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第35話：継承される覚悟と、王の贈り物

「……面を上げよ」

王都の謁見の間。

再びこの場所に呼び出された私たちは、国王ハインリヒ三世の御前で平伏していた。

私の横にはレオナルト様とエリス。

後ろには、縄で縛られたゲオルグと、神妙な面持ちのランドルフが控えている。

「エデルシュタイン男爵、そしてエリスよ。……ご苦労であったな」

王の声は穏やかだった。

報告は既に済ませている。同盟領内での反乱を、最小限の犠牲で迅速に鎮圧したこと。その手際の良さを、王は高く評価してくれているようだった。

「さて、処遇についてじゃが……」

王の視線が、後ろに控える二人に向けられた。

空気の温度が一気に下がる。

「ゲオルグ・フォン・バルトハルト。……其方（そなた）、またやったそうだな？」

「ひぃっ……！お、お助けを……！私は唆されただけで……！」

ゲオルグが情けなく額を床に擦り付ける。

毒事件で温情をかけられ、廃嫡で済まされたにも関わらず、再び反乱を企てた罪。もはや弁解の余地はない。

「二度目はないぞ。……毒をもって民を害し、あまつさえ反乱の旗頭となって兵を動かした。その罪、万死に値する」

王が冷徹に告げた。

「ゲオルグを『極寒の監獄島』への永久幽閉とする！ ……家名も、名誉も、自由も、全て剥奪じゃ。冷たい石の牢獄で、一生かけて己の愚かさを呪うがよい」

「そ、そんな……いやだ、いやだぁぁっ！！」

衛兵に引きずられていくゲオルグの絶叫が、広間に虚しく響き渡り、やがて消えた。

エリスは無表情でそれを見送っていた。彼女の中で、兄への情はとっくに枯れ果てているのだろう。

「次に、ランドルフ」

王が老家老を見下ろす。

「主家の意向に背き、反乱を主導した罪は重い。……だが、其方は長年バルトハルト家に尽くしてきた忠臣でもあるとも聞く」

王はチラリと、レオナルト様の方を見た。

「エデルシュタイン男爵。こやつの処遇は、其方に任せる。……好きにするがよい」

「えっ？ぼ、僕にですか？」

レオナルト様が驚いて顔を上げる。

王はニヤリと笑った。

「うむ。毒を盛った相手すら許そうとした其方じゃ。……此度（こたび）はどうする？」

試されている。

「甘さ」だけで許すのか、それとも領主として「決断」するのか。

ランドルフは覚悟を決めたように目を閉じ、首を差し出した。

「……煮るなり焼くなり、好きになされよ。主家を二つに割った罪、この首で償えるなら本望」

「……ランドルフさん」

レオナルト様は立ち上がり、老人の前に歩み寄った。

そして、その戒めを解くように手を添えた。

「貴方の首はいりません。……その代わり、これからの『命』をください」

「……何？」

「貴方の忠誠心は本物でした。ただ、向ける方向が少しズレていただけです」

レオナルト様は、隣に立つエリスを手招きした。

「見てください。彼女は、貴方が守りたかった『バルトハルト家』を、必死で守ろうとしています。泥を被り、頭を下げ、それでも民のために戦っている」

ランドルフが顔を上げ、エリスを見る。

エリスは気まずそうに視線を逸らしたが、その立ち姿は凛として美しかった。

「貴方の忠義を、過去の幻影ではなく……今、ここにいる彼女に向けてはくれませんか？彼女には、貴方のような経験豊富な支えが必要なんです」

「……っ」

ランドルフの目から涙が溢れた。

処刑されると思っていた。罵倒されると思っていた。

だが、与えられたのは「新たな役目」と「進むべき道」。

「……若造が。……甘いわ」

ランドルフは男泣きしながら、深く、深く頭を下げた。

