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第51話：工房の出会いと、化学反応

ベルンハルトを連れ帰ってから数日後。

領主館の裏手、静かな林の中に新設された工房には、早くも熱気が満ちていた。

「……いい土だ。粘り気といい、粒子の細かさといい、文句ねえ」

ベルンハルトは、運び込まれた大量の土を指先で愛おしそうに捏ねていた。

ろくろに向かうその背中は、近寄りがたいほどの集中力を放っている。

私とレオナルト様は、邪魔をしないように離れた場所からその様子を見守っていた。

「すごいね……。ただの土の塊が、あんなに綺麗な形になるなんて」

レオナルト様が感嘆のため息をつく。

ベルンハルトの手の中で、土はまるで生き物のように形を変え、薄く、滑らかな曲線を描く器へと姿を変えていく。

一切の迷いがない。

**【武勇：40】**という、老人にしては高い数値は、全てこの指先のコントロールに使われているのだろう。

「ふん。……道具は揃った。約束通り、最高の仕事をしてやるよ」

ベルンハルトは手を止めずに、ぶっきらぼうに言った。

その横には、すでに焼きあがった試作品が並べられている。

透き通るような白磁の皿。光にかざせば向こう側が透けて見えそうなほど薄く、しかし指で弾けば金属のような澄んだ音が鳴る。

「美しい……。これなら、王都の貴族たちも黙りませんよ」

私が評価すると、ベルンハルトは鼻で笑った。

「貴族なんぞどうでもいい。……俺はただ、俺が納得できるもんを作るだけだ」

相変わらずの職人気質だ。

だが、その瞳は以前よりも生き生きとしている。自分の技術を理解し、環境を整えてくれたレオナルト様への**【義理：88】**が、仕事への情熱として還元されているのだ。

その時。

工房の入り口が静かに開かれ、油の匂いを漂わせた男が入ってきた。

ギルバートだ。

髪はボサボサ、作業着は油まみれ。手にはスパナと図面を握りしめている。

後ろには、彼の助手としてこき使われているリコが、興味深そうに周囲を見回しながらついてきていた。

「……誰だ」

ベルンハルトが手を止めずに問う。

「ギルバートだ。ここの技術主任をやってる。……邪魔するつもりはねえが、新しい『設備』が入ったと聞いてな」

ギルバートはぶっきらぼうだが、その視線は真剣そのものだ。

彼は工房内を見回し、温度管理された窯や、整然と並べられた道具類を見て、小さく唸った。

「……いい仕事場だ。無駄がねえ。それに、あの窯の排気構造……熱効率を計算し尽くしてやがる」

ギルバートは、ベルンハルトの背中に向かって声をかけた。

「あんたがベルンハルトさんか。……噂は聞いてる。鉄を扱う俺とは畑違いだが、その手つき……ただの職人じゃねえな」

そこには、同じ「モノづくり」に生きる者としての、明確なリスペクトがあった。

ベルンハルトもそれを感じ取ったのか、ろくろを回す手を止め、ゆっくりと振り返った。

「……フン。油臭い若造かと思ったが、道具を見る目はあるようだな」

二人の視線が交差する。

張り詰めた空気。だが、それは敵対的なものではなく、互いの力量を測り合う達人同士のそれだ。

ギルバートはズカズカと踏み込み、作業台の上の磁器を手に取った。

乱暴に見えて、その指先は驚くほど繊細に扱っている。

「……ほう」

ギルバートの目が変わった。

彼は持っていた磁器を光にかざし、指で弾き、さらには懐から取り出したノギス（測定器）で厚みを測り始めた。

「……歪みがねえ。ミクロン単位で均一だ」

ギルバートが呟く。

先ほどまでの冷静さは消え、技術者としての鋭い眼光と、隠しきれない興奮が滲み出ている。

「それに、この質感……。ただの焼き物じゃねえな。高温で焼成することで、ガラス質が結晶化してるのか？」

「……分かるのか？」

ベルンハルトが目を見開いた。

「ああ。俺は鉄専門だがな、素材を見る目には自信がある。……こいつは、鉄よりも硬ぇ。それに……」

ギルバートは磁器の表面を親指で擦った。

「熱を通さねえな。それに、魔力も弾く。……完全な絶縁体（インシュレーター）だ」

「……！」

私はハッとした。

絶縁体。それは、前世の知識にある「電気を通さない物質」のことだ。

この世界では「魔力干渉を防ぐ物質」として扱われることが多い。

「おい、ベルンハルトさんよ。……この土で、俺の注文通りの形を作れるか？」

ギルバートは懐から、複雑な形状をした図面を取り出し、作業台に広げた。

それは、彼が開発中の「魔導通信機」の心臓部――魔力増幅回路を収めるケースの設計図だった。

「……なんだこれは。歪（いびつ）な形だな」

「美しさは二の次だ！問題は機能だ！」

ギルバートが熱っぽく語りだす。

「今作ってる通信機は、魔力の出力が高すぎて、普通の金属ケースじゃ熱で溶けちまうんだ！かといって木じゃ燃える！ ……だが、あんたの焼くこの磁器なら耐えられる！」

ギルバートはベルンハルトに詰め寄った。

「鉄より硬く、熱に強く、魔力を通さない器！ ……それを作れるのは、この世であんただけだ！」

熱烈なラブコール。

いや、技術者同士の魂の共鳴だ。

ベルンハルトは図面をじっと見つめ、そしてギルバートの油まみれの手を見た。

「……フン。鉄屑いじりの分際で、人使いが荒いな」

ベルンハルトの口元が、ニヤリと歪んだ。

「いいだろう。……ただし！俺の器は、中に入れるモンが半端だと割れるぞ？お前の作った回路とやらが、俺の器に見合うだけの代物なんだろうな？」

「ハッ！愚問だ！俺の発明は世界を変えるんだよ！」

二人の視線がバチバチと火花を散らす。

だが、そこには互いへの強烈な信頼が生まれていた。

「……決まりですね」

リコが眼鏡をクイッと上げ、冷静に分析した。

「ギルバートさんの『魔導工学』と、ベルンハルトさんの『素材工学』。この二つが融合すれば、開発中の通信機は理論値で３００％の性能向上が見込めます」

「３００％……！」

レオナルト様が目を輝かせる。

「すごいよ、アレン！ ……僕、ワクワクしてきた！」

「ええ。……最強のコンビの誕生ですね」

私は安堵の息を吐いた。

偏屈と偏屈。

混ぜるな危険の組み合わせかと思ったが、どうやら最高の「化学反応」を起こしてくれたようだ。

「おい若造！リコ！手伝え！今すぐ試作に取り掛かるぞ！」

「ああん？俺の工房で勝手に仕切るな！土が乾くだろうが！」

早速怒鳴り合いながら作業を始める二人。

その背中は、まるで長年の相棒のように息が合っていた。

万国博覧会まで、あと半年。

この小さな工房から、世界を驚愕させる「革命」が生まれようとしていた。