凡人家老のステータス・マネジメント ～義理100の若殿と、野望99の天才たちを使い潰して覇王にする～

第25話：薔薇の刺客と純白の悪女

工作員の一件から一週間。

エデルシュタイン領は、嵐の前の静けさに包まれていた。

ゲオルグがあれほどの捨て台詞を吐いて逃げ帰った以上、バルトハルト家が黙っているはずがない。

私はいつ来るか分からない「報復（物理的な軍事侵攻か、さらなる経済制裁か）」に備え、ヴォルフガングと共に防衛計画を練っていた。

だが、敵が放ってきた矢は、予想の斜め上を行くものだった。

「……縁談、ですか？」

執務室。レオナルト様がキョトンとした顔で、豪奢な封筒を見つめている。

王都から届いたその手紙の差出人は、なんとバルトハルト伯爵本人だった。

「ええ。読んでみてください」

私が促すと、レオナルト様は読み上げた。

「『先日は愚息ゲオルグが大変な無礼を働いたこと、深くお詫び申し上げる。つきましては、両家の長きにわたる確執を解き、強固な友好関係を築くため……我が娘、エリスを貴殿の妻として迎え入れていただきたい』」

「ええええっ！？」

部屋にいた三人――レオナルト様、ミリア、そしてソフィアが同時に素っ頓狂な声を上げた。

ソフィアに至っては飲んでいたお茶を吹き出し、むせ返っている。

私はその反応を予想していた通り、こめかみを押さえて深いため息をついた。

「な、何言ってるのよこのタヌキ親父！」

ソフィアがハンカチで口を拭いながら叫んだ。

「散々嫌がらせをしておいて、今さら結婚？ 頭おかしいんじゃないの！？」

「同感です。……ですが、内容はもっともらしい理屈で固められています」

私は眉間に皺を寄せた。

手紙には、コーヒー偽装事件の責任を全て「一部の暴走した部下（と息子の管理不足）」に押し付け、その謝罪と賠償の代わりとして、持参金たっぷりの娘を嫁がせると書いてある。

