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第46話：泥船の乗組員たち、最強の軍勢となる

【Side：アレン】

「放てェェッ！！」

私の号令と共に、即席の投石機から巨大な岩塊が撃ち出された。

岩は放物線を描いて帝国軍の隊列に落下し、先頭集団を粉砕する。

土煙と悲鳴が上がる中、そこへ一人の男が突っ込んだ。

「オラオラオラァッ！！エデルシュタイン領を通りたきゃ、通行料（イノチ）置いてきなァ！！」

ガッツだ。

彼の振るう大剣は、もはや剣というより暴風に近い。

一振りで三人が吹き飛び、鎧ごと叩き斬られる。

帝国軍の精鋭兵たちが、たった一人の「暴力」の前に恐怖で足を止める。

「ひ、ひるむな！敵は所詮、農民の寄せ集めだ！」

敵将が叫ぶが、その声は震えている。

確かに我々の軍の半数は、元難民の農民たちだ。装備も不揃いで、訓練も十分ではない。

だが、彼らの目には恐怖がない。

「自分たちの居場所（カッファの畑）」を守るという、強烈な意志が燃えている。

「右翼、崩れそうです！予備隊を回してください！」

「よし、警備隊の第二班をそちらへ！ギルバートの発明した『煙玉』を使え！視界を奪って混乱させるんだ！」

「食料配給、前線へ運びます！温かいスープを用意して士気を維持して！」

本陣のテントでは、ミリアが鬼神のごとき速さで指示を飛ばしている。

物資の管理、負傷者の搬送ルートの確保、そして戦況の分析。

彼女の的確な補給線があるからこそ、前線の兵士たちは安心して戦える。

（……強くなったな）

ふと、私は戦場の喧騒の中で、奇妙な感慨に浸っていた。

目の前で無双するガッツと、背中を守るミリア。

思い出すのは、まだ何もなかったあの頃だ。

先代が亡くなり、優秀な家臣が全員逃げ出し、私とレオナルト様だけが残されたあの日。

私たちが必死にかき集めたのは、横領癖のある元囚人と、金に汚い脳筋傭兵だった。

『こんな連中でどうやって領地を守るんだ』

『いつ寝首をかかれるか分からない』

毎日が胃痛との戦いだった。

まさに「泥船」。いつ沈んでもおかしくない、ツギハギだらけの船だった。

それが、どうだ。

ガッツのステータスを見る。

【武勇：85】【統率：60】。

個人の武力だけでなく、部下を率いる統率力まで身につけた、立派な「将軍」だ。

ミリアを見る。

【知略：78】【政治：80】。

ただの計算係ではない。数千の領民の生活を背負い、戦時下でも経済を回し続ける、頼れる「宰相」だ。

「……おいアレン！何ボサッとしてるのよ！」

ミリアが私の脇腹をペンで小突いた。

「敵の第二陣が来るわよ！惚けてる暇があったら次の策を出しなさい！」

「……ああ、悪い」

私は苦笑した。

彼女のこういう遠慮のない物言いも、今では心地よい。

「ガッツ！一度引いて敵を引き込め！罠のエリアまで誘導するんだ！」

私は声を張り上げた。

ガッツがこちらの意図を察し、わざと隙を見せて後退する。

それに釣られて帝国軍が突っ込んでくる。

「かかった！今だ、落とせ！」

ガッツの合図で、農民たちがロープを切る。

大量の丸太が斜面を転がり落ち、敵兵をなぎ倒していく。

「ギャハハ！ざまあみろ！師匠直伝の『地の利』ってやつだ！」

ガッツが大笑いする。

戦況はこちらが優勢だ。数で勝る帝国軍を、完全に翻弄している。

一息ついたタイミングで、ガッツが戻ってきた。

肩で息をしているが、その表情は生き生きとしている。

「へっ、手応えのない連中だぜ。……アレン、水くれ」

「ほらよ」

私は革袋を投げ渡した。ガッツはそれを一気に飲み干す。

その横で、ミリアがハンカチで額の汗を拭っている。

私は二人に、ふと聞いてみたくなった。

「なぁ、お前たち」

「あ？」

「何？」

「……レオナルト様についてきて、よかったか？」

唐突な問いに、二人は一瞬きょとんとした。

戦場の真ん中で何を聞いているんだ、という顔だ。

だが、ガッツはニヤリと笑い、大剣を担ぎ直した。

「愚問だな。……あの泣き虫大将のおかげで、俺は『将軍』になれた。最強の師匠にも会えたし、守るべきガキ共もできた」

彼は遠くの空――王都の方角を見やった。

「悪くねえ人生だ。……あいつが王様になるってんなら、俺は地獄の底までついていって暴れてやるよ」

「……ふん」

ミリアはそっぽを向いたが、その口元は隠しきれないほど緩んでいた。

「ま、退屈はしないわね。あのお人好しの尻拭いをするのは大変だけど……。私の才能をここまで使い潰してくれる上司なんて、他にいないもの」

彼女は私を横目で見て、悪戯っぽく付け加えた。

「それに、あんたみたいな『胃痛持ちの相棒』もいるしね」

「……違いない」

私は笑った。

かつての泥船は、今やどんな荒波も乗り越える「不沈艦」になった。

そして、その船長であるレオナルト様は今、王都で一番大きな嵐に立ち向かっている。

「負けていられないな」

私は剣を抜き、全軍に向かって叫んだ。

「聞け！我らが主君は今、王都で国の未来を賭けて戦っている！ここを抜かれれば、主君の背中が刺されるぞ！」

兵士たちの士気が爆発的に跳ね上がる。

「我々はエデルシュタインの盾だ！一歩も通すな！帝国軍を叩き返せぇぇッ！！」

「「「オオオオオオオッ！！！」」」

地鳴りのような歓声。

もはや、彼らは烏合の衆ではない。

王国最強の精鋭部隊だ。

（見ていてください、レオナルト様。……貴方の帰る場所は、私たちが死んでも守り抜きます）

私は前を見据えた。

泥だらけの英雄たちの快進撃は、まだ止まらない。