45/56

第45話：覚醒する第三の選択肢

【Side：レオナルト】

襲撃から一夜明けた、ベルンシュタイン侯爵邸のテラス。

僕は一人、夜明け前の薄暗い空を見上げていた。

「……アレンがいれば、どうしただろう」

無意識に、そんな言葉が口をついて出た。

いつもなら、彼が「こうしましょう」と策を出してくれる。

「大丈夫ですよ」と背中を押してくれる。

でも、今ここに彼はいない。いるのは、無力で、震えているだけの僕だけだ。

テオドール殿下は部屋に閉じこもってしまった。

侯爵は貴族たちへの根回しに奔走しているが、色よい返事は聞こえてこない。

ヴォルフガング殿とクロは警備で手一杯だ。

（僕が、しっかりしなくちゃいけないのに……）

頭では分かっている。

でも、どうすればいい？

兄たちと戦う力なんてない。政治の駆け引きも分からない。

僕にできることなんて、何もないんじゃないか？

「……いつまでメソメソしていらっしゃいますの？」

冷ややかな声が、僕の思考を断ち切った。

振り返ると、エリスさんが立っていた。

手には湯気の立つティーカップが二つ。

彼女はため息をつきながら、僕の隣にカップを置いた。

「アレン様がいないと、何もできないのですか？私の夫は」

「……エリスさん」

「悔しいですわ。……貴方は、あのバルトハルト家（わがや）を屈服させ、私を妻にした男ですのよ？こんなところで小さくなっている姿など、見たくありません」

厳しい言葉。

でも、その手は優しく僕の肩に触れていた。

彼女は参謀としての鋭い瞳で、僕を射抜く。

「アレン様は、なぜ貴方を王都へ送り出したと思いますか？」

「え……？それは、僕が……」

「貴方にしかできないことが、あるからです」

エリスさんは断言した。

「策を弄するのは私の役目。敵を排除するのはヴォルフガングの役目。……では、貴方の役目は？」

「僕の……役目……」

「思い出してください。貴方はどうやって、バラバラだった領地をまとめ、私やガッツを手懐けたのですか？ ……アレン様の策だけではありませんわ」

僕の役目。

能力もない、賢くもない僕ができること。

それは――。

「……信じること。そして、手を差し伸べること」

僕が呟くと、エリスさんは満足げに微笑んだ。

「ええ。それこそが、貴方の『王道』です。……アレン様にも、私にもできない、貴方だけの武器です」

「エリスさん……」

「さあ、行ってらっしゃいませ。……あの子（テオドール）が待っているのは、賢い参謀の言葉ではなく、貴方のその『お人好しな言葉』ですわ」

彼女に背中を叩かれた。

痛くて、温かい。

迷いは消えた。僕は飲み干したカップを置き、テオドール殿下の部屋へと走った。

「……入りますよ、殿下」

返事を待たずにドアを開ける。

薄暗い部屋のベッドの上で、テオドール殿下は膝を抱えていた。

昨夜の恐怖が、まだその小さな体を縛り付けている。

「……帰って、レオナルト。……もう、放っておいて」

消え入りそうな声。

「兄上たちが怖いんだ。僕なんかが生きていても、迷惑なだけだ。……僕が死ねば、みんな助かるのかな……」

「そんなこと言うな！」

僕は思わず叫んでいた。

ベッドに駆け寄り、殿下の肩を掴む。

「君が死んで、誰が喜ぶんだ！侯爵が泣くぞ！ ……僕だって悲しい！」

「でも……僕には力がない！兄上たちみたいに強くない！帝国と戦うなんて無理だ！」

テオドール殿下は泣き叫んだ。

「僕が消えれば、侯爵も君たちも、兄上たちに恭順できる。……そうすれば、殺されずに済むじゃないか。僕がいるから、みんな巻き込まれるんだ……！」

自己犠牲。

それは優しさかもしれない。でも、それは「逃げ」だ。

僕は深呼吸をし、あえて厳しい言葉を口にした。

「……勘違いしないでください、殿下」

僕は真っ直ぐに彼の瞳を見据えた。

「君が死んでも、誰も助かりません。……むしろ、君が死ねば、僕たちは全員処刑されます」

「え……？」

「僕たちはもう、君の味方として動いてしまった。兄君たちからすれば、僕たちは『邪魔者を匿った反逆者』です。……君がいなくなれば、彼らは遠慮なく僕たちを、そしてエデルシュタイン領の民を始末するでしょう」

