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第4話：イカサマと覇王の器

「……ねえ、アレン」

思考の泥沼に沈みかけていた私の耳元で、ミリアが小さく囁いた。

彼女は呆れたような顔をしつつも、その視線は鋭くガッツを観察している。

「あの男、バカよ」

私はガッツの頭上を見た。【知略：20】。

ミリアの慧眼は恐ろしいほど正確だ。私は短く頷いた。

「……ああ、そのようだな」

「でしょ？理屈が通じる相手じゃないわ。真正面から説得しても無駄よ」

ミリアは私のポケットに手を滑り込ませ、ある物を握らせた。

硬くて、小さい感触。サイコロだ。

「こういう手合いには、もっと単純で、派手な『餌』が必要なの」

「私に合わせて。……一芝居打つわよ」

ミリアは悪戯っぽくウインクすると、今までのお嬢様口調を捨て、挑発的な足取りでガッツのテーブルへと歩み寄った。

「あんた、さっきから聞いてりゃ偉そうに！力が全て？笑わせないでよ！」

突然の罵倒に、ガッツが眉をひそめる。

「ああん？なんだ姉ちゃん、死にてえのか？」

「死ぬのはあんたよ。……あんた、まさか気づいてないの？私の主人が、なぜあんなヒョロヒョロの体で、こんな危険な酒場に平気な顔して立っていられるのか」

ミリアの大嘘に、私は必死でポーカーフェイスを保った。平気な顔どころか、内心は心臓が口から飛び出しそうだ。

だが、ガッツの単純な思考回路（知略20）には、そのハッタリが引っかかったらしい。

「……あ？」

「我が主君、レオナルト様は『天運』に愛されたお方。その加護を受けたアレン様もまた、常人にはない強運の持ち主なのよ。あんたの剣なんて、当たるはずもないわ」

「ハッ、運だァ？そんなもんで剣が止まるかよ」

ガッツが鼻で笑う。

そこで、私はミリアの意図を察し、前に出た。

「ならば試してみるか？ガッツ」

私は震える足を無理やり止め、ガッツを真っ直ぐに見据えた。

「『力比べ』と言ったな。いいだろう、受けて立つ。ただし、方法は私が決める」

私はミリアから受け取ったサイコロを二つ、テーブルの上に転がした。

「勝負はサイコロだ。一番大きな目を出した方が勝ち。それだけだ」

「はあ？ガキの遊びかよ」

「ただの遊びではない。これは『天運』の勝負だ」

私は大げさに両手を広げた。

「もし私が勝てば、お前の運命は我が主君のもの。黙って俺たちについてこい。……だが、もし私が負ければ」

私はテーブルの上の金貨袋を指差した。

「この金はお前のものだ。さらに、私の命もくれてやる。好きに斬るがいい」

酒場が静まり返った。

命がけの博打。それは、荒くれ者たちが最も好む娯楽だ。

ガッツの目がギラリと光った。

「……面白ェ。その減らず口、二度と利けなくしてやるよ」

ガッツは巨大な手でサイコロを掴み取ると、無造作に放り投げた。

コロコロと転がった二つのサイコロが止まる。

「６」と「５」。合計１１。

限りなく最強に近い数字だ。

「ギャハハ！見ろ！これが俺の実力だ！運も実力のうちってな！」

ガッツが勝利を確信して笑う。

周囲の客からも「終わったな」「あいつ死んだわ」という声が聞こえる。

普通の勝負なら、私の負けだ。

だが。

「……ミリア」

「任せて」

私がサイコロを拾い上げようとした瞬間、ミリアが「あら、失礼」とわざとらしくテーブルにぶつかった。

一瞬の隙。

彼女の指先が、目にも止まらぬ速さで動く。元横領犯にして、裏帳簿のプロである彼女の手癖の悪さは、こういう場面でも遺憾なく発揮された。

私がカップの中でサイコロを振り、テーブルに叩きつける。

ゆっくりとカップを上げると、そこには――

「６」と「６」。合計１２。

