凡人家老のステータス・マネジメント ～義理100の若殿と、野望99の天才たちを使い潰して覇王にする～

第23話：老将軍の眼力と、影の薄い少年

バルトハルト家との交渉決裂から数日。

私たちの領地は、見えない敵による攻撃に晒されていた。

「家老様！ またです！ 今度は倉庫の裏手が燃やされかけました！」

「井戸に変な粉が撒かれそうになったのを、農民が見つけて未遂に終わりましたが……犯人は逃げました！」

報告がひっきりなしに届く。

放火未遂、水質の汚染、荷馬車の車輪への細工。

一つ一つは小規模だが、確実に領民の不安を煽り、生産活動を停滞させる陰湿な嫌がらせ。

「くそっ、また逃げられた！」

ガッツが息を切らせて執務室に戻ってきた。

全身泥だらけだが、その大剣には血の一滴もついていない。

「あいつら、逃げ足だけは一丁前だ。俺が近づくとすぐに気配を消しやがる。……ネズミみてえにチョロチョロしやがって！」

ガッツが壁を殴りつける。

彼の武勇は最強だが、姿を見せない敵には無力だ。

私も何度も現場へ足を運び、目を皿のようにして犯人を探したが、成果はゼロだった。

「……私の目でも見つけられないとはな」

私は焦りを感じていた。

私には人の能力が数値で見える。もし工作員が紛れ込んでいるなら、何らかの兆候が数値に表れるはずだ。だが、領内を行き交う人々を見ても、そんな特出した数値を持つ者はいない。

「……ヴォルフガング殿」

私は部屋の隅で茶をすすっている老将軍に声をかけた。

「先日話していた『彼』ですが……本当に使えるのですか？ 正直、今の状況を打開できるとは思えませんが」

私は視線を、部屋の入り口付近に向けた。

そこには、一人の少年が立っていた。

ボロボロの服を着た、痩せっぽちの少年。名はクロといったか。

先日、ヴォルフガングが「面白い拾い物をした」と言って連れてきた難民の子供だ。

私は改めて、少年の頭上の数値を確認する。

クロ

【統率：10　武勇：15　知略：20　政治：05】

【義理：40　野望：05】

（……低い）

どこからどう見ても、ただの雑魚だ。

農民としても戦力外になりそうな、貧弱なステータス。

私が関所の面接で「不採用（あるいは記憶に残らないその他大勢）」として処理したのも当然の数値だ。

こんな少年が、プロの工作員に対抗できるとは到底思えない。

「……アレン殿。お主は焦りすぎて目が曇っておるようじゃな」

ヴォルフガングが静かにカップを置いた。

「お主は確かに人を見る目がある。これまでもお主が選んだ連中は、どいつもこいつも一癖あるが『当たり』ばかりじゃったからの」

彼は片目を開き、私を諭すように言った。

「じゃが、少々『わかりやすい強さ』に囚われすぎておるようじゃな」

「……わかりやすい強さ、ですか」

「ああ。剣の腕が立つ、頭が切れる、声が大きい……。そういう『目立つ才能』ばかりを評価しておる」

ヴォルフガングは杖をついて立ち上がり、クロの方へ歩み寄った。

「だがな、戦場には『目立たぬこと』こそが最強の武器になる局面もある。……おいガッツ。お主、こやつが『いつから』そこにいたか気付いていたか？」

話を振られたガッツが、キョトンとした顔で少年を見た。

「ああん？ こいつか？ ……いや、俺が入ってきた時にはいなかったはずだぞ。いつの間に入ってきやがった？」

「違うな。お主がドカドカと入ってくる前から、こやつはずっとそこに立っておったよ」

「はあ！？ 嘘つくな！ 俺が気配を見落とすわけ……」

ガッツが言いかけて、絶句した。

彼の野生の勘が、遅まきながら警鐘を鳴らしたのだ。

『俺は本当に気づかなかったのか？』という戦慄。

ヴォルフガングはニヤリと笑った。

「そうじゃ。こやつは『影が薄い』。とてつもなくな。殺気も、気配も、存在感すらも希薄じゃ。……これは訓練で身につくものではない。天性の『隠密』じゃよ」

老人は少年の肩をポンと叩いた。

「名はクロ。配給の列に並んでいても、係の者に気づかれずに飛ばされることが何度もあったそうでな。腹を空かせて倒れていたところを、わしが拾った」

「……あ、あの……」

クロと呼ばれた少年が、蚊の鳴くような声で呟いた。

「僕、何か……悪いことしましたか……？」

「いいや。お主には才能があると言っておるんじゃ」

ヴォルフガングは私に向き直った。

「アレン殿。お主の目は『在るもの（強者）』を見つけるには最強じゃ。だが、『無いもの（気配）』を見つけるのは苦手と見える。……敵の工作員を捕まえるには、力自慢のガッツよりも、こういう手合いの方が役に立つとは思わんか？」

私はクロをまじまじと見つめた。

ステータスは低い。数値だけ見れば、ただの無力な少年だ。

だが、意識を逸らすとすぐに視界から消えてしまいそうな、不思議な存在感のなさ。

私の「鑑定」という絶対的な尺度ですら測れない、数値外の特殊な才能。

（……灯台下暗し、か）

私は自分の「目」への過信を恥じた。

すべてが見えている気になっていたが、数値に表れない才能を見落としていたのだ。

「準備」はとっくにできていた。私がそれを「戦力」だと認識できていなかっただけだ。

「……クロ君、だったね」

私は彼の前に歩み寄った。

「君に仕事を頼みたい。……誰にも気づかれずに、ある人物を『見て』きてほしいんだ」

「え……僕に、仕事……？」

クロが顔を上げる。その瞳には、自分が必要とされていることへの戸惑いと、微かな希望の光が宿っていた。

「ああ。君にしかできない仕事だ。……やってくれるか？」

「は、はい……！ ご飯がもらえるなら、なんでもします……！」

交渉成立だ。

私はすぐに、次の作戦を組み立て始めた。

敵は姿を見せない。ならばこちらも「見えない目」を使って、敵の尻尾を掴む。

老将軍の眼力が見出した、数値１０台の隠密少年。

彼が、膠着した戦況を動かす鍵となる。