「そ、そんな……」

「君は王族だ。好むと好まざるとにかかわらず、君の背中には多くの命が乗っているんです。……『死んで責任を取る』なんて、そんな楽な道は残されていません」

残酷な事実。

震える少年の肩に、重すぎる現実を突きつける。

でも、言わなければならない。彼が「王」になるためには。

「国が帝国に売られようとしている今、それを止められる正統な後継者は君しかいない。……君が逃げれば、この国に生きる全ての人々が、帝国の奴隷になるかもしれないんです」

テオドール殿下の顔が歪む。

重圧に押しつぶされそうになっている。

「……無理だよ。僕一人に、そんな重いもの……背負えないよ……」

涙を流す彼を見て、僕はふっと表情を緩めた。

そして、彼の手をそっと握った。

「……前にも言いましたよね、殿下」

僕は優しく語りかけた。

「一人で強くなる必要はないって」

「……」

「背負いきれないなら、僕たちが一緒に背負います。……侯爵も、エリスさんも、ヴォルフガング殿も。そして領地にいるアレンたちも。みんなで支えます」

僕は自分の胸を叩いた。

「僕も弱いです。一人じゃ何もできません。……でも、仲間がいれば、最強の敵（バルトハルト家）だって味方に変えることができました」

「……」

「殿下。……君はもう、一人じゃない」

僕が差し出した手。

テオドール殿下は、涙を拭い、しばらくその手を見つめていた。

そして、顔を上げた。

その瞳には、恐怖ではなく、覚悟の炎が宿り始めていた。

「……分かった。僕、やるよ」

彼は僕の手を強く握り返した。

「逃げても、誰も守れないなら。……僕は戦う。君たちと一緒に、この国を守る」

（アレン。僕には君のような人を見抜く目はないけれど……分かるよ）

彼の中で何かが、劇的に変わったことが。

テオドール

【野望：10 → 80】

【覚醒：守護の王道】

「……ありがとう、レオナルト。……僕を、王にしてくれるかい？」

「はい。……全力で」

新たな王の誕生。

その瞬間を、僕は確かに目撃した。

【Side：アレン】

同時刻。エデルシュタイン領、北の国境。

私は望遠鏡を覗き込み、舌打ちをした。

「……来やがったな」

地平線の彼方から、土煙を上げて迫る軍勢。

掲げられているのは、帝国の旗だ。

王都の混乱に乗じて、一気に国境を突破し、既成事実を作ろうという腹だろう。

「数は？」

「およそ二千。……先鋒部隊だな」

隣で大剣を担ぐガッツが、獰猛な笑みを浮かべる。

「へっ、上等じゃねえか。……師匠（じいさん）がいない間に、俺の実力を試すにはちょうどいいハンデだ」

「油断するなよ。……我々の役目は、王都のレオナルト様たちが決着をつけるまで、ここを一歩も通さないことだ」

私は背後に控える「カッファ農民義勇軍（元難民たち）」と、私兵団を見渡した。

数は五百にも満たない。

だが、彼らの士気は高い。自分たちの居場所を守るためなら、鬼神のごとく戦うだろう。

「ミリア、補給線は？」

「完璧よ。……あんたが死なない限り、矢も食料も尽きさせないわ」

頼もしい相棒が、背中を守ってくれている。

「よし。……開戦だ！」

私が手を振り下ろすと同時に、ガッツが咆哮を上げて飛び出した。

王都と辺境。

離れた場所で、私たちの「国を守る戦い」が同時に幕を開けた。