「断れば、『バルトハルト家の顔に泥を塗った』ことになります。それを口実に、今度こそ大義名分を持って攻め込んでくるでしょう」

「受け入れれば、懐に毒蛇を入れることになる……か」

ヴォルフガングが腕組みをして唸る。

典型的な政略結婚。それも、乗っ取りを目的としたトロイの木馬だ。

「ど、どうしようアレン……。僕、結婚なんてまだ……」

レオナルト様が顔を赤くしてオロオロしている。

恋愛経験ゼロの彼にとって、これは政治問題以前にキャパシティオーバーな事態だ。

その時だった。

窓の外から、けたたましい馬のいななきと、車輪の音が聞こえてきた。

クロが音もなく天井から降りてくる。

「アレン様。……来ました」

「何がだ？」

「バルトハルト家の紋章が入った馬車です。……女性が一人、乗っています」

早すぎる。

返事も出していないのに、もう送り込んできたのか。

断る隙すら与えない、強引きわまりない手口。

「……迎え撃ちましょう。全員、配置につけ」

私は覚悟を決め、玄関ホールへと向かった。

馬車から降りてきたのは、一人の令嬢だった。

透き通るような銀髪に、雪のように白い肌。華奢な体躯を包むのは、清楚な白のドレス。

誰もが振り返るような、深窓の美少女だ。

彼女は出迎えた私たちを見回し、レオナルト様の前で優雅にカーテシー（膝を折る礼）をした。

「初めまして、レオナルト様。エリス・フォン・バルトハルトと申します」

鈴を転がすような声。

伏し目がちに上目遣いで見つめる仕草は、男の庇護欲をこれでもかと刺激する。

「こ、こんにちは……エリス嬢」

レオナルト様がドギマギして挨拶を返す。

その様子を見て、エリスは恥ずかしそうに頬を染めた。

「突然の訪問、お許しください。父からは『返事を待て』と言われたのですが……どうしても、早くお会いしたくて」

「えっ？ 僕に？」

「はい。……王都のパーティーでの貴方様のお噂、かねがね伺っておりました。泥にまみれて民を思う、その高潔なお姿に……私、心を奪われてしまいまして」

完璧だ。

声のトーン、表情、間の取り方。全てが「恋する乙女」のそれだ。

だが、私の「目」は誤魔化せない。

彼女の頭上に浮かぶ、毒々しいまでの数値が、その本性を雄弁に語っていた。

エリス

【統率：10　武勇：05　知略：92　政治：96】

【義理：02　野望：99】

（……化け物か）

私は戦慄した。

【政治：96】。内政や交渉、根回しにおいて、一国の宰相すら手玉に取るレベル。

そして**【知略：92】。ロレンツォ（88）をも上回る策士。

極めつけは【野望：99】と【義理：02】**。

自分以外の人間は全て道具。国を乗っ取り、あるいは国そのものを滅ぼしてでも、自分の欲望を満たそうとする最悪の悪女。

以前、ソフィアの野望98に驚いたが、この女はさらにその上を行く。しかもソフィアと違って、それを実行に移すだけの圧倒的な「能力」を持っている。

「レオナルト様。私、世間知らずで至らぬ身ですが……精一杯、貴方様のお役に立ちたいと思います」

エリスはレオナルト様の手を取り、ウルウルとした瞳で見つめる。

「しばらくの間、こちらに滞在させていただけますか？ 父からの許しは得ております」

「い、いや！ 邪魔だなんてとんでもない！ 部屋はたくさんあるし……」

レオナルト様が陥落しかけている。

無理もない。**【義理：100】**の彼は、「好意を持って来てくれた相手」を無下に扱うことができないのだ。それが演技だと見抜けない限り。

「お断りします！」

鋭い声が響いた。

ソフィアだ。彼女はレオナルト様の前に立ちはだかり、エリスを睨みつけた。

「この屋敷に、貴女の部屋なんてありません！ 帰りなさい、バルトハルトの女！」

「……あら？ 可愛らしいお嬢さんですね。……でも、どうしてそんなに怒っているのかしら？」

エリスは困ったように眉を下げた。

「兄がご迷惑をおかけしたことは、本当に申し訳なく思っています。だからこそ、私がこうして償いを……。私、多少の計算や書類仕事なら心得ております。そちらの秘書様もお忙しそうですし……少しでも負担を減らせればと」

彼女は、ミリアの方を見て微笑んだ。

それは「お前の仕事を奪って、領地の中枢（経理情報）に入り込んでやる」という宣戦布告に他ならない。

「ソフィアちゃん、ダメだよ。せっかく手伝ってくれると言っているのに」

レオナルト様がソフィアを窘める。

敵の懐柔策に、完全にペースを持っていかれている。

「レオナルト様」

私は静かに、しかし有無を言わせぬ声で呼びかけた。

「……お断りしましょう。今すぐにお帰りいただくべきです」

「えっ？ でもアレン、彼女はわざわざ謝罪に来てくれたんだよ？」

「謝罪？ いいえ、これは『侵略』です」

私はエリスの前に立ち塞がった。

「エリス嬢。……貴女の滞在も、支援の申し出もお断りします。お引き取りください」

「まあ……。家老様は、随分と心が狭いのですね。父は和解を望んでいるのですよ？」

「毒を盛っておいて和解も何もありませんよ」

私は冷徹に告げた。

「貴女の父上は、我が領地の信用を地に落とそうとしました。それが『愚息の暴走』で済むはずがない。……ましてや、そんな相手の娘を屋敷に入れ、経理や内政に関わらせるなど、正気の沙汰ではありません」

「アレン！ 言い過ぎだ！」

レオナルト様が慌てて止めに入った。

「彼女には関係ないじゃないか！ 彼女は、家のために心を痛めて……」

「関係大ありです！ 彼女はバルトハルト家の人間だ！」

私は主君に向かって、初めて声を荒らげた。

「いいですかレオナルト様。これは『企業秘密』と『安全保障』の問題なのです。敵対企業の人間を、自社の金庫番にする経営者がどこにいますか？ それは優しさではありません。ただの自殺行為です！」

前世の記憶が叫んでいる。

コンプライアンス。セキュリティリスク。産業スパイ。

どんな綺麗事を並べようと、敵を中枢に入れるリスクは許容できない。

「……そ、それは……」

私の剣幕に、レオナルト様が言葉を詰まらせる。

「……あらあら。随分と警戒心が強いのですね」

エリスがため息をついた。

その表情から、一瞬だけ「可憐な少女」の仮面が剥がれ落ち、冷酷な策士の顔が覗いた。

「ですが、父への返答はどうなさるおつもり？ この縁談を蹴れば、貴家は孤立しますわよ？」

「脅しですか？ 結構。……我々は毒入りの蜜を舐めるつもりはありません」

私は扉を開け放ち、外を指差した。

「お帰りください。二度と、この敷居を跨がないでいただきたい」

強烈な拒絶。

エリスはしばらく私を無表情で見つめていたが、やがてふっと笑い、優雅にスカートを摘んだ。

「……分かりました。本日は出直しますわ」

彼女はレオナルト様にウインクを一つ投げ、踵を返した。

「でも、諦めませんわよ。……私、欲しいものは必ず手に入れる主義ですので」

エリスが馬車に乗り込み、去っていく。

その後ろ姿には、明確な「次」への布石が感じられた。

「……アレン。本当にこれでよかったのかしら」

ミリアが不安そうに私を見た。

「相手は大貴族よ。面子を潰されたと激昂して、軍を差し向けてくるかもしれないわ」

「その時は戦うまでだ。……だがミリア、考えてもみろ」

私は額の汗を拭いながら言った。

「あの女を屋敷に入れて、お前が築き上げた帳簿や、ギルバートの技術を盗まれるリスクと……全面戦争のリスク。どちらがマシだ？」

「……っ。それは……」

ミリアは顔をしかめ、そして小さく頷いた。

「……あんたの言う通りね。あいつ、私と同じ匂いがしたわ。……絶対に、中に入れちゃダメなタイプよ」

「アレン……ごめんね」

レオナルト様がしょんぼりと肩を落とす。

「僕、また騙されそうになってた……？」

「いいえ。レオナルト様の優しさは美徳です。ですが、時としてその優しさが、領民を危険に晒すこともあるのです」

私は主君の肩に手を置いた。

「汚れ役は私がやります。……貴方はただ、その心のままにいてください」

最悪の刺客は追い返した。

だが、**【野望：99】**の怪物が、これだけで引き下がるはずがない。

私の胃痛は、治るどころか悪化の一途を辿っていた。