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第37話：波乱の見合いと、街角の説法

結局、私は逃げ切れなかった。

レオナルト様の「一生のお願い（今月三回目）」と、エリスの「断れば領主命令として強制しますわよ」という脅しに屈し、私は隣町の高級レストランに座っていた。

目の前には、緊張した面持ちの可愛らしい女性がいる。

隣町で手広く商いをしている大商家の娘、リリナ嬢だ。

「は、初めまして、アレン様。……お噂はかねがね」

「初めまして。……あの、噂というのは？」

「『領地を影から操る黒幕』とか、『笑いながら毒を盛る冷血漢』とか……」

（……ロレンツォ、後で覚えてろよ）

私は引きつった笑みを浮かべつつ、彼女の頭上を見る。

リリナ

【統率：15　武勇：05　知略：40　政治：35】

【義理：80　野望：10】

【特技：料理、裁縫、癒やし】

平凡だ。だが、圧倒的に「善良」だ。

野心が低く、義理が高い。家庭に入れば、夫を支え、温かい家庭を築く良き妻になるだろう。

戦場のような私の日常とは対極にある、平和の象徴のような女性だ。

「……アレン様は、お仕事がお忙しいと伺っております」

「ええ、まあ。……年中無休のブラック職場ですよ」

「ふふ。でも、素敵です。……誰かのために一生懸命になれる方は」

リリナ嬢が恥ずかしそうに微笑む。

心が洗われるようだ。

ああ、こういう人と結婚すれば、私の胃痛も治るのかもしれない。穏やかな老後が待っているのかもしれない。

――ガシャーン！！

突然、隣のテーブルで派手な音がした。

見ると、巨大なサングラスをかけた大男が、ウェイターにぶつかって水を被っていた。

「ああん！？どこ見て歩いてやがる！」

「も、申し訳ありません！」

……ガッツだ。

変装のつもりかサングラスをしているが、あの筋肉と大剣（テーブルの下に隠しきれていない）を見間違えるはずがない。

その向かいには、これまた不自然に新聞で顔を隠した小柄な影――クロがいる。

（……尾行かよ）

私は天を仰いだ。

レオナルト様あたりが「心配だから見てきて」と頼んだのだろう。だが、ガッツに隠密行動などできるはずがない。

「……お知り合いですか？」

「いえ、他人の空似です（断言）」

私が冷や汗を拭った時、今度はレストランの入り口がカランと開いた。

入ってきたのは、ビジネスライクなパンツスーツに身を包んだ女性――ミリアだ。

彼女は店内を見回し、私を見つけると、真っ直ぐに歩み寄ってきた。

「失礼します、家老様」

「ミ、ミリア？なぜここに……」

「緊急の決裁が必要な案件が発生しまして。……お見合い中とは存じておりますが、領地の利益には代えられませんので」

彼女は無表情で、分厚い書類の束をテーブルにドンと置いた。

嘘だ。

緊急案件なら早馬を飛ばせばいい。わざわざ隣町まで来る必要などない。

これは明白な「嫌がらせ」だ。

「……あ、あの……？」

リリナ嬢が困惑している。

ミリアは彼女を一瞥し、冷ややかに言った。

「申し遅れました。私はアレン様の秘書兼財務管理官を務めております、ミリアと申します。……アレン様は現在、領地の命運を左右するプロジェクトの真っ最中でして。今日も徹夜明けでここに来ておりますの」

