんですかい、オレたちゃまだまだ飲めますぜい！ 親方こそ、もうへばったんですかい？ うわははは！」
もう酔いが回ってしまったと勘違いした弟子のひとりに煽られ、酒焼けの赤ら顔を、さらに真っ赤にするグロム。
「なんだとてめぇ！ このオレより飲めるヤツが、この街にいるってのか！ 勝負だこのヤロウ！」
また周囲がドッと沸いて、ますますヒートアップする酒宴。
もう、先ほど感じた魔力の事など、グロムの頭の中には欠片も残っていなかった。
◇◇
ラルクは、急いでいた。
（いつか、来るとは思っていた。ただ、実際こういう事態になると、父上はさぞかし―――いや、言っても仕方のない事か）
深い森の中を、木から木へ、かなりのスピードで飛び移って移動する影。
全身を青黒い装束で包まれた、その男の特徴を一言で表すなら―――忍び。
（しかし、あのオオカミ。もしやとは思っていたが、あれが伝承にある『白銀の神狼』だったとは。アレが動いたとなると……）
これから巻き起こるであろう出来事を思うと、自然と顔に笑みが浮かぶ。
めったに表情を変えることのないこの男にしては、珍しい事だった。
「オレも、妹のことをとやかく言えないな」
思い浮かぶのは、里にいる一族、特に妹のことだ。
彼女は事あるごとに、いつか自分達が主の元に集う時が来ると、その日をどれだけ楽しみにしているかを語っていた。
それを聴くたびに、苦虫を噛み潰したような表情を見せる父も、ニコニコと笑顔で頷く祖父も、本当に実現するとは、思っていなかったのかもしれない。
この日のためにと、幼いころから自分と妹は鍛えられてきた。
里の長ということで何かと忙しい父に代わり、主に母、そして祖父から手ほどきを受けることがほとんどだった。
自分は忍びとして、そして妹は―――
考え事をしながら里に向かって走っていたラルクは、目の前に懐かしい光景が現れた事に気付き、忍びらしく、音もたてずにその場に停止した。
神授の森の中央付近、深い森の中にあるこの里は、ラタトスクと呼ばれる種族の者達が住む集落だ。
主に大樹の幹の中ほどに居を構え、それぞれを木材や縄で編んだ橋で結んでいる。
ラタトスクの暮らしは、地上よりも樹上にある。
「そういえば、ここに戻るのも何年振りか…皆は元気だろうか」
見分を広めるため、武者修行のため、そして何より、伝承の真実を見極めるため、ラルクは五年ほど前に、里を出たのだ。
といっても、もう戻らないつもりで出たわけではなく、いずれ里に戻った時に、自分の知識と経験が役に立てば、という気持ちがあった。
息子のそんな気持ちを知っていた父ガルムは、ただ一言「死ぬなよ」とだけ言って送り出してくれた。
そんな無骨な父の顔を思い起こしながら、里の入り口に向かって歩き出す。
「止まれ、何者だ！」
里の入り口が近づいてきたところで、見張り役の者達に誰何された。
しかし、その内の一人が、ラルクの顔を見て、怪訝な表情に変わる。
「も、もしかして……ラルク様！？」
ラルクにも見覚えのある顔の者が、驚いた様子でこちらに駆けてくる。
「久しいな、あーーー…………お前も、息災そうでなにより。通してもらうが、いいか？」
名前を呼ぼうとして、覚えていなかったことを誤魔化す。
（――確か、妹の友達の……兄だったか？ いや弟だったか……）
「はい、もちろんです！ おかえりなさい！ラルク様！」
「どうぞ、お通りください！」
もう一人の見張りの者も、相手がラルクであるとわかり、道をあけて直立不動に構えている。
「妹たちも喜びます！ こりゃあ、みんなに知らせに行かないと！ おい、ちょっとここを頼む！」
（……兄だったか）
ラルクの帰還を里の皆に報せに行った男の背中を見ながら、数年ぶりの故郷に足を踏み入れた。
深呼吸をして、懐かしい空気を胸いっぱいに吸い込む。
心なしか、彼の誕生以降、森の空気が少し変わったような気がする。
いや、気がする、ではない。確かに変わった。
何というか、彼を中心に、波紋が広がるように森が色づき、生命力に満ち溢れているのだ。
「……待たせたな、クララ。この兄が、お前が待ち望んでいた報せを、持って帰って来たぞ」
話を聞いた時の妹の反応を想像すると、ラルクの表情から思わず笑みがこぼれたのであった。
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