「な……ッ！？」

ガッツの目が飛び出さんばかりに見開かれた。

酒場中がどよめきに包まれる。

「１２だと……！？」

「言っただろう。私は『天運』に守られていると」

私は冷や汗を隠し、傲然と言い放った。

もちろん、ただのイカサマだ。ミリアがすり替えたのは、どの面でも６が出る重心の偏ったインチキサイコロ（グラサイ）だった。

だが、**【知略：20】**のガッツにそのトリックは見抜けない。

「バ、バカな……イカサマだ！てめぇ、何か仕込んだな！？」

ガッツが激昂してテーブルを叩き割る。

その殺気に、私の足がすくみそうになる。

だが、ここで引けば殺される。私は最後の賭けに出た。

「ほう、イカサマだと？」

私は静かに、しかし冷徹にガッツを睨みつけた。そして、私の「目」に見えている彼の秘密を、さも天からの啓示のように告げた。

「ガッツ。お前の**【野望】**は傭兵で終わる器ではないな？」

「あ……？」

「お前は常に飢えている。金ではない。名声でもない。『最強の将軍』として歴史に名を刻むことを夢見ている。……違うか？」

ガッツの動きが止まった。

図星だ。彼の**【野望：65】の正体は、金銭欲などではなく、武人としての頂点への純粋な渇望。

確かに彼は先ほど「覇王のためにある」と口にした。だが、それはあくまで雇い主への条件としての言葉だったはずだ。それを「将軍の器」「伝説」という、彼が酒を飲むたびに夢想していた具体的な言葉で言い当てられ、【知略：20】**の単純な脳みそは混乱の極みに達した。

自分が漏らした言葉から推測されたなどとは微塵も思わない。「こいつ、俺の心の奥底まで見えてやがる……！」と勝手に戦慄し、驚愕に目を見開いた。

（なんで……俺が誰にも言ったことのない夢を……！？）

「我が主君レオナルト様は、全てお見通しだ。お前の中に眠る『将軍の器』もな」

私は畳み掛ける。

「今のまま野良犬として生きれば、お前はいずれ名もなき戦場で死ぬ。だが、我が主君に賭けるなら、お前を『伝説』にしてやる」

「伝説……」

ガッツがゴクリと喉を鳴らした。

目の前で起きた「ありえない確率の勝利（イカサマ）」と、「心を見透かしたような言葉（ステータス鑑定）」。

この二つが、知力20の彼の中で化学反応を起こした。

『こいつの主人は、本当にヤバい奴なのかもしれない』

ガッツの殺気が消え、代わりに困惑と、そして期待の色が浮かんでくる。

彼の頭上の**【野望】**が、65からさらに赤く輝き始めた。

「……ちっ。分かったよ」

ガッツは舌打ちをし、大剣を背負い直した。

「負けは負けだ。俺の命、預けてやるよ。……ただし！」

彼は私の胸ぐらを掴み、顔を近づけた。

「少しでも『運』が尽きたと思ったら、即座に抜けるからな。俺は負け犬の下にはつかねえ」

「ああ、構わない。……歓迎するぞ、ガッツ」

私は胸ぐらを掴まれたまま、必死に虚勢を張って笑ってみせた。

ガッツが手を離し、不貞腐れたように歩き出す。

その後ろ姿を見送りながら、私は大きく息を吐き出し、へたり込みそうになる膝を拳で叩いた。

「……やるじゃん、アレン」

ミリアが横でニヤリと笑い、こっそりと回収したインチキサイコロをポケットにしまった。

「あんた、意外と詐欺師の才能あるんじゃない？」

「褒め言葉として受け取っておくよ……」

胃が痛い。

キリキリと痛む。

だが、これで「内政の頭脳」と「最強の矛」が揃った。

どちらもいつ爆発するか分からない劇薬だが、今はこれしか手がない。

「帰ろう、ミリア。……レオナルト様が待っている」

私たちは、新たな爆弾（ガッツ）を連れ、領主館への帰路についた。

こうして、私の胃が休まることのない日々が、本格的に幕を開けたのである。