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第31話：王城の審問会（後編）～愚直な王の問い～

「……兄様？」

エリスの声が震えた。

それは計算された演技ではなく、想定外の事態に対する本物の動揺だった。

足を引きずりながら進み出たゲオルグは、憔悴しきってはいたが、その瞳には奇妙な力が宿っていた。

妹への恐怖よりも、もっと恐ろしいもの――「全てを失う覚悟」を決めた男の目だ。

「陛下……。毒物混入の件、全て真実でございます」

ゲオルグは玉座の前で跪いた。

「私が、エデル・コーヒーの評判を落とすために、毒を混ぜた偽物を流通させました。……そして、それは全て、父バルトハルト伯爵と、妹エリスの計画によるものです」

会場がどよめきに包まれる。

当事者の口から語られる、決定的な証言。

「う、嘘よ！」

エリスが叫んだ。

「兄様は脅されているのです！彼らに監禁され、拷問を受けて……！」

「拷問など受けていない」

ゲオルグは静かに首を横に振った。

「彼らは私を『客』として扱ってくれた。食事を与え、傷の手当てもしてくれた。……お前たちが私を『捨て駒』として切り捨てようとしている間も、な」

ゲオルグの視線がエリスを射抜く。

「エリス。俺は聞いたぞ。お前が俺を見捨てて、自分だけ『人質』という名目でエデルシュタイン家に入り込もうとしたことを。……俺の死体の上を歩いて、家を乗っ取るつもりだったんだろう？」

「……ッ」

エリスが言葉に詰まる。

図星なのだ。彼女にとって兄は、使い潰すための道具でしかなかった。

「証拠ならあります」

私は畳み掛けるように、昨日押収した『作業日誌』を掲げた。

「ここには工場の稼働記録と、エリス嬢の筆跡による『増産指示』が記されています。……筆跡鑑定をすれば、言い逃れはできませんよ」

「……あ、あぁ……」

エリスがよろめく。

論理の壁が崩れ、退路が断たれた。

周囲の貴族たちの目は、すでに「哀れな被害者」を見る目ではなく、「恐るべき毒婦」を見る目に変わっている。

「……勝負あり、だな」

玉座から、国王ハインリヒ三世の重々しい声が響いた。

「バルトハルト家よ。……王都の民を危険に晒し、王家を欺こうとした罪、万死に値するぞ」

王の放つ覇気に、エリスはその場に崩れ落ちた。

彼女の頭上の**【野望：99】**の数値が、初めて激しく明滅し、ヒビが入ったように見えた。

「……申し開きもございません」

エリスは震える声で、それでも気丈に顔を上げた。

「全ては……家の繁栄のためでした。弱肉強食こそが貴族の理。……敗れた以上、どのような断罪も、謹んでお受けいたします」

潔い態度だ。最後まで「悪役」としての誇りを捨てないその姿勢は、敵ながら見事としか言いようがない。

「よかろう。……衛兵！こやつらを地下牢へ連行せよ！バルトハルト家は取り潰し、領地は没収とする！」

王が裁定を下そうとした、その時。

「――お待ちください、陛下！」

よく通る声が、広間の空気を切り裂いた。

レオナルト様だ。

彼は私の制止も聞かず、玉座の前に飛び出していた。

「な、なんだエデルシュタイン男爵。……被害者である其方（そなた）の無念は晴らしてやる。奴らには極刑を……」

「極刑など、望んでいません！」

レオナルト様は叫んだ。

「家を潰し、彼らを殺して……それで誰が喜ぶのですか？毒を飲まされた人たちの腹痛が治るわけじゃない！死んだ人が生き返るわけでもない！」

「……では、どうせよと言うのだ？」

「働かせてください！」

レオナルト様は、エリスとゲオルグを指差した。

「彼らには能力があります。エリス嬢の知恵、ゲオルグ殿の物流の知識……。それを、償いのために使わせてください！」

会場中が静まり返った。

被害者が、加害者の助命嘆願をしている。それも、「能力があるから使え」という、あまりに実利的な、しかし人間味に溢れた理由で。

「バルトハルト家の領地を没収すれば、そこの民はどうなります？混乱し、路頭に迷うでしょう。……ならば、彼らに責任を取らせて、領地の立て直しと、被害者への賠償をさせ続けるべきです」

