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第56話：新たな時代の幕開け

王太子テオドール殿下の声が途切れた後も、会場の熱狂は冷めやらなかった。

数百キロ離れた王都と「会話」ができる。

その事実は、これまでの距離の概念を根底から覆すものだった。

「素晴らしい……！我が国とも是非、技術提携を！」

「この通信機があれば、辺境の防衛体制が一変するぞ！」

「エデルシュタイン子爵！後ほど個別に商談を！」

各国の要人たちが、我先にとレオナルト様の元へ殺到する。

エリスとミリアが素早くサポートに入り、的確に捌いていく。

リコはギルバートとベルンハルトに挟まれながら、誇らしげに胸を張っていた。

「……終わったな」

私は貴賓席の隅で、その光景を眺めていた。

大成功だ。

これでエデルシュタイン領は、単なる「コーヒーの産地」から、「最先端技術の発信地」へと進化した。

「……ま、待て。話を聞いてくれ」

震える声が聞こえた。

振り返ると、ローゼンバーグ伯爵が蒼白な顔で後ずさりしていた。

その背後には、いつの間にかヴォルフガング殿とガッツが立ち塞がっている。

「伯爵。……お帰りですか？」

私はニッコリと笑って近づいた。

「ま、待てアレン殿。これは誤解だ。私は何も知らん。部下が勝手に……」

「まだ『トカゲの尻尾切り』が通用すると思っているのですか？」

私は冷ややかに告げた。

以前、エリスがやろうとした手口だ。だが、今回は状況が違う。

「貴方の工作員は全て捕らえました。そして、彼らは貴方からの『直筆の指令書』を持っていましたよ。……筆跡鑑定をするまでもありませんね」

私は懐から羊皮紙の束を取り出し、伯爵の目の前に突きつけた。

動力炉爆破の指示、見取り図、そして報酬の約束。

動かぬ証拠だ。

「……ッ！」

「これが公になれば、どうなるでしょう？王太子の肝煎りである万博を、私欲のために爆破しようとした逆賊。……爵位剥奪どころか、極刑は免れませんね」

伯爵が膝から崩れ落ちる。

彼の頭上の数値が、ガラガラと音を立てて崩壊していくのが見えた。

ローゼンバーグ

【野望：90 → 00（絶望）】

【状態：社会的死】

「……助けてくれ。頼む、何でもする……！」

伯爵が私の足に縋り付く。

哀れなものだ。

「……アレン様」

そこへ、エリスが静かに歩み寄ってきた。

彼女は冷徹な瞳で伯爵を見下ろすと、優雅に扇子を開いた。

「ここで騒ぎになれば、万博の成功に水を差しますわ。……裏で処理しましょう」

「……どうするつもりだ？」

「彼には『隠居』していただきます。……病気療養という名目で、領地の全権を後継者（こちらの息がかかった親戚）に譲っていただきましょう」

エリスは悪魔的に微笑み、伯爵領の方角を見やった。

「ローゼンバーグ領といえば、広大な葡萄畑に肥沃な農地、それに質の良い鉄鉱石が採れる鉱山をお持ちでしたわよね？」

エリスは伯爵の返答など待たずに続けた。

「我がエデルシュタイン領は、技術と商業に特化しすぎて、食料自給や資源の確保が追いついておりませんの。……宝の持ち腐れになっている貴領の資源、有効活用させていただきますわ」

彼女は凍りつく伯爵の耳元で、甘く、冷酷に囁いた。

「ローゼンバーグ領は、我がエデルシュタイン領の『衛星都市』として、今後の発展を支える資材供給地になってもらいます。……食料も、労働力も、たっぷり提供していただきますわよ？」

「ひぃッ……！」

殺されはしない。だが、生かさず殺さず、骨の髄まで利用される。

それが、エデルシュタイン家に喧嘩を売った者の末路だ。

「連れて行け」

ガッツが伯爵の襟首を掴み、ズルズルと引きずっていく。

こうして、隣人の悪意は完全に排除された。

それから一週間。

万国博覧会は、歴史的な大成功を収めて閉幕した。

エデルシュタイン領には莫大な富と名声がもたらされ、王国内での地位は不動のものとなった。

そして、祭りの熱狂が去り、会場の撤去作業も全て完了したある日の午後。

「……ふぅ。やっと終わった」

執務室で、私は泥のように椅子に沈み込んでいた。

祭りの後の静けさ。

窓の外には、すっかり元の静かな平原に戻った会場跡地が見える。

嵐のような日々が過ぎ去り、ようやく本当の意味での日常が戻ってきたのだ。

「お疲れ様、アレン」

ミリアがコーヒーを淹れてくれた。

香り高い、最高の一杯だ。

「……あんたのおかげよ。本当に」

「よせ。……みんなが頑張ったからだ」

私はカップを受け取り、一口飲んだ。

苦味が、疲れた体に染み渡る。

久しぶりに味わう、何かに追われていない穏やかな時間。

「……アレン！」

静寂を破り、レオナルト様が飛び込んできた。

その顔は晴れやかで、以前のような頼りなさはもうない。

「王都から手紙が来たよ！テオドール殿下からだ！」

「……嫌な予感がしますね」

私が身構えると、レオナルト様は苦笑しながら手紙を開いた。

『万博の成功、おめでとう。

君たちの技術力には本当に驚かされたよ。

……つきましては、その技術を使って、王都の地下水道網を再整備してほしいんだ。リコ嬢とギルバート殿を貸してくれるかい？

あと、隣国との国境警備システムの構築も頼みたい。ヴォルフガング殿の知恵を借りたいんだ』

「……注文が多いな」

「信頼されている証拠だよ。……それに、もう一つあるんだ」

レオナルト様は、少し恥ずかしそうに言った。

「僕とエリスさんの結婚式。……王都の大聖堂で、国を挙げてやってくれるって」

「……はあ！？」

私は飛び上がった。

国葬級のパレード確定だ。また準備で死ぬほど忙しくなる。

「おめでとうございます、あなた」

エリスが入ってきて、レオナルト様に抱きつく。

ガッツとヴォルフガングも「宴会だ！」と酒樽を担いで乱入してくる。

リコとギルバートは「結婚式の演出装置を作るぞ！」と盛り上がっている。

……騒がしい。

だが、悪くない。

私は懐から胃薬を取り出し、コーヒーで流し込んだ。

「……ミリア。スケジュールを調整しろ。……最高に派手な結婚式にしてやるぞ」

「はいはい。……付き合ってあげるわよ、一生ね」

ミリアが笑う。

私もつられて笑った。

凡人の私と、義理人情の主君。そして、規格外の仲間たち。

私たちの「覇道」は、まだ終わらない。

この国を、そして世界をもっと面白くするために。

私たちの戦いは、これからも続いていくのだ。

（完）