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第38話：白き来訪者、あるいは異端審問官

街の広場での騒動から数日後。

不吉な予言は、最悪の形で現実となった。

「家老様！大変です！王都の『中央聖教会』から、使節団が……！」

警備兵が転がるようにして報告に来たのとほぼ同時に、領主館の窓から白い行列が見えた。

白銀の甲冑を纏った「聖騎士団」を護衛に従え、豪奢な馬車が列をなして進んでくる。

その数は百以上。使節団というよりは、一種の軍事パレードだ。

「……来たわね。思ったより早かったわ」

ミリアが窓の外を睨みつけ、忌々しげに舌打ちした。

「彼ら、街中で『悪魔の豆を捨てよ』と触れ回りながらここまで来たそうよ。おかげで領民たちはパニック寸前。……営業妨害もいいところだわ」

「暴力で解決できる相手なら、俺が叩き出してやるんだがな……」

ガッツも大剣を撫でながら苛立っているが、さすがに聖職者を斬るわけにはいかないと分かっているようだ。

「行こう。……逃げても始まらない」

私は胃の痛みをこらえ、レオナルト様と共に玄関ホールへと向かった。

応接室に通されたのは、一人の初老の男だった。

真紅の法衣に身を包み、胸元には巨大な黄金の聖印。

深く刻まれた皺と、感情を読み取らせない能面のような表情。

中央聖教会において、異端審問と教義の管理を司る大物――グレゴリオ枢機卿だ。

「……お初にお目にかかる、エデルシュタイン子爵。主の祝福があらんことを」

グレゴリオは恭しく十字を切ったが、その目は笑っていなかった。

私は反射的に、彼の頭上の数値を確認した。

グレゴリオ

【統率：85　武勇：10　知略：88　政治：95】

【義理：10　野望：90】

（……ッ！？）

私は戦慄した。

【政治：95】。あのエリス（96）に匹敵する怪物だ。

そして**【野望：90】に対し、【義理：10】**という極端な低さ。

これは「敬虔な聖職者」のステータスではない。神の威光を利用して権力を貪る、冷徹な「政治家」の数字だ。

「遠路はるばるようこそ、枢機卿猊下（げいか）」

レオナルト様が緊張した面持ちで挨拶をする。

「本日は、どのようなご用件でしょうか？」

「単刀直入に申し上げましょう」

グレゴリオは、従者に持たせた布袋をテーブルに置いた。

中から転がり出たのは、黒く焙煎されたカッファの豆だ。

「貴領で生産されているこの『カッファ』なる植物。……教会はこれを、**『禁制品』**と認定いたしました」

「は……？」

レオナルト様が目を丸くする。

「禁制品？つまり、売ってはいけないということですか？」

「売るどころか、所持することも、栽培することもまかりならぬ。……これは人の魂を汚す『悪魔の実』です」

グレゴリオは厳かに告げた。

「報告によれば、この黒い水を飲んだ者は、夜も眠れぬほどの興奮状態に陥り、理性を失って働き続けるという。……これは神が定めた『安息』への冒涜。人間の精神を薬物で支配する、黒魔術の所業に他なりません」

「そ、そんな馬鹿な！」

私が反論する前に、レオナルト様が身を乗り出した。

「誤解です！これはただの飲み物です！確かに眠気は覚めますが、それは元気が湧いてくるだけで……魔術なんかじゃありません！」

「では、なぜ眠気が消えるのです？」

グレゴリオは冷ややかに切り返した。

「自然の摂理に逆らい、眠りを奪う力。……それが魔術でなくて何だと言うのですか？」

「そ、それは……」

科学的な「カフェイン」の概念がないこの世界で、覚醒作用を論理的に説明するのは不可能に近い。

グレゴリオはそこを突いているのだ。

「子爵。貴方は知らずに悪魔に利用されていたのでしょう。……今ならまだ間に合います」

グレゴリオは慈悲深い（フリをした）声で言った。

「即刻、カッファの生産を中止し、全ての在庫を焼却しなさい。そして北の畑も全て焼き払うのです。……そうすれば、教会は貴方を『無知ゆえの過ち』として赦（ゆる）しましょう」