レオナルト様は王を見上げ、真っ直ぐな瞳で訴えた。

「僕は、誰も不幸にしたくありません。……敵だった人たちも含めて、みんなで美味しいコーヒーを飲めるような、そんな領地にしたいんです」

【義理：100】。

それは甘さではない。

憎しみすら飲み込み、未来の糧に変えてしまおうとする、底なしの度量。

「王の器」とは、こういうことを言うのかもしれない。

国王ハインリヒは、しばらくレオナルト様を凝視していたが、やがて「ふっ」と小さく笑った。

「……面白い男だ。毒を盛った相手を許すどころか、こき使おうとはな」

王は視線をエリスに向けた。

「聞いたか、娘。……このお人好しの男爵は、お前の首よりも、お前の『働き』が欲しいそうだ」

「……屈辱ですわ」

エリスは唇を噛み締め、涙を流していた。

それは悔し涙か、それとも初めて触れた「赦（ゆる）し」への戸惑いか。

「死んでお詫びするよりも、一生かけて罪を償う方が……よほど残酷で、合理的ですもの」

彼女はレオナルト様に向き直り、深々と頭を下げた。

「……負けました、レオナルト様。私の身柄、貴方様に預けます。……骨の髄まで、使い潰してくださりませ」

「……裁定を下す！」

王の声が響き渡る。

「バルトハルト家は減封の上、男爵位へ降格！その領地の管理権は、エデルシュタイン家に委譲する！ゲオルグ、エリスの両名は、エデルシュタイン男爵の『監視下』にて、生涯をかけて罪を償うべし！」

「「「ははーーっ！！」」」

万雷の拍手の中、審問会は幕を閉じた――はずだった。

「……あの、陛下。一つだけよろしいでしょうか」

レオナルト様が、恐る恐る手を挙げた。

会場がざわめく。まだ何かあるのか？

「監視下、というのは……僕が彼女たちの扱いを決めてもいい、ということですよね？」

「うむ。生かすも殺すも其方の自由だ」

「ありがとうございます」

レオナルト様はニッコリと笑い、そして呆然としているエリスの前に立った。

そして、その泥だらけの手を、彼女に差し出したのだ。

「エリスさん。……僕たちと、『同盟』を結ぼう」

「……は？」

エリスが目を丸くした。私も目を丸くした。ロレンツォは口を開けて固まっている。

実質的な吸収合併だ。完全な主従関係だ。

それを「同盟」とは、何を言っているんだこの人は。

「監視なんて堅苦しいことは言わないよ。罪を償うのも、命令されてやるんじゃ意味がない」

レオナルト様は、真っ直ぐに彼女を見つめた。

「君のその凄い知恵と、僕たちの力を合わせて……一緒に、最高の領地を作ろう。君の家も、僕の家も、みんなが笑って暮らせるような場所を。……対等なパートナーとして、力を貸してほしい」

【義理：100】。

それは、敗者から「敗北の屈辱」すらも奪い去る、究極の救済。

プライドの高い彼女を「罪人」や「奴隷」ではなく、「同志」として迎え入れる。それが彼女にとって一番の救いになると、彼は本能で理解しているのだ。

「……っ、うぅ……！」

エリスの瞳から、ボロボロと涙がこぼれ落ちた。

それは計算でも演技でもない、彼女の心の鎧が粉々に砕け散った証だった。

「……馬鹿な人。……本当にお人好しな、愛すべき馬鹿な盟友（パートナー）ですこと……」

彼女は震える手で、レオナルト様の手を握り返した。

「……謹んで、お受けいたします。……私の全てを懸けて、貴方様を支えさせていただきますわ」

その瞬間。

彼女の頭上の数値が、カチリと音を立てて変化した。

エリス

【野望：99 → 00（凍結）】

【忠誠：00 → ？？（測定不能）】

野望が消えたのではない。

あまりに巨大な器に取り込まれ、その方向性を見失ったのだ。

いや、「この人を王にする」という新たな野望へと書き換わったのかもしれない。

私たちは勝ったのだ。

法廷で、そして「人としての在り方」において。

帰り道。

ロレンツォが呆れたように私に話しかけてきた。

「……家老殿。貴方の主君は、本当に底が知れませんね」

「ええ。……私の自慢の主君ですから」

私は誇らしげに答えた。

だが、同時に胃の痛みも感じていた。

エリス・フォン・バルトハルト。

あの怪物を、今度は本当に「身内」として飼わなければならないのだ。

「……アレン。これから忙しくなるわよ」

ミリアが遠い目をする。

「隣の領地も事実上の吸収合併。……事務処理が倍増するわ」

「ガッツとヴォルフガング殿には、警備の範囲を広げてもらわんとな」

仕事は山積みだ。

だが、今の私たちなら、どんな困難も乗り越えられる気がした。

泥だらけの手を持つ聖人と、彼を支える「劇薬」たち。

エデルシュタイン領の覇道は、ここから加速していく。