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第42話：天才少女の都市計画と、王の病床

孤児院の引っ越しから数日後。

エデルシュタイン領は、小さな「革命」の只中にあった。

「……非効率です」

執務室のテーブルに広げられた領内図を指差し、リコが淡々と言い放った。

分厚い眼鏡の奥の瞳は、感情を排した冷徹な計算機のように光っている。

「住宅区から農地への動線が曲がりくねっています。これでは移動だけで１日３０分のロス。年間で１８０時間の損失です」

「い、１８０時間……」

ミリアが絶句する。

彼女も計算は得意だが、リコのそれは次元が違う。都市全体の人の流れを「数値」として捉え、最適解を導き出しているのだ。

「さらに、水路の勾配も甘い。このまま人口が増えれば、３年以内に下水が溢れます。……今のうちに地下水道を整備し、あわせて道路も拡張すべきです」

「予算はどうするんだ？そんな大規模工事……」

「カッファの増産分で賄えます。……私の計算では、物流ルートを整理するだけで輸送コストを２割削減できますから、その浮いた分を投資に回せばお釣りが来ます」

リコはサラサラと計算式を書き殴った羊皮紙を突きつけた。

完璧だ。ぐうの音も出ない。

【知略：88】【政治：82】。

この１２歳の少女の頭脳は、私やミリア、そしてエリスさえも凌駕する「都市設計のスペシャリスト」だった。

「……それじゃあ、私はギルバートさんの所へ行ってきます。資材の配合について確認したいので」

リコは図面を抱えて、ペコリと頭を下げると足早に出て行った。

残された大人たちは、しばらく呆然としていた。

「……末恐ろしいわね。あの子」

エリスが苦笑しながら紅茶をすする。

「私、彼女には勝てないかもしれませんわ。……政治的な駆け引きなら負けませんが、純粋な『統治システム』の構築においては、彼女は天才です」

「ああ。だからこそ、エリス嬢。……貴女に頼みたいことがある」

私はエリスに向き直り、真剣な眼差しを向けた。

「リコに、『淑女としての教育』を施してやってくれないか？マナー、言葉遣い、そして貴族社会での振る舞いを」

「あら？」

エリスは意外そうにカップを置いた。

「てっきり、彼女を『裏方の技術者』として飼うおつもりだと思っていましたけれど？ ……あの子を、表舞台に出すおつもり？」

「その通りだ。……領地が大きくなりすぎた」

私は窓の外、広がり続ける街並みを見つめた。

「子爵への昇格、バルトハルト領との合併。……領地の規模は倍増し、王都や他領との付き合いも複雑化している。これからは、私が内政にかかりきりになれば外交が疎かになり、外交に出れば内政が停滞する」

私は指を折って数えた。

「対外的な交渉ができる人間は、現状では私と、レオナルト様に付き従う貴女だけだ。……駒が足りないんだよ。私と同じ視点で判断し、私の代わりに動ける『分身』が必要なんだ」