「この老骨、砕け散るまで……エリスお嬢様と、レオナルト様のために捧げましょう」

ランドルフ

【忠誠：100】

歪んでいた忠義が、正しい方向へと修正された瞬間だった。

「……ふっ。やはり面白い男じゃ」

その様子を見ていた国王が、満足げに頷いた。

「人を活かし、罪を憎んで人を憎まず、か。……よかろう。一件落着じゃな」

王は玉座から身を乗り出した。

「さて、エデルシュタイン男爵。今回の功績に対し、余からの『褒美』を取らせようと思う」

「ほ、褒美ですか？いえ、僕はただ……」

「遠慮するな。……これは余の思いつきであり、命令じゃ」

王は高らかに宣言した。

「エリス・フォン・バルトハルトと、レオナルト・フォン・エデルシュタイン。……両名の『婚姻』を、余の名において許可する！」

「「……はい？」」

レオナルト様とエリスの声が重なった。

私も思考が停止した。

……え？今、なんて？

「そして、それに伴い……バルトハルト領をエデルシュタイン領へ正式に『併合』することを認める！エデルシュタイン家は本日をもって、男爵から**【子爵】**へと昇爵とする！」

ドカン、と爆弾が投下された。

婚姻。領地併合。昇爵。

一気に三つも！？

「ちょ、ちょっと待ってください陛下！？」

私が慌てて声を上げると、王は悪戯っぽく笑った。

「なんじゃ家老。不服か？二人はもともと同盟関係にあり、相性も悪くないようじゃが？」

「そ、それはそうですが……いきなり結婚とは……」

「よいではないか。バルトハルト家は男爵へ降格させたが、エデルシュタイン家と一つになれば、実質的に元の規模……いや、それ以上の大領地となる。それを治めるには、子爵位くらいは必要じゃろう？」

王の理屈は通っている。

通っているが、あまりに強引だ。

だが、当の本人たちを見ると……。

「……え、エリスさんと……結婚……？」

レオナルト様は顔を真っ赤にして、チラチラとエリスを見ている。

そしてエリスもまた、扇子で口元を隠しているが、その耳まで真っ赤に染まっていた。

「……陛下のご命令とあらば、拒否権はございませんわね」

彼女はそっぽを向きながら、しかしレオナルト様の袖をちょこんと掴んだ。

「……よろしく頼みますわ、あ・な・た（・・・）」

その瞬間。

彼女の頭上の数値が、再び動き出したのが見えた。

エリス

【野望：00 → 99（再燃）】

凍りついていた野望が、熱を持って復活したのだ。

だが、その色は以前のような、家を乗っ取り他人を蹴落とそうとする禍々しい漆黒ではない。

愛する主君（夫）を支え、共に国の頂点へと登り詰めようとする、強烈なまでの「上昇志向」。

かつて家を乗っ取ろうとした怪物は、今や最強の「伴侶」として覚醒したようだ。

（……ああ、もう手遅れだ。完全に落ちている）

私は天を仰いだ。

これでエデルシュタイン領は、名実ともに中堅貴族へと躍進することになる。

領地は倍増。家臣も倍増。そして面倒ごとも倍増だ。

「おめでとうございます、家老殿」

ロレンツォが同情とも祝福ともつかない顔で肩を叩いてきた。

その口元には、皮肉めいた笑みが浮かんでいる。

「領地も家族も増えて、これからは益々忙しくなりそうですね。……また胃の痛む日々が始まりますよ」

彼は片眼鏡をキラリと光らせた。

「お祝いに、とびきりよく効く胃薬……山ほど差し入れておきますね」

「……ああ、頼む。一番強いやつをくれ」

私は深いため息をつきつつも、隣で幸せそうに笑う主君と、その手を握る元・最強の敵を見つめた。

まあ、悪くない結末だ。

泥だらけの聖人と、劇薬の仲間たち。

彼らの物語は、ここから「子爵家」として、新たなステージへと突き進んでいくことになるのだから。