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第41話：小さな引越しキャラバンと、原石の輝き

王都からエデルシュタイン領へ向かう街道を、長い長い行列が進んでいた。

荷物を満載した馬車が十台。そして、それに続く百人近い子供たちの列。

教会直轄の孤児院が、丸ごとエデルシュタイン領へ引っ越す一大キャラバンだ。

「お兄ちゃーん！まだ着かないのー？」

「ガッツのおじちゃん、肩車してー！」

「こら、走るな！転ぶぞ！」

行列は賑やかだった。

不安に沈んでいたはずの子供たちは、遠足気分ではしゃぎ回っている。

それを警護するガッツは、全身に子供をぶら下げて「俺は遊具じゃねえぞ！」と怒鳴りつつも、その顔はまんざらでもなさそうだ。

「……ふふ。ガッツ殿も、すっかり『保父さん』が板につきましたわね」

馬車の中から、エリスが優雅に微笑む。

隣にはレオナルト様。二人はすっかり新婚夫婦（形式上はまだ婚約中だが）の雰囲気だ。

「子供たちが元気でよかったよ。……新しい環境に馴染めるか心配だったけど」

「子供は順応性が高いものです。それに、あの子たちにとっては『狭い王都』よりも、ここみたいな広々とした場所の方が楽しいでしょうし」

エリスの言う通りだ。

王都の孤児院は常に立ち退きの恐怖と隣り合わせだったが、ここでは誰も彼らを追い出さない。

領地に入ると、沿道では領民たちが出迎えに出ていた。

「ようこそ、エデルシュタインへ！」

「腹減ってないか？パンならあるぞ！」

「かわいい子たちだねぇ。アメちゃんあげよう」

かつては余所者に冷たかった領民たちも、今では余裕が生まれ、新たな隣人を歓迎している。

カッファの利益と、レオナルト様の「義理人情」が、領地全体の空気を変えたのだ。

「……良い国じゃな」

同乗していたグレゴリオ枢機卿が、しみじみと呟いた。

「わしが守りたかったのは、建物ではなく、この『笑顔』じゃった。……礼を言うぞ、家老殿」

「いえ。……子供たちは未来の労働力ですから」

私は照れ隠しに憎まれ口を叩いた。

だが、それは本音でもある。

この百人の子供たち。衣食住のコストはかかるが、教育を施せば、将来のエデルシュタイン領を支える貴重な人材になる。

私は職業病とも言うべき「目」を発動させ、はしゃぐ子供たちのステータスをさりげなく確認し始めた。

孤児A

【統率：15　武勇：20　知略：15　政治：10】

孤児B

【統率：10　武勇：15　知略：25　政治：15】

（……まあ、子供だしな。こんなものか）

大半はオール10～20台。

まだ才能が開花していないのか、あるいは凡人か。

だが、彼らが成長し、読み書きや計算、あるいは剣術を覚えれば、数値は伸びていく。

その成長を見守るのも、領地経営の醍醐味だ。

（おっ、あの子は……）

一人の少年が目に留まった。

荷馬車の修理を手伝っている、真面目そうな子だ。

孤児C

【統率：35　武勇：30　知略：45　政治：20】

【知略：45】。子供にしては高い。

手先も器用そうだ。ギルバートの弟子にすれば、いい職人になるかもしれない。

（あっちの子は……）

木の棒を振り回してガッツの真似をしている活発な少年。

孤児D

【統率：40　武勇：50　知略：10　政治：05】

【武勇：50】。将来有望な脳筋だ。

ヴォルフガングに預ければ、立派な兵士……いや、騎士団長クラスまで育つかもしれない。

私は心の中でニヤニヤしながら、「人材配置計画」を練っていた。

まるでゲームの序盤で、ランダム生成されたキャラのステータスを確認している時のワクワク感だ。

だが、その時。

行列の最後尾を、一人静かに歩く少女の姿が目に入った。

年齢は12、3歳だろうか。

色素の薄い金髪に、分厚い眼鏡。手にはボロボロの本を抱きしめている。

周囲の騒ぎには一切関心を示さず、歩きながら本を読んでいるようだ。

目立たない、地味な少女。

だが、その頭上に浮かぶ数値を見た瞬間、私は馬車から転げ落ちそうになった。

リコ

