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第47話：老獪なる王の帰還

【Side：レオナルト】

王城の大広間は、怒号と殺気に満ちていた。

「退け！余こそが正統なる王である！」

「黙れ！貴様のような軟弱者に国は任せられん！俺が武力でこの国を統べる！」

玉座を挟んで対峙するのは、二人の王子。

長男マクシミリアン殿下と、次男ジークフリート殿下だ。

「国王崩御」の報（誤報）を受け、二人はそれぞれの私兵団を引き連れて王城を制圧しようとし、ここで鉢合わせになったのだ。

剣が抜かれ、今にも血の雨が降ろうとしている。

「……待ってください！！」

その一触即発の場に、僕たちは飛び込んだ。

先頭に立つのは、これまで兄の影に怯えていた三男、テオドール殿下だ。

「テオドール？ ……何の用だ、弱虫」

「引っ込んでいろ。お前のような子供が出る幕ではない」

兄たちが侮蔑の視線を向ける。

いつもなら、テオドール殿下はここで縮こまっていただろう。

だが、今の彼は違った。

「……兄上たちこそ、剣を収めてください」

テオドール殿下は、震える声を必死に張り上げた。

「この国は、兄上たちのおもちゃじゃありません！ ……帝国に国を売り渡して手に入れた玉座に、何の意味があるんですか！」

「……なっ！？」

二人の顔色が変わる。

痛いところを突かれた反応だ。

「貴様……どこでそれを……」

「証拠ならありますわ」

すかさずエリスさんが前に出た。

彼女の手には、クロが集めた密書の写しが握られている。

「マクシミリアン殿下は帝国の宰相派と、ジークフリート殿下は軍部派と。……それぞれの密約書、確かにここに。国益よりも自らの野心を優先するお二人に、王冠を戴く資格はありません」

「黙れッ！！」

ジークフリート殿下が激昂し、剣を抜いてテオドール殿下に躍りかかった。

「生意気な口を！ここで死ね、裏切り者！」

殺意の籠もった一撃。

僕は動けなかった。速すぎる。

だが。

ガギィン！！

轟音と共に、ジークフリート殿下の剣が弾き飛ばされた。

立ちはだかったのは、ヴォルフガング殿だ。

手にはいつもの杖一本。

「……退かれよ、若造」

老将軍は静かに、しかし圧倒的な威圧感で告げた。

「剣の重みも知らぬ者が、王の器を語るな」

「ぐ、ぬぅ……！この老いぼれが！」

「衛兵！こやつらを捕らえろ！全員反逆者だ！」

マクシミリアン殿下も叫ぶ。

会場中の兵士たちが、僕たちに矛先を向ける。

多勢に無勢。完全に包囲された。

「……終わりだ、テオドール」

「僕たちに逆らったことを後悔しながら死ね」

兄たちが醜悪な笑みを浮かべる。

テオドール殿下が僕の袖を掴んだ。震えている。でも、逃げようとはしなかった。

「……僕は、間違ってない。国を守りたかっただけだ……！」

彼が叫んだ、その時だった。

「……よい余興（しばい）であった」

どこからともなく、深く、重々しい声が響き渡った。

その声を聞いた瞬間、兄たちの表情が凍りついた。

広間の奥。玉座のさらに後ろにある「王の間」の扉が、ゆっくりと開く。

そこに立っていたのは。

病床に伏せっているはずの、瀕死のはずの人物。

「ち、父上……！？」

国王ハインリヒ三世だった。

顔色は良く、手にはワイングラスを持っている。重病人どころか、健康そのものの姿だ。

「な、なぜ……！？崩御されたと……！」

「誰が死んだと？ ……勝手に親を殺すな、馬鹿者どもめ」

国王はゆっくりと玉座へ歩み寄り、どっかりと腰を下ろした。

その覇気だけで、兵士たちが思わず膝をつく。

「……余は見ておったぞ。お前たちが帝国に尻尾を振り、国を売ろうとする様をな」

国王の目が、冷酷に二人を見下ろす。

「病気など狂言（うそ）じゃ。余が弱ったフリをすれば、必ずお前たちがボロを出すとな。……案の定、尻尾を出したどころか、共食いを始めおったわ」

「そ、そんな……罠だったのですか！？」

「我々を試したと……！？」

「試す価値もなかったわ！」

王が一喝する。

「王とは、国を守る最後の盾。それを自ら敵国に売り渡すなど、言語道断！ ……衛兵！この愚か者どもを地下牢へ放り込め！」

「は、ははーっ！！」

形勢逆転。

先ほどまで僕たちを囲んでいた兵士たちが、今度は二人の王子を取り押さえる。

絶叫しながら引きずられていく兄たちを見送り、王はふうと息を吐いた。

そして、テオドール殿下を見た。

「……テオドールよ」

「は、はい……」

「よう言った。……兄たちに刃を向けられ、震えながらも一歩も引かなかったな」

王の表情が、少しだけ和らいだ。

「力なき正義は無力じゃ。だが、正義なき力は暴力に過ぎん。……お前には力はなかったが、それを補う『仲間』と『覚悟』があった」

王の視線が、僕たちに向けられる。

「エデルシュタイン子爵。……またしても、余の息子を拾ってくれたようだな」

「い、いえ……僕はただ、友達として……」

「フン。……まあよい」

王はテオドール殿下に宣言した。

「テオドール。お前を次期王位継承者の筆頭とする。……ただし！」

王はニヤリと笑った。

「即位はまだ早いわ。余はまだまだ現役じゃからな。……あと２０年は、余の下で王道を叩き込んでやる。覚悟しておけ」

「……はい！父上！」

テオドール殿下が、涙を拭って力強く返事をした。

その顔は、もう「弱虫な三男」ではない。王の卵としての輝きを放っていた。

その時、王都の鐘が高らかに鳴り響いた。

内乱の終結と、王の健在を告げる鐘の音だ。

「……終わったね」

エリスさんが肩の力を抜く。

僕もへなへと座り込みそうになった。

同時刻。

僕の懐に入っていた「小さな金属の箱」が微かに震えた。

出発前、ギルバートさんが『まだ試作品で、こっちからの声しか届かねえが』と言って渡してくれた、一方通行の通信機だ。

『……レオナルト様、聞こえますか？アレンです』

懐かしい、そして頼もしい声がノイズ混じりに響く。

僕はこちらから返事はできない。ただ、耳を傾けることしかできない。

『国境の帝国軍、撤退を確認しました。……この不可解なタイミングでの撤退、そちらで何か大きな動きがあったのだと判断しました』

アレンの声には、確信と、それ以上の信頼が滲んでいた。

『奴らの企みが潰えたのなら、これ以上戦う意味はありませんからね。……レオナルト様たちが勝ったのだと、信じています』

「……うん。よかった」

僕は通信機を握りしめ、小さく呟いた。

そっちも無事だったんだね、アレン。

『ガッツが暴れ足りないと文句を言っていますが……ミリアも、みんな無事です。……とりあえず、一件落着です』

僕たちの戦いは終わった。

王都には平和が戻り、国は守られた。

僕たちが繋いだ「義理」と「絆」が、この国を救ったのだ。