「て、徹夜明けで……？」

「ええ。顔色も悪いですし、胃薬も手放せません。……そんなボロボロの体で、よくもまあ『結婚』などという余裕がおありだと感心しております」

棘（トゲ）しかない。

だが、その言葉の裏にある「あんたがいなくなったら困るのよ」という、不器用な感情も透けて見える。

私はため息をつき、リリナ嬢に向き直った。

「……申し訳ありません、リリナ嬢」

「え？」

「貴女は素晴らしい方です。私にはもったいないくらいだ。……ですが」

私はミリアの方をちらりと見た。

ふてくされた顔で書類を整理している、性格のきつい秘書。

単純ですぐ暴れる筋肉だるま。影の薄い少年。

そして、お人好しすぎる主君。

「私は、どうやらこの『戦場』が性に合っているようなのです」

私は苦笑した。

「背中を預けられる仕事仲間と、胃を痛めながら走る日々。……今はまだ、そこから降りるつもりになれません」

それは、遠回しだが明確な、求婚への断りだった。

リリナ嬢は少しだけ寂しそうに目を伏せたが、すぐに気丈に顔を上げた。

「……そうですか。入り込む隙間はなさそうですね」

彼女は席を立った。

「残念です。……でも、少しだけ安心しました。噂通りの『冷血漢』ではなく、熱い方だと分かりましたから」

リリナ嬢が去っていく。

私は深い罪悪感と、それ以上の安堵感を覚えた。

「……ふん。振っちゃっていいの？あんな良物件」

ミリアが書類を抱えたまま、ジト目で見てくる。

「うるさい。……それに、お前以上に息の合う相手なんて、そうそういないからな」

私は書類を受け取りながら、事も無げに言った。

「……あら」

ミリアは驚いたように目を瞬かせ、それから口元をふわりと綻ばせた。

いつもの皮肉めいた笑みではない。心からの喜びが滲み出るような、少女のような微笑みだ。

「ふふっ、当然よ。私以上のパートナーなんて、世界中探しても見つからないんだから」

ミリアは満足げに胸を張り、上機嫌な足取りで歩き出した。

「光栄に思いなさいよね。……ま、これからもせいぜいこき使ってあげるわ」

その声は、隠しきれないほど弾んでいた。

「おうアレン！終わったか？飯食おうぜ飯！」

空気を読まずにガッツが乱入してくる。クロもひょっこりと顔を出した。

結局、ロマンチックな見合いは、いつものメンバーによるただの食事会と化した。

騒がしく、慌ただしく、そして何よりも落ち着く時間。

だが。

レストランを出て、帰路につこうとした時だった。

街の広場に、黒山の人だかりができているのが見えた。

「……なんだ、あの騒ぎは？大道芸か？」

ガッツが首を伸ばす。

人垣の中心には、真っ白な法衣を纏った男が立っていた。

聖職者だ。だが、その顔には慈愛ではなく、狂信的な熱が浮かんでいる。

「聞け！迷える子羊たちよ！」

男は叫び、手に持っていた麻袋を掲げた。

見覚えがある。『エデル・コーヒー』の袋だ。

「この黒い豆……カッファと呼ばれる異端の植物！これこそが、人々を堕落させ、魂を汚す『悪魔の実』である！」

「……は？」

私は耳を疑った。

男は袋を逆さにし、中身を地面にぶちまけた。そして、それを足で踏みにじり始めたのだ。

「この液体を飲んだ者は、夜も眠れず、興奮し、理性を失うという！それは神が定めた『休息』への冒涜！悪魔の誘惑そのものである！」

「な、何を言ってるんだあいつは！？」

ガッツが激昂して飛び出そうとするのを、私が慌てて止める。

「待て！相手は聖職者だ！手を出せば問題になる！」

周囲の民衆たちがざわめき始める。

「確かに、飲むと眠れなくなるな」「悪魔の仕業なのか？」「神父様が言うなら……」

不安が伝染していく。

コーヒーの効能（覚醒作用）を、「悪魔の誘惑」と言い換える詭弁。だが、信心深い民衆にとっては、科学的根拠よりも「教会の言葉」の方が重い。

「……あれは、ただの演説じゃないわ」

ミリアが青ざめた顔で呟いた。

「周りにサクラがいる。……組織的なネガティブキャンペーンよ」

男は踏み潰した豆を指差して叫んだ。

「浄化せよ！悪魔の飲み物を捨て、神の与えし『聖茶』を飲め！さもなくば、災いがこの地に降り注ぐであろう！」

不吉な予言。

それは、これから始まる「宗教」という名の巨大な敵との戦いの、開戦の合図だった。

私の胃に、今までとは違う、冷たく重い痛みが走った。

今回の敵は、金でも武力でも解決できない。

人々の「心（信仰）」を人質に取った、最悪の相手だ。