「ふざけるなッ！！」

怒鳴ったのは、私でもレオナルト様でもなく、ガッツだった。

彼は枢機卿の護衛騎士たちが剣に手をかけるのも構わず、一歩前に出た。

「焼き払えだぁ？俺たちが汗水垂らして切り拓いた畑だぞ！農民たちが必死こいて育てた木だぞ！それを、テメェの勝手な理屈で燃やせってのか！」

「……野蛮な」

グレゴリオはガッツを一瞥もしなかった。

「汗水垂らした労力など関係ありません。……汚れたものは浄化せねばならぬ。それが教会の、神の意志です」

問答無用。

議論の余地などないという、絶対的な権威の壁。

「……もし、断ったら？」

エリスが静かに口を開いた。

彼女の目は、同類の政治家を見る冷たい光を宿している。

「もし私たちが、その不当な要求を拒否した場合は？」

「……残念ですが」

グレゴリオは目を細めた。

「エデルシュタイン子爵領を、**『異端の地』**として認定せざるを得ませんね」

その言葉に、室内の空気が凍りついた。

異端認定。

それは、王国社会からの完全な追放を意味する。

商取引は停止され、他領との交流は断絶し、最悪の場合は「聖戦」の名の下に討伐軍が差し向けられる。

「……脅しですか？」

「忠告ですよ、奥方様」

グレゴリオは立ち上がった。

「回答の期限は三日後。……賢明な判断を期待しておりますよ。神の怒りを買いたくなければね」

枢機卿は従者たちを連れて、悠々と部屋を出て行った。

残された私たちは、重苦しい沈黙に包まれた。

「……クソッ！なんだあいつは！」

ガッツが椅子を蹴り飛ばす。

「神だの悪魔だの、言いがかりもいいとこだぜ！ ……なぁアレン、やっぱ斬っちゃダメか？」

「ダメに決まってるだろう。相手は教会の最高幹部だぞ。手を出せば、それこそ国中を敵に回すことになる」

私は頭を抱えた。

武力は通じない。金も（相手が清貧を装っている以上）表立っては使えない。

最強の敵だ。

「……でも、変ですわね」

エリスが顎に手を当てて呟いた。

「ただの異端審問にしては、手回しが良すぎますわ。……まるで、カッファが流行るのを待ち構えていたかのような」

「ああ。それに、彼らは代案を用意しているはずだ」

ミリアが口を開いた。

「街での演説、聞いていた？『悪魔の飲み物を捨て、聖茶を飲め』って言ってたわ」

「聖茶？」

「教会が独占販売している、高価なハーブティーよ。……要するに、カッファが売れすぎて、自分たちの商売の邪魔になったから潰しに来たのよ」

【政治：95】【野望：90】。

グレゴリオの数値が脳裏をよぎる。

やはり、これは宗教論争ではない。

「利権争い」だ。神の教えを盾にした、醜い市場の奪い合い。

「……許せない」

レオナルト様が、震える声で呟いた。

「自分たちの利益のために、神様を利用して……一生懸命働いた人たちの努力を踏みにじるなんて」

彼は顔を上げた。

その瞳には、かつてバルトハルト家に立ち向かった時と同じ、静かだが激しい怒りの炎が灯っていた。

「アレン。エリスさん。……僕は、畑を焼くなんて絶対に嫌だ。みんなを守りたい」

「……ええ。同感ですわ、あなた」

「ああ。売り言葉に買い言葉だ」

私は腹を括った。

相手が権威で殴ってくるなら、こちらは「知恵」と「事実」で殴り返すしかない。

「……三日後か。十分だ」

私はニヤリと笑った。

「科学と信仰の全面戦争だ。……あの生臭坊主の化けの皮、公衆の面前で剥ぎ取ってやろうじゃないか」

エデルシュタイン領vs中央聖教会。

仁義なき宗教戦争の火蓋が、切って落とされた。