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第49話：進化する「目」と、王太子の二番手

王都での動乱から三ヶ月。

季節は巡り、エデルシュタイン領は穏やかな秋を迎えていた。

だが、領主館の玄関ホールだけは、戦場のような喧騒に包まれていた。

「お頼み申す！エデルシュタイン子爵に一目お会いしたい！」

「当商会の新商品をぜひ！王太子殿下にも献上できる逸品ですぞ！」

「娘を！うちの娘をメイドとしてでも置いていただけませんか！」

連日、ひっきりなしに訪れる馬車の列。

貴族、商人、怪しげな自称賢者……。

彼らの目的はただ一つ。今や王国の実力者となったレオナルト様への「コネ作り」だ。

「……はぁ。今日も満員御礼か」

私は執務室の窓からその行列を見下ろし、深いため息をついた。

テオドール王太子が正式に次期国王として認められたことで、その最大の功労者であるレオナルト様の地位も急上昇した。

王太子を支える筆頭家臣は、経験豊富なベルンシュタイン侯爵だが、レオナルト様はその次席――実質的な**「側近No.2」**のポジションにいる。

当然、権力に群がる有象無象が、甘い汁を吸おうと殺到してくるわけだ。

「アレン。……午後の面会希望者リストよ。５０組いるわ」

ミリアがげんなりした顔で書類の束をドンと置いた。

「５０組だと？全員と会っていたら日が暮れるぞ」

「だから選別が必要なのよ。……お願いね、家老様」

ミリアは「私の仕事じゃない」と言わんばかりに自分の執務机へ戻っていく。

仕方ない。これも家老の務めだ。

私は重い腰を上げ、面会室へと向かった。

面会室には、着飾った男たちが緊張した面持ちで並んでいた。

私は一人ずつ、丁寧に、しかし事務的に対応していく。

「次は……ドラン商会の会長殿ですね」

恰幅の良い男が、揉み手をしながら入ってきた。

「へへへ、お初にお目にかかります。当商会は南方の珍しい香辛料を扱っておりまして……」

男は愛想よく笑っている。

私はいつものように「目」を凝らし、彼のステータスを確認しようとした。

ドラン

【統率：25　武勇：15　知略：60　政治：55】

【義理：30　野望：75】

（……ふむ。能力はそこそこだが、野望が高めだな。義理も低い。信用はできないタイプか）

そこまでは、いつもの鑑定だった。

だが、次の瞬間。

数値の下に、ノイズのようなモヤがかかり、文字のようなものが浮かび上がった。

『……ザザ……特……性……』

「……え？」

私は思わず目をこすった。

疲れ目か？

だが、ノイズは次第に晴れ、明確な文字列となって私の脳内に飛び込んできた。

【特性：二枚舌（詐欺師）】

【詳細：粗悪品を高級品と偽って売りつける常習犯。現在、多額の負債あり】

「なっ……！？」

私は絶句した。

見えた。数値以外の情報が。

それも、彼の「本質」や「抱えている事情」までもが、簡潔なテキストとして表示されている。

「ど、どうなさいました？家老様？」

「あ、いや……」

私は動揺を隠し、冷や汗を拭った。

これは一体どういうことだ？

転生者としての能力が、レベルアップしたとでもいうのか？

それとも、あまりに多くの人間を見すぎて、私の経験値が閾値（いきち）を超えたのか。

いずれにせよ、これは「使える」。

「……ドラン殿。香辛料を扱っているとのことですが」

「は、はい！」

「その香辛料……本当に『南方産』ですか？実は近隣で採れた雑草を混ぜていたりしませんか？」

私はカマをかけた――いや、表示された情報を元に問い詰めた。

「えっ！？な、なぜそれを……！」

男が狼狽する。図星だ。

「当家は品質に厳しいのです。……お引き取りください」

「ひぃっ！し、失礼しましたぁ！」

男は逃げるように去っていった。

私は確信した。この「目」は進化したのだ。

単なる数値の測定器から、相手の本性を見抜く「真実の目」へと。

「次の方、どうぞ」

私はニヤリと笑った。

これなら、どんなに有象無象が押し寄せようと怖くない。

バッサバッサと切り捨ててやる。

【特性：日和見主義】 → 保留。

【特性：腹黒い策士（第一王子派の残党）】 → 門前払い。

【特性：誠実な職人】 → 採用。

私は驚異的なスピードで面会を捌いていった。

その様子を見ていたミリアが、呆れたように口を開いた。

「……あんた、何なの？今日はやけに勘が鋭いじゃない」

「まあな。……少し『目』が良くなったらしい」

私は疲労感と共に、心地よい達成感を味わっていた。

だが、休む暇はない。

最後の面会者が去った直後、王都からの早馬が到着したのだ。

「王太子テオドール殿下より、親書です！」

封筒の封蝋（ふうろう）を確認し、中身を開く。

そこには、レオナルト様と私の胃を再び痛めつけるであろう、新たな「指令」が記されていた。

『親愛なるレオナルトへ。

国の混乱も落ち着き、これからはさらなる発展の時だ。

そこで提案がある。

新しい時代の象徴として、そして君の領地の素晴らしさを世界に示すために……

エデルシュタイン領で**【万国博覧会】**を開催してはどうだろうか？』

「……ばんこく、はくらんかい？」

レオナルト様が首を傾げる。

私は手紙の続きを読み上げた。

『世界中の国々から、最新の技術や芸術、特産品を集めて展示するお祭りだよ。……これを成功させれば、我が国の威信は回復し、君の領地は“世界一の都市”として認められるはずだ』

手紙は、テオドール殿下らしい純粋な期待と、少しの無茶振りで締めくくられていた。

『準備期間は半年。……君たちのチームなら、きっとできると信じているよ』

「……半年で、万博だと？」

私は手紙をテーブルに落とした。

世界中から人を集める？会場の建設は？警備は？予算は？

考えるだけで頭がパンクしそうだ。

「あら、面白そうじゃない」

エリスが扇子を開き、優雅に微笑んだ。

「王太子の側近No.2としての地位を盤石にするには、絶好の機会ですわ。……それに」

彼女の目が、キラリと光った。

「ただのお祭りではありませんわね。これは、経済と文化による『戦争』です。……他国に我が国の国力を見せつけ、外交的優位に立つための」

やはり、そうなるか。

武力の時代は終わった。これからは「金」と「技術」の時代だ。

そして、その最前線に立たされるのは、またしても私たちだ。

「……やるしかないか」

私は進化した「目」をこすった。

新たな能力。新たな目標。

エデルシュタイン領の「覇道」は、次のステージへと進もうとしていた。