【統率：25　武勇：05　知略：88　政治：82】

【義理：50　野望：60】

（……は？）

二度見した。

【知略：88】。

ロレンツォやグレゴリオ枢機卿と同レベル。ミリアやギルバートを遥かに凌駕する数値だ。

そして**【政治：82】**。

子供が持っていい数字ではない。一国の宰相が務まるレベルだ。

「……おい、止めてくれ！」

私は慌てて御者に声をかけ、馬車を飛び降りた。

そして、最後尾を歩く少女の元へ駆け寄った。

「君、名前は？」

「……？」

少女はゆっくりと顔を上げた。

眼鏡の奥にある瞳は、子供とは思えないほど理知的で、どこか冷めていた。

「……リコです。……何か？」

「あ、いや。……何を読んでいるんだい？」

私は彼女が抱きしめている本を指差した。

それは教会の教典……ではなく、複雑な数式や図形がびっしりと書き込まれた、難解な学術書だった。

「……『古代建築様式と魔力回路の相関性』です。教会の書庫で拾いました」

「よ、読めるのか？これを？」

「……辞書があれば。あと、推測で」

リコは淡々と答えた。

独学で？この難解な書物を？

天才だ。紛れもない天才だ。

教会という閉鎖的な環境にいたせいで誰にも気づかれなかったが、彼女の脳内には、大人たちが束になっても敵わない知識と演算能力が眠っている。

「……リコ。君、計算は得意か？」

「……まあまあです。孤児院の帳簿の計算間違いを見つけるくらいなら」

「建物の構造とか、都市計画とかに興味はあるか？」

「……興味、というか。もっと効率的に配置すれば、移動時間が短縮できるのにとは思います。この行列も無駄が多いです」

彼女は前を歩く行列を指差し、淡々と言い放った。

「荷馬車を中央に集め、足の速い子供を外側に配置すれば、全体の速度は１５％向上します。あと、休憩のタイミングも非効率的です」

（……本物だ）

私は震えた。

ガッツやミリア、ギルバートといった「一芸特化型」の天才ではない。

全体を俯瞰し、最適解を導き出す「万能型の天才」。

エリスに近いタイプだが、彼女のような「悪意（野望）」がない分、純粋な「頭脳」としてのポテンシャルは計り知れない。

「……リコ。君に、お願いしたい仕事がある」

私は彼女の目線に合わせてしゃがみ込んだ。

「学校に行かないか？」

「……学校？」

「ああ。この領地に、君たち子供のための学校を作る。……君には、そこで勉強するだけでなく、その『校舎の設計』と『カリキュラム（授業内容）』を考えてほしいんだ」

「……私が？作る側を？」

リコの瞳に、初めて「光」が宿った。

退屈していたのだ。

自分の才能を持て余し、理解されない孤独の中で、ただ本の世界に逃げ込んでいた少女。

「君の頭脳が必要だ。……この領地を、もっと効率的で、住みやすい場所にするために」

「……給料は出ますか？」

「ああ。大人顔負けの額を出すよ。欲しい本も買い放題だ」

「……やります」

リコは即答した。

眼鏡の位置をクイっと直し、小さな胸を張る。

「私の計算通りに街を作れるなんて……最高の実験場ですね」

リコ

【野望：60 → 75】

おっと、野望が上がった。

どうやら彼女もまた、エデルシュタイン領特有の「一癖ある天才」の素質十分らしい。

マッドサイエンティスト（ギルバート）と組ませたら、とんでもないものが出来上がりそうだ。

「……アレン。また変な子を拾ってきたの？」

馬車から降りてきたミリアが、呆れたように私を見る。

私はニヤリと笑った。

「ああ。とびきりの『金の卵』だ。……将来、お前の右腕になるかもしれないぞ」

「あら、生意気ね。……まあ、お手並み拝見といこうかしら」

ミリアも何かを感じ取ったのか、リコに興味深げな視線を送る。

孤児院の引っ越し。

それは単なる慈善事業ではなかった。

未来の将軍、職人、そして天才軍師。

エデルシュタイン領の次代を担う「才能」たちが、今ここに集結したのだ。

子供たちの笑い声と、新たな希望の光に包まれて、キャラバンは領主館への最後の坂道を登っていった。

私の胃痛も、今日ばかりは心地よい高揚感に変わっていた。