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第52話：淑女の特訓と、スパイの影

「背筋が曲がっていますわ！角度は１５度、視線は相手の喉元！」

「ひいっ！す、数値で言われても体が追いつきません！」

領主館の一室から、少女の悲鳴が聞こえてくる。

中を覗くと、頭に分厚い本を乗せたリコが、涙目でカーテシー（膝を折る礼）の練習をさせられていた。

その前で扇子を構え、鬼軍曹のごとく指導しているのは、もちろんエリスだ。

「貴女は万国博覧会で、我が領地の技術を世界に発表する『顔』になるのです。猫背のままでは、どんなに素晴らしい発明も『おもちゃ』に見えてしまいますわよ」

「うう……。計算式を解くほうが千倍マシです……」

リコが弱音を吐く。

ギルバートとベルンハルトの「魔導通信機」開発は順調だ。だが、あの偏屈な二人に、華やかな舞台でのプレゼンテーションなどできるはずがない。

そこで白羽の矢が立ったのが、助手として全てを理解している天才少女・リコだった。

「リコ。……礼儀作法（マナー）もまた、論理的な『計算』です」

エリスはリコの顎を扇子でクイッと持ち上げた。

「相手にどう見られるか、どう動けば最も美しく、信頼を得られるか。……その最適解を導き出し、実行する。貴女の得意分野でしょう？」

「……！動作の最適化……」

リコの瞳の色が変わる。

苦手な運動ではなく、「人体制御の演算」だと捉え直したらしい。

彼女の背筋がスッと伸び、無駄のない動きで優雅な礼をしてみせた。

「……こう、ですか？」

「ええ、悪くありませんわ。……ふふ、飲み込みが早くて助かります」

エリスが満足げに微笑む。

最強の家庭教師と、天才生徒。

この二人が組めば、当日は完璧なプレゼンが見られるだろう。

「……順調そうだな」

私は扉をそっと閉め、廊下を歩き出した。

表の準備は完璧だ。

問題は、「裏」の方だ。

万国博覧会のメイン会場建設予定地。

巨大なパビリオンの骨組みが組み上がり、多くの労働者や職人たちがアリのように働いている。

活気ある光景だが、ここ数日、妙な事故が多発していた。

「家老様！第３資材置き場でまたボヤです！すぐに消し止めましたが、木材の一部が使い物になりません！」

「西側の足場が崩れました！幸い怪我人はいませんが、何者かが留め具を緩めた形跡が……」

警備担当の兵士が、青ざめた顔で報告してくる。

自然な事故ではない。明確な悪意を持った妨害工作だ。

「……やはり、入り込んでるな」

私は進化した「目」を凝らし、現場を行き交う作業員たちを眺めた。

今回の万博は、国の威信をかけた一大イベントだ。人手不足を補うため、近隣の領地からも多くの臨時労働者を雇い入れている。

その中に、「ネズミ」が紛れ込んでいる。

「ガッツ。ついてこい」

「おう。……どの野郎だ？叩き潰せばいいんだろ？」

ガッツが拳を鳴らす。

私は彼を連れて、休憩中の作業員たちが集まるエリアへと向かった。

数百人の男たちが、雑談したり水を飲んだりしている。

私は歩きながら、一人ひとりのステータスを高速でスキャンしていく。

労働者A

【特性：真面目】

労働者B

【特性：酒好き】

労働者C

【特性：借金苦】

（……借金苦か。買収されるリスクはあるが、実行犯の顔ではないな）

ただの一般人ばかりだ。

だが、エリアの端で手押し車に資材を積んでいた、目立たない男に視線を向けた瞬間。

私の脳内に、警告音が鳴り響いた。

潜入者D

【統率：25　武勇：68　知略：55　政治：15】

【特性：破壊工作員（ローゼンバーグ家）】

（……見つけた）

【武勇：68】。ただの肉体労働者にしては高すぎる。

そして何より、特性が真っ黒だ。

ローゼンバーグ伯爵。

エデルシュタイン領の東隣に領地を持つ、元・第一王子派の大貴族。

今回の万博開催を「新参者のくせに生意気だ」と公然と批判し、協力を拒否していた男だ。

「……あそこの、赤い手ぬぐいを頭に巻いた男だ」

私が小声で告げると、ガッツの目が猛獣のように細められた。

「了解。……逃がさねえよ」

ガッツは自然な動作で――といっても、その巨体が動くだけで目立つのだが――男の背後へと回り込む。

男は気配を察知したのか、作業の手を止めて逃げ道を探そうとした。

だが、遅い。

「よう、兄ちゃん。精が出るなァ」

ガッツの巨大な手が、男の肩をガシッと掴んだ。

万力のような力。男の顔が苦痛に歪む。

「ひっ……！な、何ですか……？」

「いやなに、ちょっと『仕事』の話をしたくてよ。……最近、ここらで火遊びが流行ってるらしいじゃねえか？」

ガッツは男を軽々と持ち上げ、人気のない資材置き場の裏へと連れ込んだ。

私も後に続く。

「は、離せ！俺はただの出稼ぎだ！」

「ただの出稼ぎが、短剣なんて隠し持ってるのか？」

私は男の腰元から、作業着の下に隠されていた護身用のナイフを抜き取った。

さらに、懐を探ると、小瓶が出てきた。油の匂いがする。

「発火剤か。……これでボヤを起こしていたんだな？」

「……ッ！」

「雇い主は誰だ？ ……いや、聞くまでもないな」

私は冷ややかに男を見下ろした。

「ローゼンバーグ伯爵。……そうだな？」

男が目を見開く。

図星だ。私の「目」が嘘をつくはずがない。

「……言えるわけがねえ！失敗したとバレたら、俺の家族が……！」

「ああ、そういうことか」

典型的な捨て駒だ。家族を人質に取られ、汚れ仕事を強要されている。

殺してもいいが、それでは伯爵の尻尾は掴めない。

それに、レオナルト様ならこう言うだろう。『彼も被害者だ』と。

「……取引だ」

私は男の前にしゃがみ込んだ。

「お前を憲兵には突き出さない。その代わり、伯爵の指示書と、連絡手段を教えろ」

「な……？」

「家族の安全が心配か？なら、ウチの領地で保護してやる。……うちは『訳あり』の受け入れには慣れてるんでな」

男はしばらく震えていたが、ガッツの無言の圧力と、私の提案に観念したのか、がっくりと項垂れた。

「……分かった。あんたに従う」

男は、伯爵から受け取った密書（資材に紛れ込ませてあった）の隠し場所を白状した。

そこには、万博当日に向けて、さらに大規模な「動力炉の爆破」を計画していることが記されていた。

「……とんでもねえクズだな」

ガッツが吐き捨てる。

動力炉が爆発すれば、会場は吹き飛び、多くの要人が死傷する。

ただの嫌がらせレベルではない。テロだ。

「だが、これで手が打てる」

私は密書を懐に入れた。

敵の手の内は読めた。あとは、万博当日、その悪意を逆手に取って、最高のショーにしてやるだけだ。

「行くぞ、ガッツ。……ローゼンバーグ伯爵には、特等席を用意して差し上げないとな」

私の胃がキリキリと痛む。

だが、その痛みは恐怖ではない。

来るべき決戦に向けた、武者震いのようなものだった。

万博開幕まで、あと一ヶ月。

役者は揃い、舞台は整いつつあった。