リコは将来、この領地の宰相になれる器だ。

内政だけでなく、他領との折衝や、王都でのロビー活動……いずれは外交も任せられる万能な人材に育てたい。

「……ちょっと待って」

そこで、書類仕事をしていたミリアが顔を上げた。

少しムッとしたような、拗ねたような顔をしている。

「私もいるじゃない。……数に入れてないの？」

「ん？お前は俺と一緒に内政を回すんだから、外に出る駒としては数えられないだろ」

私は当然のこととして答えた。

ミリアは私の秘書であり、財務の要だ。彼女がいないと私の仕事は回らないし、私がいないと彼女の負担が倍増する。

私たちは二人で一つの「内政ユニット」なのだから、別行動の計算には入れられない。

「……ッ」

ミリアが言葉に詰まり、バサッと書類で顔を隠してしまった。

「……ふーん。あらそう」

書類の向こうから、ぶっきらぼうな声が聞こえる。

だが、その紙を持つ指先は小刻みに震えており、隠しきれない耳がほんのりと赤く染まっているのが見えた。

「ま、それなら仕方ないわね。……私がいないと何もできない上司様のために、残ってあげるわ」

憎まれ口を叩きつつも、その声色はどこか弾んでいた。

機嫌は直ったらしい。

「……あらあら」

エリスが扇子で口元を隠し、楽しそうに目を細めた。

「アレン様も罪な男ですこと。……無自覚な信頼ほど、女性の心に効くものはありませんわよ？」

「は？何のことです？」

「ふふ、何でもありませんわ。……いいでしょう。リコの教育係、お引き受けします」

エリスは立ち上がり、ウィンクをした。

「あの子を、誰に出しても恥ずかしくない『一流の淑女』に磨き上げて差し上げますわ。……未来の宰相殿のために」

最強の家庭教師陣の結成だ。

内政はミリア、技術はギルバート、そして外交と教養はエリス。

この三人の怪物が英才教育を施せば、リコは全方位に対応できる万能人間に育つだろう。

（そうすれば、私の胃痛も少しはマシになるはずだ……！）

私は切実にそう願った。

「……さて、今のうちに中庭の様子でも見てくるか」

私はリコの様子を見に窓際へ移動した。

そこでは、偏屈職人のギルバートとリコが、地面に図面を広げて何やら熱心に議論している。

「この歯車比率じゃトルクが足りん！素材の強度計算はしたのか！？」

「しています。ミスリル合金を２０％混ぜれば耐えられます。それより、この動力伝達ロスをどうにかしてください」

「……ぬかせ！面白い、やってやろうじゃねえか！」

まるで孫と祖父のように……いや、対等な技術者同士として火花を散らしている。

あの二人が組めば、この領地の技術レベルは数十年分進化するだろう。

「アレン。学校の設計図もできたよ！」

レオナルト様が嬉しそうに入ってきた。

手には、リコが描いた校舎の完成予想図がある。

ただの学び舎ではない。孤児院と学校、そして職業訓練所が一体となった、機能的かつ美しい複合施設だ。

「すごいね。これなら、子供たちも楽しく勉強できそうだ」

「ええ。……リコは、ただ効率を求めているだけではありません。そこには『人がどうすれば快適か』という視点がある」

私は目を細めた。

彼女の野望は**【75】**まで上がっているが、それは「自分の理想とする完璧な都市を作りたい」という、クリエイターとしての欲求だ。

レオナルト様の「優しさ」と、リコの「効率」。

この二つが噛み合えば、エデルシュタイン領は王国で最も豊かな都市になるだろう。

平和だ。

全てが順調に進んでいる。

――そう、信じていた。

「急報！！」

その日の夕暮れ。

一台の早馬が、泥だらけになって領主館に飛び込んできた。

乗っていたのは、王都に駐在させているロレンツォ商会の密使だ。

「……何事だ？」

ただならぬ雰囲気に、私は執務の手を止めた。

密使は膝をつき、震える声で告げた。

「王都より、緊急の知らせです。……国王ハインリヒ三世陛下が、倒れられました」

「……なっ！？」

私とレオナルト様、そしてエリスが同時に立ち上がった。

あの矍鑠（かくしゃく）としていた国王が？

「御病状は？」

「……不明です。王宮は完全に封鎖され、面会謝絶。王宮医団が総出で治療にあたっているようですが……情報の漏洩が徹底されており、生死すら定かではありません」

最悪のパターンだ。

死んだと分かれば、次は即位式だ。生きているなら、見舞いだ。

だが、「状況が分からない」という不安は、人々の疑心暗鬼を呼ぶ。

「……まずいですわね」

エリスが青ざめた顔で呟く。

「王の意思が確認できない空白期間。……これが長引けば、抑え込まれていた野心が噴出します」

「王位継承権争い、か」

「ええ。第一王子派と第二王子派……。水面下で争っていた両派閥が、『我こそが正統な後継者』と主張し始めれば、国は二つに割れますわ」

すでに王都では、有力貴族たちがどちらの派閥につくか、腹の探り合いを始めているという。

カッファという莫大な資金源と、子爵へと昇格した勢いを持つエデルシュタイン家は、間違いなくその「台風の目」にされる。

「……アレン」

レオナルト様が私を見た。

その瞳には、不安と、そして覚悟の色が宿っていた。

「行かなくちゃ。……陛下には、たくさん恩がある。ご無事かどうか、確かめに行きたい」

「危険です。王都は今、誰が敵で誰が味方かも分からない状態でしょう。……うかつに近づけば、どちらかの派閥に囲い込まれるか、あるいは消される可能性もあります」

私は忠告した。

だが、止めても無駄だろう。**【義理：100】**の男が、恩人の危機を知って動かないはずがない。

「分かっています。……でも、行きます」

レオナルト様は譲らなかった。

私はため息をつき、そして覚悟を決めた。

「……分かりました。ですが、私はここを離れるわけにはいきません」

私はミリアを一瞥した。

先ほど宣言した通りだ。私とミリアは、領地を守るための「内政ユニット」。二人で一つの心臓だ。

主君がいない間、誰かがこの巨大化した領地を回さなければならない。

「私とミリアは残ります。留守中の政務と、リコたちのバックアップ、そして後方からの支援を行います。……レオナルト様、王都へはエリス嬢と共に向かってください」

「え、エリスさんと？」

「はい。王都の政治状況を読み解くには、彼女の知恵が不可欠です。それに、バルトハルト家のネットワークも使える」

私はエリスに向き直った。

「頼めますか？貴女の『夫』を守る役目です」

「ええ、勿論ですわ。……私の愛しい方を、古狸たちの餌食になんてさせません」

エリスは不敵に笑み、レオナルト様の腕を取った。

頼もしい限りだ。この二人なら、どんな社交界の荒波も乗り越えられるだろう。

「護衛はヴォルフガング殿、そして情報収集役にクロを連れて行ってください」

「えっ？ガッツは？」

レオナルト様がキョトンとする。

私は壁際で腕組みをしていた大男を見た。

「ガッツ。お前はここに残れ」

「あぁん！？なんで俺が留守番なんだよ！暴れるなら王都の方が楽しそうじゃねえか！」

ガッツが不満げに吠えるが、私は首を振った。

「逆だ。主力が抜けたこの領地は、今が一番危ない。……お前がいなくなれば、誰がこの街と孤児たちを守るんだ？」

私はガッツの目を真っ直ぐに見据えた。

「お前は『将軍』だろ？王都へのお使いよりも、本拠地（ここ）の守護を任せたい。……ヴォルフガング殿と両方が抜ければ、ここは空っぽになる」

「……チッ」

ガッツは舌打ちをし、ポリポリと頭を掻いた。

「守護神ってわけか。……ま、悪くねえ響きだな。分かったよ、アレンが死なねえように見張っといてやる」

「頼んだぞ」

「任されよ。……レオナルト様の御身は、わしの命に代えても守り抜く」

ヴォルフガングが静かに、しかし重々しく頷いた。

最強の老将がついていれば、武力面での不安はない。

「行ってらっしゃいませ、レオナルト様。……帰ってくる場所は、私たちが死守します」

「……うん。ありがとう、アレン！」

レオナルト様は私とミリアの手を握りしめ、そしてエリスと共に馬車へと向かった。

領地経営どころではない。

国の屋台骨が揺らぐ大嵐の中へ、主君たちは旅立っていった。

これが、エデルシュタイン家の「最後の試練」の始まりだった。