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第22話：毒と蜜の提案

「失礼するよ。……ふん、相変わらずカビ臭い館だ」

応接室に入ってくるなり、ゲオルグ・フォン・バルトハルトは鼻に手を当てて顔をしかめた。

以前、王都のパーティーでレオナルト様に恥をかかされたことを根に持っているのか、その視線には隠しきれない敵意と侮蔑が混じっている。

彼はソファーに深々と腰掛け、従者に持たせた書類の束をテーブルに放り投げた。

「単刀直入に言おう、エデルシュタイン男爵。……君たちは今、大変な窮地にあるそうだね？」

ゲオルグは口元を歪めて笑った。

「王都で出回っている『毒入りコーヒー』の件だ。被害者は数百人に上ると聞く。王宮からも問い合わせが来ているそうじゃないか。『王が認めた品に毒が混入していたとは何事か』とね」

「……耳が早いですね」

私が皮肉を言うと、ゲオルグは鼻を鳴らした。

「隣人として心配しているのだよ。……このままでは、エデルシュタイン家は『王家を謀った逆賊』として取り潰しになるかもしれん。実に嘆かわしいことだ」

白々しい。

火をつけた張本人が、よくもぬけぬけと。

横に座るロレンツォの目が、片眼鏡の奥で冷たく光っている。

「そこでだ。見かねた父上――バルトハルト伯爵が、救済の手を差し伸べることにした」

ゲオルグはテーブルの書類を指先でトントンと叩いた。

「この契約書にサインをしたまえ。そうすれば、我々が今回の騒動の火消しを行ってやろう」

「……内容は？」

「単純だ。今後、カッファの生産および販売の管理権を、全てバルトハルト家に委譲する。君たちは我々の『指導』の下で、ただ豆を作っていればいい」

私は書類を手に取り、ざっと目を通した。

内容は「指導」などという生易しいものではない。

生産量の決定権、価格決定権、そして利益の８割をバルトハルト家が徴収するという、実質的な「事業の乗っ取り」契約だった。

「……ふざけた内容ですね」

私が書類を机に戻すと、ゲオルグは目を吊り上げた。

「ふざけているのは君たちだ！毒物をばら撒くような管理能力のない田舎貴族が、これ以上商売を続けるなど許されると思っているのか！？」

「毒物をばら撒いたのが『誰』なのか、本当にご存知ないのですか？」

ロレンツォが静かに口を挟んだ。

「黙れ、商人風情が。……いいか、これは慈悲だ。このまま信用を失って路頭に迷うか、我々の傘下に入って生き延びるか。選ばせてやっているのだぞ」

ゲオルグはレオナルト様の方へ身を乗り出した。

「さあ、サインをしたまえ、レオナルト。君のような無能には、荷が重すぎたのだよ。父上の庇護下に入れば、君の大好きな『平和な暮らし』は守られる」

レオナルト様は、ずっと俯いていた。

膝の上で、拳が白くなるほど強く握りしめられている。

「……ゲオルグ殿」

レオナルト様が顔を上げた。

その瞳には、私が今まで見たこともないほど強く、そして静かな光が宿っていた。

「……お断りします」

「……あ？」

「その提案は受けられません。お引き取りください」

はっきりとした拒絶。

ゲオルグは一瞬呆気にとられ、すぐに顔を真っ赤にして激昂した。

「き、貴様……！立場が分かっているのか！？このままでは領地が潰れるぞ！？」

「潰れません。偽物の件は、必ず自分たちの手で解決してみせます」

レオナルト様は立ち上がり、ゲオルグを真っ直ぐに見据えた。

「それに……僕は、許せないんだ」

「何だと？」

「とぼけないでください。僕たちのコーヒーに毒を盛ったのは、あなたたちだ」

「な、なにを……！？」

ゲオルグが狼狽する。

まさか、気弱なレオナルトの口から、そこまで断定的な言葉が出るとは思わなかったのだろう。

「僕の大切なお客さんと、一生懸命働いてくれている領民たちを傷つけた罪は、償ってもらいます。……たとえ相手が誰であろうと」

レオナルト様は一歩も引かなかった。

その視線は鋭くゲオルグを射抜いている。

「楽しみにしてくれていた人たちを傷つけるなんて……そんな卑劣なことをする人たちと、手は組めない！」

宣戦布告だった。

あの温厚で、気弱で、争いを好まないレオナルト様が、初めて明確に「敵」を断罪し、戦う意志を示したのだ。

【義理：100】。

それは「優しさ」であると同時に、「不義理に対する絶対的な怒り」でもあったのだ。

「……よ、よくも言ったな、落ちぶれ貴族が！」

ゲオルグは立ち上がり、椅子を蹴り倒した。

「証拠でもあるのか！？無礼打ちにしてもいいんだぞ！？」

「やってみろよ」

背後から低い声がした。

控えていたガッツが、大剣の柄に手をかけ、殺気を放ちながら一歩前に出る。

ゲオルグは「ひっ」と悲鳴を上げ、後ずさった。

「後悔するぞ！父上が本気になれば、こんな弱小領地など一瞬で干上がる！街道を封鎖し、物資を止め、王都での信用を完全に破壊してやる！」

「お、覚えていろ！近いうちに泣きついてきても知らんぞ！！」

捨て台詞を残し、ゲオルグは逃げるように応接室を出て行った。

嵐が去った後のような静寂が戻る。

「……言ってしまわれましたね、レオナルト様」

私が苦笑混じりに声をかけると、レオナルト様はへなへとソファーに座り込んだ。

「あ、足が震えてるよ……。怖かったぁ……」

「立派でしたよ。最高の啖呵でした」

ロレンツォがパチパチと手を叩く。

だが、その横から冷ややかな声が飛んだ。

「ちょっと、煽てないでちょうだいロレンツォ」

ミリアだ。彼女は腕組みをして、ため息交じりにレオナルト様を見下ろした。

「レオナルト様もです。あんな軽率に宣戦布告みたいなこと言わないでください。相手は大貴族ですよ？全面的に潰しに来られたら、私たちの首なんて明日には飛んでるかもしれないんですよ」

「うっ……ご、ごめん、ミリア……」

「……はぁ。まあでも」

ミリアは呆れ顔を崩し、ふっと小さく笑った。

「スカッとしたのは事実だわ。……あんな卑怯な連中に尻尾を振る領主様よりは、よっぽどマシよ」

それは、彼女なりの精一杯の賛辞だった。

レオナルト様が、少しだけ嬉しそうにはにかむ。

「さて、そうと決まれば準備です」

ロレンツォが表情を引き締めた。

「交渉決裂。これで、あちらはなりふり構わず潰しにかかってくるでしょう。経済封鎖、風評被害の拡大、あるいは……物理的な妨害も」

「ああ。戦争だ」

私は窓の外、北の空を睨んだ。

相手は大貴族。こちらは新興の弱小領地。

真っ向勝負では勝ち目はない。

「だが、勝機はある。……敵が『卑劣な手』を使ってくるなら、尻尾を掴んで引きずり出してやる」

私は扉の向こうに控えている人物に声をかけた。

「ヴォルフガング殿。……例の『彼』の準備は？」

「いつでもいけるぞい」

老将軍の声が響く。

数値には現れない才能。

私たちの反撃の鍵を握る、新たな「異物」が動き出そうとしていた。